月とりんごとお姫様

第14話 お出迎え？ 化粧

「ここは……」

　目を開けたその人は、かなりゆったりと動き出す。

　なげやりとはまた少し違った動作に、青年は内心首を傾げた。

　ふわりと、蝶が羽ばたくように、女が青年の方を向く。

　あまりにも自然かつ脈略のないそれに、じっと女を眺める。長く黒い髪に、色素の薄い瞳。白い一枚のさらりとしたワンピースが、彼女の美しさを際出させていた。

「ちょっと？」

　びくりと少女を振り返る。目を縋め、頬を膨らませた少女に、青年がフハッと堪えきれなかったように笑うと、赤い頬はさらに膨らんだ。

「大丈夫だよ」

　普段、本と向き合っている時には一切話しかけてこない少女に、はち切れんばかりの笑みを浮かべる。

「君の方が、僕にとっては魅力的だ」

　しばらく沈黙が流れる。

　探るようにッ深く覗き込む少女の目を青年が受け止めていると、ふと空気が和らいだ。

「うん、疑ってはないわ」

　プイとそっぽを向く少女の背に、青年が呟く。

「いとおしい人だ」

　パッと振り返った少女は、口を大きく開けていたが、言葉は出てこないようで、唇だけがはくはくと動く。紅葉のように明るく染まった頬を隠していても、耳まで同じ色をしていて、意味はない。

　青年は敢えて指摘せず、口を緩めて眺めていた。

　その時初めて、女の気配が戻った。

　視線を変えた二人に、欠伸を噛み殺す最中だった女が気付く。

「あ、もう話して平気ですか？」

　何もかも手慣れている、とでも言わんばかりの女の態度に、少女の目付きも変わり、鋭く引き締められた。

「面白い人ね」

　まさか話しかけるとは思わなかった青年が驚く横で、女はのんびりと微笑んだ。

「よく言われます」

　でも、と少し考えて続ける。

「今まで言われたどれより、私のことを見てくれている気がして嬉しいわ」

　ありがとうと軽く頭を下げる女に、いいえ、と返す少女。何だか異様だな、と青年は首を振った。

「ふーん」

　いつの間にか目の前に来ていた女に、青年が反射で身を引く。

　ケラケラ笑う女性二人に、仕方ないなというように口に手を当て苦笑していた。

「それで、あなた達は、私が何をしたらいいのか知ってる？」

　鈴を転がすように、少女が笑う。

「私たちが言ったから、という理由で動いてくれるように思えないのだけれど」

　まあそうね、と女はさっぱりした顔で肯定し、また二人で笑う。今度は青年も綿のような笑顔を送っていた。

　適当に歩き回っていい？　と、こんな非日常の中でも礼儀正しく許可を取る女に、どうぞ、と青年少女の声が自然に交わる。

　ふふと笑って、初めて女の顔に苦味が載った。

　少女が微かに顔を曇らせると、正確に読み取ったかのように、女が疲れたようにしょんぼりと笑う。

「大丈夫よ、仲良さそうで羨ましく思ってしまったの」

　あなた達は悪くないのにごめんなさいね、と気遣う女に、ふんっと少女が鼻を鳴らす。

　驚いた顔で固まる女を見て、いい？　と語尾を優しく鋭く突きつける。

「人と比べたり、傷つけたりすることなんて、普通のことよ」

　大丈夫、と力強く言う少女に気圧されたように、顔を仰け反らせていた女。

　唐突に、瞳が濡れた。

　しとしとと落ちる涙を肴に、静かに流れていく時間。

「ありがとう」

　自由に泣き止んだ女は、深く深く頭を下げる。

　少女は満足そうに、仁王立ちで顔全体を使って笑った。

　どういたしまして、と答えて少し待つ。

　女は歩き出し、その後に青年が続く。

　見送りの少女が口を開いた。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　最後だと分かっていながら、いや最後だからこその呆気なさで、二人は別れて先に進んだ。