はるかな夜の物語

最終章 闇の主と代替わりの秋４

『もう、お前を助けてくれる未子（みこ）はいないぞ。お前の口に手を突っ込んで、おれの左目を取り出した……あの未子は……今は……』

　主の言葉に、紀枝は笑う。

「私一人で十分よ。それに、今度はあなたが手を突っ込まれる番だわ」

　彼女は祠（ほこら）にぐっと腕を入れ、枯れ葉の中をぐちゃぐちゃにまさぐった。

『ノリエ……やめ……やメろぉォォぉぉぉ』

　主がどす黒い声で叫ぶと、裏庭に旋風（せんぷう）が巻き起こり、木々の葉を落とし枝を折り、石が飛び交って紀枝を襲った。

　襲いかかるものに傷つきながらも、彼女はその行為を止めようとしなかった。

　頼もしいというより、何かに取り憑（つ）かれているようにも見えた。

「この中に、主が……」

　彼女は内臓を引き出すように祠からずるりと蔦（つた）や枯れ葉を引き出して、庭にまき散らす。

　主が抵抗して、紀枝を攻撃し、彼女の白い頬と首が青あざと血で染まっていく。

「死ぬのは、主――あなたよ！」

　彼女は赤く濁った水晶玉のようなものを抜き取った。

　水晶玉の内部に充満する赤い煙のような何かが、中心にある種のような左目を持って中から出ようと藻掻（もが）く。

　それが飛び出すより、紀枝が腕を振り下ろした方が早かった。

　気味が悪い水晶玉は、高いコンクリートの塀に激突した。

　ビシャン、ブォンッ！

　水晶というよりも、水風船が砕け散るような音がする。

　そして、主と名乗っていたものは砕けて細かな欠片になった。

『……ぁ……ァあ……』

　砕けた玉は山から吹いてきた風に触れられると、白と赤の粉に変わる。

　そして左目と共に舞い上がり、雲のように空の上に留まり、とぐろを巻いていく。

『呪ってやる……紀枝、呪ってやる』

「呪えばいいわ！」

　紀枝が砕けた主に向かって、甲高く叫んだ。

「私だって、あんたを呪うんだから！　神無月（かんなづき）にお母さんが死んだのも、お祖母ちゃんが死んだのも、あんたの仕業（しわざ）なんでしょ！」

　目の前で剥（む）き出しになった怒りに、実来は茫然（ぼうぜん）とする。

　紀枝は、足を広げてきちっと地に立って『主』と名乗った赤いものを睨み付けていた。

　すると、白と赤の中からつぶてのような者が落ちてくる。

　水晶のようだった主の破片だ。

　それは枯れ葉よりも紀枝を傷つけながら、まるで猛吹雪のように裏庭を駆けめぐる。

　それを、実来は見続けていた。

　動けずに、ただ、見ていた。

　紀枝の身体が左右に上下に切り裂かれ、デニムパンツの脚から血が迸（ほとば）る。

　その血は実来の頬にぺたりぺたりと貼り付いた。

　実来は、何の痛みも感じない。

　主が攻撃しているのが、紀枝だけだからと言うのもあるが……紀枝自身がその身体を盾にして実来を守っているからだ。

（どうして、どうして？）

　紀枝は自分を恨んでいるはずなのに、なぜ守ろうとしているのだろう。

　ああ、デニムの奥から紅く濡れた肉が見えている。

　それでも、紀枝は動かない。

（――どうして、わたしを守ってるの？）

「主、あなたに……ここにいる私は消せないわ」

　血まみれになりながら、彼女は天に向かって叫んだ。その自信がどこから来るのかも実来には分からない。

　その声で、僅（わず）かに攻撃が緩んだ。

　どういうことなのか分からないが、それは絶対的に紀枝の方が優利だということなのだろう。

「叔母さんから聞いているの。お祖母ちゃんも、お母さんも、その前の女の人達も、心を病んでなくなったって。今になって、それがどういうことか分かるわ。お母さん、倒れるまで病院に行こうとしなかったもの。それに私だって……」

　彼女は項垂（うなだ）れそうになるが、また顔を上げる。

「主、あんたは直接人を殺せないのよ。殺したいだけならいくらでも手段があるのに、あんたはそれをしない。回りくどい方法で、人を死に導くだけ」

　断言してから、紀枝は少し下品な感じで「認めろよ」と言い放った。

「神無月に神様はいなくなるけれど、神の加護はきっと生きてるんだわ。あんたが息づいているように、加護も息づいてるのよ」

　そして血に汚れた手で握り拳を作り、まるで勝利を呼ぶ女神の如く宣言した。

「葉山酒造に、あんたはいらない。あんたはいなくなれ。もう、あんたなんて葉山酒造に必要ないっ！」

　完全な拒絶に、天に留まっていた主の赤い部分が揺れ動く。

『おれが、いらない？　葉山は天に落ちるぞ』

「いらない、必要ない。立ち去れ！」

『葉山酒造は潰れるぞ』

「私が潰させない！」

『いいのか、お前とっくの昔に呪われてるんだぞ。もう一度呪われれば……』

「黙れ！」

　紀枝は絶叫するように行って、ダカンッと地を蹴る。

「さっさといなくなれ！」

　すると、空でとぐろを巻いていた赤白の雲が横に流れていき、主と名乗っていた水晶の中心部分もそれと一緒に動き出す。

　すると、ひゅーひゅるりと口笛のような突風が吹き、裏庭横の瓦礫（がれき）や枯れ葉が動きだし、白樺（しらかば）の長い木が折れて旧酒蔵に衝突し、母屋の方のガラスが爆竹（ばくちく）のような音を立てて割れていった。

　バンバンバンバン！

　激音に実来は両手で耳を塞ぎ、小さくなって丸まった。

　目を閉じて騒音が消えるのを待っていると、紀枝が彼女の背を撫でてきた。

「主が、南の方に向かって流れていったわ」

「……」

「怖かったでしょう。ごめんね――未子ちゃん」

（――わたしは実来だわ）

　さっきより強く目を閉じて、実来は思う。

「間違えたわ。あなたは……実来……よね」

　紀枝は呟くように言って、実来の後頭部をぽんと叩く。

「実来ちゃん、主っていうのは、葉山酒造の先代が祀っていた妖怪なの。あの赤い祠に入れてね、商売繁盛の祈願（きがん）をして……その時に自分の妻を差しだしたんだって」

　紀枝の言葉に、実来はそっと目を開けた。

（――妻を？）