異世界、精霊、ケーキ屋さん！ ～前世の知識を駆使して、情熱のままに！ 異世界初ケーキのお店、開店です！～

説得の日々

　それからもレミアは数日おきに炎の精霊の元を訪れていた。

毎回新しいプレゼン資料を携え、一通り説明しては炎の精霊に追い返される日々。

「ふう……ようやく帰ったか」

　今日もしゅんと肩を落として去っていくレミアを見送り、呆れた様子で呟く。

　これで数日後にはけろりとしてやってくるのだから、その辺の魔法使いよりよほどしぶとい。根性だけは認めてやってもいいのかもしれない。

　もっとも、それ以外の適性や能力があまりにも抜け落ちているのだが。

「いやあ、今日も見事にフったねえ」

　苦笑交じりの穏やかな声が背後から投げかけられる。

「……オロン。見ていたのなら止めに入るくらいしろ」

　炎の精霊は苦々しい面持ちを隠すことなく、声の主に応じる。

振り返ると、予想した通りの人物――オロンが立っていた。

「人間の書物によれば、人の恋路を邪魔すると馬に蹴られるそうだから」

「少なくともそんなものではないだろう、あれは」

　炎の精霊は疲れた様子で、手近な岩に腰掛ける。

オロンは笑みを深め、ひらりと手の平を上に向けた。

すると彼の隣にも同じような形の岩がせり上がってくる。

　どこか優雅にも見える身のこなしで岩に座るオロン。

その様子を見て、炎の精霊は己の全体重を支える岩に視線を落とす。

これもいつの間にか彼が呼び出したものなのだろう。

　オロンは土の精霊だ。

ゆったりしたローブに身を包み、炎の精霊よりも少し年上の見目をしている。

　髪は実り多い大地と同じ茶色。

その風貌に違わず穏やかな性格で、気難しい炎の精霊とも上手く付き合っている。

　土の精霊は、高位の者なら山一つでも難なく作り出せるらしい。

その力で世間話のために椅子を作るのだから、宝の持ち腐れというほかない。

「……お前、ケーキやらセルシウスやら、そういう人間の言葉を知っているか？」

　悪戯と区別がつきづらいオロンの気遣いから意識をそらし、レミアが口にしていた奇妙な言葉をいくつか挙げる。

　オロンはわずかな間、じっと目を閉じる。

記憶の中を探っているようだったが、やがてゆっくりと首を横に振った。

「いや、僕も聞いたことがないね。彼女は珍しい知識を持っているようだ」

　それを聞いた炎の精霊は深々と息をつく。

少しは頭痛の種を減らせるかと思ったが、当てが外れてしまった。

　オロンは奇特な趣味を持つ精霊だ。

人間の文化を調べ、研究している精霊など彼くらいだろう。

　精霊は長命だから、ひょっとすると人間たち自身よりも詳しいかもしれない。

それゆえ、人間については彼に聞けば早いというわけだ。

「でも、最近は退屈しているんだろう？

　少しくらい、彼女のお願いを聞いてあげてもいいんじゃないかな」

「いくら暇だろうと、訳の分からん奴に力を貸すつもりはない」

「悪用するつもりはなさそうだよ。

　だから君も、話は聞いてあげているんだろう？」

　炎の精霊はオロンからふいと目をそらした。

　穏やかな声で、遠慮なく考えを言い当ててくる。

普段の物腰や知識はともかく、こういう所は苦手だ。

「……そもそも、言っていることの意味がさっぱりだ。力をどう使う気なのか……」

「ふふ。きっとお願いを聞いているうちに分かると思うよ」

「聞き入れる前提で話をするな」

　彼女の説得に応じれば間違いなく毎日振り回される。

何をさせられるか分からなくとも、ろくなことがないのは確かだ。

「全く、妙な奴に目をつけられた……」

　遠くの景色に視線を向けながら、苦々しく呟く。

　今日も実に晴れやかな青空だ。

炎の精霊としては都合がいいのに、あの少女の底抜けの明るさがこの晴天と重なる。

いっそ雨でも降ってくれれば、彼女もやってこないだろう。

　いや、雨の日だろうとお構いなしに来るかもしれない。

さすがにそんな憂鬱な日に話を聞いてやるつもりはないが。

　他愛ないことを考えてかぶりを振る。

オロンはどこか楽しそうに炎の精霊を観察していた。

「……それにしても、随分あの人間に肩入れするな。知り合いなのか？」

「いや、知らない子だよ。でも、何だか面白そうじゃないか」

「お前がそんな理由で人間を気に入るものか。何か考えがあるんだろう」

「考えというほどのものはないさ。

　ただ……期待はしたくなるかな」

　未知の知識をもたらしてくれそうだから、と穏やかに笑うオロン。

その知識をきっかけに、あの少女は何かを変えていくのかもしれない。

オロンはそれを期待しているのだろう。

　炎の精霊は深く考え込んだ様子で目を伏せた。

◆　◆　◆

　炎の精霊のところから帰ってきたレミアは、屋敷の裏庭に回り込んで散歩している風を装っていた。

　正面から堂々と出入りすれば、抜け出していることがばれてしまう。

いわゆるカムフラージュというものだ。

「うーん、今日もダメでした。

　明日は違うアプローチを……」

「レミア様。こちらにいらっしゃいましたか」

「はうっ！　メ、メナさん……」

　顔を上げると、ロングスカートの黒いメイド服を着た女性と目が合った。

メナはクラシックなスタイルが似合う、大人びた顔立ちのメイドだ。

普段からレミアの身の回りの世話をしてくれている。

　レミアより数歳年上くらいのはずなのに、貫禄はメイド長にも引けを取らない。

彼女がミスをするところなど想像もつかないくらい、とびっきりのしっかり者だ。

「え、えっとですね、ちょっと土いじりがしたいなーって、裏庭に来ただけでして。

　抜け出したとかはこれっぽっちも……」

　わたわたと聞かれてもいない弁明を始める。

メナは表情を変えることもなく、レミアが話し終えるのをじっと黙って聞いていた。

　主人が話している間は口を挟まない。

そんなところまで完璧なメイドさんだ。

「お召し物の裾が汚れておりますね。

　着替えをご用意いたしますので、どうぞお着替えくださいませ」

　叱られなかった。

レミアは思わずぽかんとしてメナを見つめる。

　我ながらひどい言い訳だと自覚しているし、メナなら嘘だと気づくだろうとも思っていたので、何も言われないことがかえって恐ろしい。

「レミア様？　いかがなさいましたか」

「あ、いえ、すぐ着替えます！」

　促されるまま、レミアは屋敷に入った。

その後ろを、メナがしずしずと主の邪魔にならないよう控え目についてくる。

　厨房からほんのり夕食の香りが漂ってきた。

今日はあったかいスープが飲めそうだ。

と、つい夕食のことで頭がいっぱいになりかけ、慌てて気を引き締める。

　メナは何も言わない。

しかし、レミアのおてんばを見抜いている可能性が高い。

もしそうなら、何とか口止めしなくては。

　炎の精霊に協力してもらうことはケーキを焼く上で絶対に必要だ。

外へ抜け出していることが父にばれたら、彼に会うことも難しくなってしまう。

　ちらりとメナの様子を窺う。

怒っている素振りもなければ、普段と違う様子もない。

いつもの完璧なメイドさんだ。

　彼女は考えていることを顔に出さない。

しかし言葉にはしっかり出す。

　その彼女が苦言を口にしないということは――。

レミアは一人で駆け引きに勤しみながら、部屋までの廊下を進む。

　部屋に入ると、メナはてきぱきと着替えの服を用意してくれた。

先ほどまで着ていた服と同じく、動きやすさを重視したワンピースだ。

　この後は外出も客を招く予定もない。

ラフな格好で問題ないと判断したのだろう。

　着替えを手伝ってもらいながら、レミアはおずおずとメナに声をかける。

「メナさん……。

　そのぅ、土いじりのことなんですけど、父には内緒にしてもらえると……」

「はい、心得ております」

　背中側のボタンを留めながら、メナは普段通りの淡々とした声で応じた。

「あ、ありがとうございます！」

　メナからの返答がなんだか少し引っかかる気もしたが、あっさり了承してもらえるのはとてもありがたい。

　これでまた炎の精霊に会いに行ける。

次のプレゼン用の資料は、気が急いて昨晩のうちに作成済みだ。

　机の上の資料に目を向ける。

明日こそは、とレミアは気合を入れ直した。