悪徳祓魔師・羽々木音依の巡礼

第2話 Mercy Killing

　矢伏間理介は恐怖していた。眼前の姉の似姿をした何かに、ではない。

　祓う祓うと言いながら、得物を手に殺気を放っている自称祓魔師に対してだ。羽々木音依は、明らかにあれ（・・）を殺そうとしている。そしてそれは、今まで幾度となく繰り返してきた習慣のほんの一部にしか過ぎないだろう。

　羽々木の“祈り”には淀みがない。隙がない。そして恐らくは慈悲もない。

「待ってください、あれは姉さんですよ。それで良いじゃないですか！」

　そう言って理介は、羽々木の前に立ち塞がる。

　理介は自分が何をしているのか、よく分からなくなっていた。彼の記憶は、姉は交通事故で死んだと言っている。しかし、彼の本能はこの戦闘狂から姉を守れと言っている。相反する二つの思考によって、彼は冷静さを失っていた。

「いないものをいると言い張っていると、善くないものを引き寄せる。ちょうど、今のようにね。本当はもう分かっているんだろう？」

　机に置かれた遺影を羽々木がしゃくって見せると、理介は首を横に振って答える。

「分かりません、分かりたくありません」

「……そっか」

　羽々木が祈りの手をほどく。理介が安心したのもつかの間、その手は懐から黒々とした拳銃を掴み出していた。うわっと悲鳴を上げて、理介が頭を下げる。間髪入れずに羽々木がトリガーを絞った。

　銃口から射出されたのは銀の弾丸でもなければ、鉛弾でもない。

　弾体の正体は、ジハイドロゲンモノオキサイド。酸性雨の主成分であり、人体に過剰投与すれば中毒症状を引き起こす無味無臭の科学物質。またの名を“水”という。

水と言っても単なる水道水などではなく、アローアームズ社お抱えの司祭によって聖別された儀式用の聖水だ。普通の人間であれば害はない。普通の人間であれば。

「やっぱりね。お肌に水が合わないみたいだ。見てみなよ、理介くん。本当にアレが君のお姉さんかい」

　羽々木お手製の水鉄砲から射出された聖水は、矢伏間文香の顔面に命中していた。着弾部からはしゅうしゅうと湯気が立ち上り、爛れた皮膚が顔を出している。

　それは、清浄なる存在への拒絶反応。悪魔による憑依の証。

　聖水によって暴かれた文香の“中身”は成人男性の顔をしていた。それを見た理介は､げえっと悲鳴とも吃驚ともつかない珍妙な声を上げる。

「皮膚の具合からして、死体を動かしてるって感じじゃないね。誰かな、君は？」

「矢伏間、文香」

　問いに対して、悪魔は焼けた頬を引きつらせながら答える。

　それを聞いた羽々木は、ゆらゆらと頭を振った。

「ああ、違う違う。訊き方が悪かったね。別にお前が誰の身体を操っていようと、ガワを誰に似せようとどうでも良いんだ。私が知りたいのはお前自身のことだ、悪魔。名前を言え。そうすれば、痛い思いをせずお家に帰れる」

「矢伏間――」

　と言いかけたところで、悪魔の顔面に横凪ぎのスレッジハンマーが叩き込まれた。

シルバー925製のメリケンサック――もとい、聖別された銀細工の指輪がひび割れがちな表皮を粉砕する。一体どれだけの肉体鍛錬を積み重ねれば、それが可能になるのか。羽々木の拳打は、人ひとり分の重みを十メートル近く弾き飛ばしていた。

　吹っ飛んでいく悪魔のあとを、青黒い血飛沫が彩る。

　人間離れした膂力を見せながら、羽々木は何か不満そうな表情で両の手を見詰めた。

「……んん？　芯で捉えたはずだったが、そうか。幻視でインパクトの瞬間をズラされたか。本当なら、そのガワぜんぶ引っぺがすはずだったのに」

「お前のような出来損ない祓魔師に我が輩が倒せるものか。我が名はラメエル。堕天使（グリゴリ）を束ねる二十人の首長がひとり。またの名を神の雷霆」

　もはや口調も声音も取り繕うのをやめたのか、その悪魔――ラメエルは嗄れた老人のような声を居丈高に張り上げる。悪魔祓いにおいて、真名（まな）を知ることは祓魔師にとって大きなアドバンテージになるのだが、この悪魔がそれを認識しているかというと若干疑わしい。

　少なくとも羽々木は、認識していないと踏んだようだった。

　彼女はまた例の、威嚇に先祖返りしたような笑みを浮かべて挑発を始める。

「へえ、それはそれは。随分なビッグネームだ。でも妙だね。悪魔ってのは大物ほど狡猾で、知識が多い傾向にある。その傾向に照らしてみると、お前は下っ端にしか思えない」

「…………なに？」

「居着いた文化圏のことをろくに知らないから、容易く幻惑魔術を見破られてしまう。分かるかな。お前が見せるビジョンは、ディティールのなってないバッタモンなんだ。他人の目をどうこうする前にまず自分の目を磨くんだな、下級悪魔」

　羽々木が言い終わるや否や、ラメエルの頭上で電灯が弾け飛んだ。

　部屋中の家具家電が音を立てて揺れ出したのを見て、理介は直感的に理解した。あの悪魔を怒らせてしまったのだと。

「殺してやるぞ、羽々木音依」

　喩えや錯覚などではない。明らかに、居間全体の室温が急低下を始めていた。これが悪魔による魔術行使の前兆であることを、羽々木は経験から察知していた。

「〈遊蕩児、異端の羊、路傍の銀〉〈惑乱もて慈悲を成せ〉」

「〈初めに言があった（In principio erat Verbum,）〉〈言は神と共にあった（et Verbum erat apud Deum,）〉〈言は神であった（et Deus erat Verbum.）〉」

　ラメエルの呪文を打ち消すように、羽々木は聖書の一節を詠唱する。

　内容は「ヨハネによる福音書」第一章第一節。悪魔の力に由来する奇跡の発生を妨害・減衰させる効果がある。ラテン語で唱えることで最大の効果を発揮すると言われているが、悪魔が口にする魔術詠唱についてはこの原則は当てはまらない。

　悪魔にとっては、ラテン語も日本語も借り物の言葉だ。慣れ親しんだ天使の言語――通称・エノク語は堕天の折、口にする権利を失った。もはや言葉に拘りを持たない彼等は、ただ効率だけを求める。秒間で八音節を発声することができる日本語は、魔術戦において最速な武器となりうる。またそれが持つ曖昧性や多義性も、悪魔たちにとっては魅力的だったのだろう。故に彼らは、日本語による詠唱を好んだ。

「――〈幻惑魔術・錯迷幇閑（さくめいほうかん）〉」

　己の身の上を呪うように、ラメエルが呪文の最終節を締め括る。

瞬間、凍てついた空気が爆ぜるように温度を上げた。居間は一瞬で火の海と化し、辺りの景色は陽炎のように揺いだ。右往左往する理介が、羽々木にぶつかって床に転がる。

「こ、これも幻覚だなんて言いませんよねえっ」

　悲鳴じみた声で訊ねる理介に、羽々木は落ち着きはらった様子で答える。

「幻覚だよ。触れれば燃えるし、煙は肺を傷めるがそれでもこれは幻だ。ラメエルの権能は、あくまでも幻惑にまつわる物に限定されるからね。大方、黄泉（ホーム）の景色を具現化したものだろう」

「その通り、これらは全てまやかし。しかし、高度に練り上げられた幻惑魔術は本物以上の効果を発揮する。生物・非生物の別を問わず、この炎は“熱”を錯覚させる。さあ選べ、祓魔師。焼かれて死ぬか？　それとも、我が輩に慈悲を乞うか？」

　指先に火炎を集束させながら、ラメエルは口元を歪ませる。

　答えの如何に関わらず、焼き殺すつもりなのだろう。形成された火球は、おあずけを食った狗のように解放の時を待ちわびている。

　対する羽々木は聖書の暗唱も祈りもせずに、ただ一言を口にした。

「死んでも御免」

　火柱が空間を横凪ぎした。

　羽々木の姿は青白い炎に呑み込まれ、吹き抜ける熱波が灰と煤とを巻き上げる。灰色に塗りつぶされた部屋の中で、悪魔の高笑いが木霊する。

　悪魔と言っても、それは神話的存在のことではない。たとえばそれは枯れ尾花が幽霊に見えるような、そんな錯覚じみた現象。脳が人間に幻視させる妄想の産物。つまるところ、それは笑い方が絶望的におっかないだけの羽々木なのであった。

「ひへへ。そうだよな、お前が言ったんだもんな。『生物・非生物の別を問わず』って。なら、一個だけ無事なものがあるのは可笑しいもんな？」

　濛々と立ち込める煙のなか、羽々木は無傷の状態で佇んでいる。そして彼女の手には、さっきまで机上に置かれていた矢伏間文香の遺影があった。

「ありがとう、ラメエル。単細胞なお前のことだ。挑発したらきっと乗ってくれるだろうと踏んでいたが、予想以上の暴れっぷりだったよ。お陰で“依り代”が何か直ぐに分かった。なあラメエル、この遺影を壊したらどうなるんだ？　黄泉へ還るのか、それとも存在ごと消えるのか？」

「……貴様」

「そう怒るなよ。私はただ訊きたいだけだ。『今ここで斃れるか、それとも私に慈悲を乞うか』ってね」

　先の質問をそっくりそのままお返しされて、ラメエルはとうとう逆上した。己の依り代を取り戻そうと、ただ一直線に羽々木めがけて突進する。

　しかしこのとき、ラメエルは忘れていた。

　飛び込んだ先が、彼女の“祈り”の間合いであることを。

　一度として、その拳に反応できていなかったことを。

「〈主はその腕で力を振るい（Fecit potentiam in brachio suo,）〉〈思い上がる者を打ち散らし（dispersit superbos mente cordis sui;）〉〈権力ある者をその座から引き降ろし（deposuit potentes de sede）〉――」

　聖母マリアの祈り（マニフィカト）を唱えながら、羽々木が中空に依り代を放る。

　ラメエルの注意が上に逸れた瞬間、狙い打つ形で羽々木がスレッジハンマーを見舞った。

「余所見すんなよ、寂しいだろう」

「このっ」

　ラメエルが炎で反撃に出ると羽々木は依り代を盾にして躱し、また依り代を宙に放る。そしてすかさず二挺の聖水鉄砲を放っては、今度はその片割れを宙に放る。

さながら、それはジャグリングであった。

　銃を放っては殴り、殴っては依り代を盾にし、また聖水の銃撃を加える。

　幻惑の悪魔が、逆に幻惑された瞬間だった。

「さて、頃合いかな」

　倒れて動かなくなったラメエルを見下ろしながら、羽々木は念入りに聖水を注いだ。悪魔が弱るほどに、その依り代は魔術的な強度を失っていく。遺影の放つ邪な気配が薄れていったことから、ラメエルの存在が消えかかっているのは明白だった。

　空になった水鉄砲を懐に仕舞うと、羽々木は儀式用の聖油が入ったスキットルと依り代を手にする。緊張の面持ちで理介が訊ねた。

「どう、するんですか？」

「依り代を灰にして、この男の身体から出て行ってもらう。黄泉への強制送還だな。すまないが、灰皿か何か――って何をしてるのかな、理介くん？」

「やっぱり駄目なんです。家族がいなくなるのは嫌なんです」

「……そっか」

　羽々木の声に動揺はなかった。初めから分かっていたのだ。

　どれだけ悪魔を祓おうとも、元凶を潰さない限り事態の終息はない。矢伏間家に巣食う魔を退けるには、理介が姉との離別を受け入れるしかないということを。

「思い出したんですよ、羽々木さん。この悪魔を喚（よ）んだのは僕なんです」

　理介が手で触れるとラメエルの宿主はびくりと身体を震わせ、それからまた動かなくなる。途端に依り代が邪気を取り戻して、羽々木の手から飛び出した。

　霊性エネルギーの源たる幽質素（ゆうしつそ）が、氷霧のような有り様となって部屋中に満ちていく。その発生源は、矢伏間理介だった。