汝、隣人を愛するように草樹を愛せ

白井 景③

「……折戸！　聞こえるか」

　きびすを返し、ふたたび人間樹の園をかき分ける。

「いけますよ、間に合います」

「悪い。すぐ戻れなくなった。近くまで車を運んどいてくれ」

　さらに密度を増した人間樹たちの間を、肩をねじ込ませるようにして進んでいく。木肌が熱を帯びていた。広がり続ける炎が、煙が視界を狭めていた。

「なにかありましたか」

「波美が消えた。連れ戻すまで待ってほしい」

「……わかりました。藤野さんをお願いします。メイさんは無事なので安心してください」

「ありがとう、折戸くん。こっちは足もとが悪い。気をつけて」

　波美はいつ消えただろうか。はっきりと覚えているのは燃料缶を投げつける姿だ。火をつけたときは？　目の端にとらえていたはずだった。

（――これでいいんですよね）

　だとしたら、あの声は。

「波美！　どこだ、波美！」

　人間樹たちをくぐり抜け、大声で呼んだ。返事はない。家守の木を噴き上がる劫火は、地獄の炎のように激しく轟いている。

　その傘の下に、波美が倒れていた。

「おい、波美！　聞こえるか」

　体をかかえ起こすと、波美はゆっくりと目をひらく。

「……景さん。あたし、いきなり」

「うん。痛むところはないか」

「いきなり掴まれて、振りほどいたのは覚えてるんです……それで……」

　そうして、そばに横たわるいつきに気付いたようだった。

「みどねえ！」波美は呼んだ。「みどねえ！　うそ、うそ！」

　波美は混乱しているようだった。

　しかし、目を閉じて横たわったいつきは、棺の中のみどりと同じ顔をうかべていた。

「息してない。あたし、みどねえを……」

「波美、こっちを見ろ」

　私は波美の肩を掴む。

「みどりじゃない。いいか、思い出せ。みどりの死体を確認した。覚えてるな？」

「でも、脅迫とか……されて……」

「考えろ。脅されても操られても別人にはならない。みどりは、おまえの知ってるみどりはあんなことができるやつだったか？」

「違います。みどねえは、そんな」

　波美の心が、こちらへ戻ってくる。

「みどりは自分で死を選んだ。波美、辛いと思うよ。でも、あとで考えよう。ゆっくりでいい、私も付き合う。だからいまはそいつを見るんだ。みどりじゃない、別の人間だ。そうだろ」

　波美はいつきを見やり、力強くうなずく。

「こわかったよな。もう大丈夫だ」

　引き寄せた私の腕を、波美は受け入れる。

　その体は、吐く息はちいさくふるえている。

「景さん。景さん……」

　私は波美を抱きしめながら、いつきを見下ろした。仰向けに横たわったいつきは炎の放射光に照らされ、ただ眠るかのように穏やかな表情を浮かべている。

　それはやはり、死の顔なのだった。

「動けるか」

　波美はゆっくりと立ち上がる。最初はどこか心もとなくも、地面を踏みしめるうち体は歩き方を思い出していくようだった。

「少し待ってろ。目を閉じて、こっちを見なくていい」

　私は燃料缶を拾い上げる。さいわい一つは火にまかれておらず、中身もまだ充分に残っていた。

「待ってください、それ」

「見なくていいんだ」

　できれば話したくはなかった。

「でも」

「死んでるかは確認する」

「……どうするんですか」

「燃やすんだ。なにを信じるのかは知らないが、こいつは本当になにかを受け継いだんだろ。なら終わらせてやる。確実に。もうなにも起こせないように」

「そんなのって！　……そんな」

「だからおまえは見なくていい。いつきのしたことを思い出せ。あとは目を閉じて、後ろを向いててくれ」

　まだ反論を考えるように波美は口もとをためらわせるが、最後には目をそらした。

「合図するまでこっちを見るなよ。いいな」

　波美は小さく、「はい」とささやいた。

　私はいつきのそばにかがみ込み、その体をあらためる。くちびるに耳を近付け、心臓のあたりに手でふれると、その死が確かだとわかった。首が異常な向きに曲がっている。振りほどかれた勢いだったのかもしれないが、事実は永久にわからない。

　いつきの背中のジッパーを下ろす。

　思い出すのは、波美の言葉だった。

（――痣があったんです。首と背中の間くらいに、二本並んだ）

　葬儀の前夜、波美はその痣でみどりの死体を確認していた。おそらく、一目で見てわかるようなものなのだろう。

　つまり、痣がないのであれば、波美は救われるのだ。

　ワンピースを肩からずり下げる。

　首と背中の間。

　隆起する脊椎の稜線上に、それはあった。

　覚えず振り返ると、波美は不安げにてのひらを重ねたまま、約束を守ってしずかに佇んでいる。

　もう一度死体をたしかめると、痣はやはりそこにあった。二本並んだみみず腫れのように、肌の色が変わっている。目立ちはしないが、見誤りようがない。

「……波美」

　さいわいにも、私の声は炎に呑まれ波美へ届かないようだった。

　燃料をばらまき、死体に火をつける。燃え上がった炎は家守の炎と混じり合い、夜空を昇っていく。それは樹木に呑まれた“いつき”のたましいが、闇のなかへ消えていくようだった。

　私たちは人間樹の園をあとにした。

　波美は振り向かず、足を止めず、なにかをたずねることもしなかった。

　車は後部座席に私たちを乗せてすぐに走り出す。

　人間樹が、根井の家が段々と遠ざかる。

　窩ヶ森を染める巨大な炎が、黒煙の柱が、そのなかに消えた生命のすべてがまっ暗な天へ溶けていく。

　それは、崩壊の眺めだった。

　やがて車が山道へ差しかかると、厚い樹冠が空を塞いだ。

「白井さん。ベルトしてもらえますか」運転席の折戸が言う。「捕まったら、ちょっと言い訳できないので」

　私は適当に返事をして助手席を覗いた。そこではメイが身を固くさせ、ヘッドライトの照らす山道を見つめている。ここを出たこともないのだろう。その髪を指で梳かした。メイはこちらを見なかったが、指を通すと髪はなめらかになっていった。

「運転、悪いね」

　私は言う。ひとまずは休みたかった。シートベルトを締めて窓をひらくと、気持ちのいい夜風が入り込む。

　視線を感じ、波美と目を合わせた。ゆっくりと手を伸ばし、汗に濡れた髪を耳にかけると、波美はすこしくすぐったそうに目を細めた。

「思い出したことがあって」波美は話しはじめる。「みどねえだったら痣があったはずなんです。あたし、混乱してて、たしかめてたらよかったって」

「なかったよ」

　土ぼこりや煤、星川の血で汚れた波美の頬を指で拭う。

「燃やす前に思い出したんだ。あいつの体に痣はなかった」

　しかしどれだけ拭おうと、私の指にべっとりついた汚れのために、その頬がきれいになることはなかった。

「そうですか」

　車は山道を下っていく。

「ありがとうございます」

　波美はほほえみをうかべ、しずかに言った。

　やがて樹冠が薄くなり、かすかな月の光が落ちてくる。

　もうすぐに森を抜ける。

　そうしたら、きっと海が見える。