フロアーⅩⅢの心象／愛里篇

第14話

「翔子ちゃんっ！　いらっしゃ～い！」

　一回目のラッシュを終え、落ち着いてきた店内。

　水香さんが休憩に入った直後。

　翔子ちゃんが来店した。

「ここが、愛里の職場かぁ……」

　笑顔で迎えると、翔子ちゃんは店内を見渡し、しみじみと呟いた。

「そうだよぉ！　……じゃあ、とりあえず、テーブル席でいいよね？　一名様！　テーブル席にご案内しまぁーすっ！」

「ごゆっくりどぉぞぉ～！」

　威勢の良い、店長の返し。

　翔子ちゃんをマニュアル通りに席へと案内する。

「活気あるね～」

　そう言って、翔子ちゃんは笑顔で私の後についてきた。

「ここにど～ぞっ！　……待っててね！　おしぼり持ってくるから！」

　翔子ちゃんを席に通すと、カウンターに向かった。

……あれ？水香さん……どうしたんだろぉ？

　トレイに載せたコップに水を入れ、おしぼりを手に取った時。

　賄いの【キムチ煮】を前に、水香さんが箸を止めていた。

　珍しくカウンター席で休憩中の水香さん。

　常連の柴崎さんに話があると言っていたけど……。

　当の柴崎さんは、水香さんの隣の席で、気分良さげに店長と談笑していた。

……話は終わったのかなぁ……でも……どうしたんだろぉ……。

　マグマのような赤い料理を、食べることなく、見つめ続ける水香さん。

　考え事だろうか……。

　それとも、料理が冷めるのを待ってるんだろうか……。

　水香さんは猫舌なんだろうか……。

「水香さん？　大丈夫ですかぁ？　熱かったんですかぁ？　火傷しちゃいましたぁ？」

　カウンターに身を乗り出し、水香さんに声を掛けてみた。

「いや、大丈夫大丈夫……これから食べるところ、ごめんね、急いで食べるから」

　私の言葉に水香さんは我に返ったようにそう言いながら、慌てた様子で料理を口に運んだ。

「熱っ！」

　熱そうに手で口を押さえる水香さん。

「大丈夫ですかぁ?!　急がなくても大丈夫ですよぉ、ゆっくり食べてください」

　そう言って、持っていたおしぼりを差し出した。

……慌てる姿も、なんかイイなぁ……。

　水香さんの珍しい姿を見たことに、何となく嬉しさを覚える。

「ありがとっ！」

　おしぼりを受け取り、笑顔でお礼を述べる水香さん。

「どういたしまして～！」

　水香さんに満面の笑みで返すと、トレイを持ち、新しいおしぼりを取って、翔子ちゃんのもとへ向かった。

「おまたせ～！　はい！　おしぼりと……お水っ！」

「ありがと～。それにしても混んでるね～。目立たない場所にあるのに……ん？　どうしたの？　ニヤニヤしちゃって」

　翔子ちゃんがそう言いながら、不審げに私を見据える。

……いけないいけない……顔に出ちゃってたのかぁ……。

　水香さんのレアショットを見れた上に、お礼を言われたこと。

　そして、翔子ちゃんが店に来てくれたこと。

　嬉しいことが続いたことで、気持ちが顔に表れていたみたい。

「ふふ……ちょっとね～」

　含み笑いをして、勿体ぶると。

「なんなんだか……え～と。生ビールをお願い」

　翔子ちゃんは呆れ顔で流し、注文をしてきた。

「あ～、とっ……生ビールは、中ジョッキでいい？」

　慌てて、トレイを脇に挟むと、席に備えつけられた注文票に書き込んで、確認した。

「いいよ。ところで、愛里？　良い女の水香さんは、いるの？」

「いるよぉ！　今、休憩中だけど……ほら、カウンターに、店長の向かいに座って、賄い食べてる人」

　カウンターの方を指差しながら、翔子ちゃんの質問に答える。

「……ふ～ん。あの人が……良い女の……うん、確かに。綺麗な人だわ～。それでいて仕事も出来るのかぁ。愛里が騒ぐのも頷ける」

「別に騒いでないよぉ！」

「はいはい、分かった分かった。口が尖ってるよ～」

　私の反論を、翔子ちゃんはそう言って軽く流すと、水を一口飲んだ。

……もぉ……翔子ちゃんてばぁ…………あっ……そうだ！

　ふと、思い出した。

　翔子ちゃんに聞こうとしていたこと。

　あの封筒のこと……。

「あのね。翔子ちゃん。ちょっと聞きたいんだけどぉ。あの封筒……翔子ちゃん家にあった、青い封筒のことなんだけどぉ……アレって」

「ああ、それなんだけど。どうやら、アレ……流行ってたのは、私が実習した学校だけだったみたい」

「え？　そうなの？」

　思いがけない情報に、思わず、声を潜めて聞き返してしまった。

「うん。ちょっと機会があって、あの青い封筒の話を他の学校に行った友達に振ってみたんだよね。どの中学も。それに、高校も。あの青い封筒が流行っている所はなかったみたい」

「翔子ちゃんが行ってた学校……だけ？」

「うん。あの学校。ギンオウ中学校だけの流行みたいだね」

「ギンオウ中学校の……」

　ふと、頭に過った。

　さっき、更衣室で見たモノ。

　水香さんのバッグの中にあった……。

　青い封筒……。

……ということは……水香さんは……ギンオウ中学校と……関わりが……。

　どういった関係なんだろうか。

　学校関係者に知り合いがいるとか……。

　学校の卒業生だったとか……。

　単純に考えて、そこの生徒が水香さんに送ったとか……。

　実は、水香さんは、そこの学校の先生だったとか……。

…いやいや、先生はありえない……生徒が送ったというのも……なさそう‥…。

　それもそのはず、水香さんの家とギンオウ中学校はかなり距離がある。

　水香さんは二十年近く、今の家に住んでいると聞いたことがある。

　そうなると、ギンオウ中学校の卒業生ということもありえない。

　そして、ギンオウ中学校の生徒が水香さんに封筒を送るというのは……。

　可能性として、ないわけではないけれど……。

……だとしたら……接点は？ギンオウ中学校の生徒に会う機会は？

　トレイを胸の前で抱えながら、頭の中で疑問符を飛び交わせていると。

「愛里っ！」

　翔子ちゃんの声で、思考の渦から引き戻された。

「……なに考え込んでるの？　あの封筒のこと？　それより、生ビール―—」

「あっ！」

　閃き、大きな声を出してしまい、翔子ちゃんの言葉を遮ってしまった。

……そうだよぉ！翔子ちゃん！教育実習生！

　翔子ちゃんを見た時に、閃いた。

　もしかしたら、水香さんは、ギンオウ中学校に実習生として、行ったのかもしれない。

　可能性としてはかなり低いけど……。

　でも、水香さんなら、あの青い封筒のラブレターを、たくさんもらえるに違いない。

　そもそも、普段、水香さんがどんな生活をしているのか、私は全く知らない。

　本人は、フリーターと言っているけど……そうじゃないかもしれない。

　どこかの学校に通っていて、教職課程を履修していることもありえる。

　だとしたら……。

……翔子ちゃんに聞けば……分かるはず……。

　軽く息を吸い込むと、翔子ちゃんを見据える。

「どうしたの？　いきなり大きな声を出したと思ったら……今度は何？」

　翔子ちゃんがそう言って、懐疑的な眼差しを私に向ける。

「翔子ちゃん。ギンオウ中学校の実習生って、翔子ちゃんだけじゃなかったよね？　他の学校からも来てたよね？」

「え？　うん、そうだけど。それがどうかした？」

「あのね。他の実習生って憶えてるかなぁ？　……その中に、水香さんは……いた？」

「は？　水香さんって……あの水香さん？」

　翔子ちゃんはそう言いながら、カウンターの方を指差した。

「そう、その水香さん……いた？」

　身じろぎせずに、声を潜め、翔子ちゃんをジッと見据える。

「うーん……いなかったけど。というより、水香さんは学生なの？　フリーターって言ってなかったっけ？」

　翔子ちゃんがカウンターの方を一瞥し、そう言った。

「そうだけど……ちょっと、気になって～」

　内心でホッとすると、胸に手を当てて、大きく深呼吸をする。

「で？　落ち着いた？　そしたら、ビールね、持って来てね」

　翔子ちゃんがテーブルに頬杖を突いて、私の動きを眺めながら、そう言った。

「あっ！　ごめんね！　すぐ、持って来るからぁ！」

　トレイを脇に挟んだまま、両手を合わせて翔子ちゃんに謝ると、早足でカウンターへと向かった。

「おっ！　愛里ちゃん！　休憩入んな！　賄い出来てるぞぉ～！」

　カウンターに着くと、柴崎さんと話していた店長が野太い声でそう言った。

「すいませ～ん！　新規のお客様に、中ジョッキを出してから入りま～す！」

　トレイをカウンターに戻しながら、困り顔で店長にそう言うと。

「あ！　テーブル席のお客様でしょ？　私がやっておくから、休憩に入っていいよ！」

　ちょうど厨房から出てきた水香さんが、そう言ってくれた。

「本当ですかぁ！　すいませ～ん。じゃあ、お願いしま～す！」

　そう言って、水香さんの厚意に甘えると、翔子ちゃんをそっちのけで、賄いを取りに厨房へと向かった。