フロアーⅩⅢの心象／愛里篇

第5話

「水香さ～ん！　一緒に帰りましょぉ～！」

　自転車に乗ろうとしている水香さんに手を振りながら、駆け寄った。

……良かったぁ……間に合ったぁ……。

　メールを打っていたら、帰り支度が遅れてしまった。

　だけど、水香さんが帰ってしまう前に、ギリギリ間に合った。

　更衣室から、この店の裏手まで、駆け足で来たおかげ。

「どうしたの？　家は反対方向でしょ？」

　髪をかき上げながら、質問する水香さん。

「そっち方面に、ちょっと、用事があるんですよぉ」

　胸に手を当てて、乱れた呼吸を整えながら、答えた。

「こんな夜遅くに？　親が心配するんじゃないの？」

　一瞬、考える素振りを見せた水香さんが、私の心の中を見抜くような視線を向けながら、そう言った。

「大丈夫ですよぉ、ちゃんと親には伝えてありますよぉ」

　咄嗟に、目の前で手を振り、ズレたバッグを掛け直しながら、笑顔で答えた。

……水香さんには、良くない印象は持たれたくないもんね！

「本当にぃ？」

　水香さんが、少し顔を寄せて、私の目を覗き込んだ。

……あれ？疑ってる？……もぉ、何で？

　信じてほしい。

　でも、ちょっとだけ、ムッとしちゃう。

「本当ですよぉ！」

　そう返した時、いつの間にか唇を尖らせていたことに、気付いた。

……ダメダメ！　悪い癖！　すぐに態度に出ちゃう。

　心の中で自分を叱っていると。

「ふふ！　ゴメンゴメン」

　水香さんが、私に笑い掛けて、謝った。

……水香さん……信じてくれた！

　水香さんは自転車を押しながら歩き出した。

　私はその半歩後ろを並んで歩く、自転車を挟んで。

……水香さんと一緒に帰るのは久しぶり！

　最後に一緒に帰ったのはいつだろう。

　水香さんの家に遊びに行った時かな。

　真夜中に親に迎えに来てもらった日かも。

「どんな用事なの？」

　ちょっとした沈黙の後、水香さんが質問してきた。

「友達のウチに行くんです、こっちの方に住んでるんですよぉ」

　笑顔で前を指差しながら、質問に答えた。

……やった！水香さんが話題を振ってくれている！

　短い時間だけど、水香さんを楽しませよう。

　どうやって話を広げようかな。

　友達のことを話そうかな。

　柴崎さんと一緒に来ていた人のことを聞こうかな。

　それとも……。

……あれ？

　気が付くと静寂。

　横を向くと、水香さんが、少し俯いたまま、黙って歩いていた。

……どうしたんだろぉ？

　また、悩ましげな表情。

　何かを考え込んでいるみたい。

　思い返せば、今日はこの表情を何度も見ていた。

……体調が万全じゃないのかなぁ……。

　ふと、水香さんが前髪に息を吹き掛け、ぎこちない微笑みを浮かべた。

「大丈夫ですかぁ？」

　水香さんの顔を下から覗き込みながら、声を掛けてみた。

　やっぱり、具合が悪いのかも。

「ん？　……大丈夫よ、ちょっと疲れてるのかも……」

　水香さんはそう言って、軽く深呼吸した。

……やっぱり……今日は、いきなり忙しくなったから……。

　私の休憩中に起きたラッシュ。

　手伝いに出たとはいえ、かなり大変だった。

　流石の水香さんも病み上がりだったし、堪えたはず。

「ですよねぇ、私も疲れました。いきなり、あんなに混むとは思いませんでしたぁ」

「あの時は本当に助かったわ、ありがとね」

「いえいえ。一段落してからまた休憩に入れてもらえましたし……それに仕事なんですから、問題ありませんよぉ」

　突然の、水香さんからの感謝。

　それに戸惑い、慌てて顔の前でパタパタと手を振って、応えた。

　私の反応が可笑しかったのか、水香さんが微笑んだ。

……良かったぁ……笑顔だぁ……この調子で……。

　水香さんに聞いてみようかな。

　友達の話をしようと思ったけど、まずは先に……。

「そういえば、今日……柴崎さんが店に来たじゃないですかぁ。その時に一緒に来ていた人……けっこうイケメンでしたよね？　水香さんの知っている人でしたかぁ？　なんて名前……ぁ……」

　ふと、気が付くと。

　水香さんが、また何かを考え込んでいるような表情を浮かべながら、空を見上げていた。

……もぉ……聞いてなかったのかなぁ……どうしたんだろぉ？

　今日の水香さんはなんだか様子がいつもと違う。

　病み上がりだからかな？

　約二週間ぶりに会ったからかな？

　なんだろ？

　でも、話を聞いてくれてなかったことに、ちょっとだけムッときた。

「水香さん！　ちゃんと聞いてますかぁ？」

　意識的に唇を尖らせ、水香さんに声を掛けた。

　それに、水香さんはハッとして、振り向いた。

「ゴメンゴメン……やっぱり、疲れてるみたいね……それで？　何だっけ？」

　水香さんがウィンクしながら、謝ってきた。

……はぁ……謝る姿も……様になるんだぁ……。

　水香さんが〈イイオンナ〉であることを、改めて実感したせいなのか。

　水香さんが私の話を聞いていなかったせいなのか。

　その両方のせいなのか。

　思わず、溜め息が零れた。

「もぉ、ですからぁ……柴崎さんと一緒に来ていた人のことですよぉ」

　私の言葉に、水香さんは一瞬考える素振りを見せた。

「あぁ……大下さんがどうかしたの？」

……やった！やっぱり、水香さんの知り合いなんだぁ！

　ちょっと嬉しい。

　その大下さんと、どうこうしたい訳ではないけど。

　水香さんの知り合いを、また一人知ることができたのが、嬉しい。

　それになかなかのイケメンだったし……水香さんのことを色々と聞けるかも。

「そうかぁ、大下さん、っていうんですかぁ……けっこうイケメンで良い感じの人でしたよね？　また、店に来ますかね？」

「大下さんと話す機会はなかったの？　まぁ、あれだけ忙しかったら、仕方ないかなぁ」

「そうなんですよぉ。忙しくて、注文を取るぐらいしかできなかったです。会計は店長がしてたし。水香さんが休憩に入ってる時は、まだ暇だったんですけど……」

　水香さんにそう答えると、視線を落として、溜め息を吐いた。

……柴崎さんが、おしゃべりじゃなければ……。

　私が項垂れていると。

「柴崎さんでしょ？」

　私の心を見透かしたように、水香さんがそう言った。

……さすが！水香さん！

「そうなんですよぉ！　水香さんが休憩に入ってから、ずっと一人で話続けてたんですよぉ！　聞こえてくるのは柴崎さんの声だけ！　中学校の時の思い出話か何かわからないですけど、大下さんの声は相槌くらいしか聞こえてこない。二人だけで来ても、おしゃべりなんですね！　柴崎さんは！」

　思わず、水香さんに愚痴を零してしまった。

　大下さんと知り合いになるチャンスを逃したこと。

　その原因の大半が、柴崎さんにあることが腹立たしかったのかな。

……はぁ……水香さんに……愚痴っちゃったぁ……。

　心の中で、溜め息を吐き、横目で水香さんを見ると。

「柴崎さんは困った人だよねぇ。ちなみに、大下さんは地元であるこっちに帰ってきたみたいだから、また、店には来ると思うよ」

　微笑みを浮かびながら私を見据え、水香さんはそう言った。

「本当ですかぁ?! 」

　水香さんの返しに、思わず、嬉しくなり、手を叩いてはしゃいでしまった。

……いけないいけない……もっと落ち着かないと……。

　水香さんに気付かれないように、小さく深呼吸をして、気持ちを落ち着かせた。

「ところで、愛里ちゃん。知ってるかな？　……噂話なんだけど……」

　水香さんが話題を切り替えてきた。

　その表情がどことなく、真剣な感じがする。

……噂話？何の噂だろぉ？バイトに関係することかなぁ？

　突然の話題。

　それも、特定できない、曖昧な質問。

「噂話ですかぁ？」

　会話が途切れないように、さりげないように質問で返した。

「そう、ＳＩＣマンションの噂……知ってる？」

……えすあいしーまんしょん……何だろ？

　腕組みをして、記憶を巡らしてみた。

……噂……噂……えすあいしー…マンション……噂……。

　何も浮かばない。

　ピンと来るモノがない。

「エス、アイシー、マンション……う～ん、知らないですねぇ……」

　申し訳ない気持ちを抱えつつ、水香さんにそう言った。

「そうかぁ……知らないかぁ……」

　落胆した顔。

　私があまり見たことない表情を浮かべ、そう呟いた水香さん。

　余程のことなのかな。

……その噂に何があるんだろぉ……何か力になれれば…………ん？ここは……。

　気が付くと、馴染みのある十字路に差し掛かった。

　この道を真っ直ぐ行かないと、幼馴染の家に辿り着けない。

　しかし、水香さんはこの十字路を左に曲がろうとしていた。

……そうだった……どうしよぉ……せっかく、水香さんの力になれるかもしれないのに……。

　何度か遊びに行ったことがあるから、水香さんの家が何処にあるのか分かっていた。

　このまま水香さんについて行くと、幼馴染の家から、どんどん離れて行ってしまう。

　だけど……。

……よぉし！あまりない機会だもんね！もう少しだけ……水香さんと一緒に帰ろう！

　心でそう決心すると、改めて、水香さんの言葉を思い出し、記憶を巡らしてみた。

〈噂〉

〈ＳＩＣマンション〉

……噂……マンションの噂……何だっけ……何か…………っ?!

　ピンと来た。

「あっ！　でも、どこのマンションかは分かりませんけど、マンションに関する噂は、かなり前に聞いた事がありますよぉ」

　確かに、マンションに関する話はあった。

　だけど……。

……怖い話……噂話ではないのかなぁ……でも……。

　怖い話も、話によっては噂話と言える。

　私が体験した話ではないし、聞いた話。

　本当かどうかわからない話。

　そうなると、噂話と言っても嘘ではないかな。

「ホントっ?!　教えて！」

　水香さんが、期待を込めた表情でそう言いながら、自転車に身を乗り出した。

……どうしよう……プレッシャーだぁ……余計なこと言っちゃったかなぁ……でも……。

　とりあえず、知ってる話だけでも、思い出した話だけでも、伝えた方がいいかな。

　もしかしたら、怖い話が苦手ということもあると思う。

「いいですよぉ。え～と、噂というか、怖い話になっちゃうかもしれないですけど……大丈夫ですかぁ？」

「え？　……大丈夫大丈夫！」

　水香さんは、一瞬だけ訝しげな表情を浮かべると、すぐに微笑んだ。

……だよね……だけど……話そう。

　記憶を辿った。

　数年前に聞いた話。

　高校生の時。

　友達から聞いた話。

　マンションで起きた事件。

　思い出せる限りを……。

「それでは……確か、高校生の時、友達から聞いた話なんですけど……あるマンションの一室に泥棒が入るという事件があって……え～とぉ……そして、その部屋の住人はそのマンションから立ち退いてしまった……ということがあったそうです」

……始まりは……こんな感じ……だったかな……。

「立ち退いた？」

　話の内容を、水香さんが確認してきた。

「はい、そうです」

　簡単に答えると。

「……なんで？　被害がそんなに深刻だったの？」

……あれ？何でだっけ？……確か……大した意味はなかったような……。

　思い出せない。

　やっぱり、大した話じゃないのかもしれない。

　そもそも、単なる前置きであって、深い理由まではないのかも。

……そうだ！違う！これが表向きの話で……裏の話が……。

　閃き、思い出した。

「え～と……表向きはそんな理由だった、らしいです」

「裏の話があるってこと？」

……さすが！水香さん！鋭い！

　心の中で、水香さんを称賛すると、再び、記憶を辿った。

　裏の話。

　怖い話を……。

「はい、そうです……え～とぉ……その立ち退いた住人は、とても仲の良い夫婦で、泥棒が入る前は、いつも一緒に仲良さそうにしているのを、他の住人が見かけてた……ですが……泥棒が入ってから、その夫婦が一緒に行動してるのを見かけることがなくなった……というか、妻の姿を見た人は、誰一人いなかったそうです……

それで……あれ、違う、かなぁ……そして、その夫婦は、マンションを立ち退いていった……」

……あれあれ？こんな終わり方じゃなくて……え～と……もっと……色々あって……何だっけ……あれぇ……ごっちゃになってきちゃったぁ……。

　横目で水香さんを見ると、訝しげな表情を浮かべているのが分かった。

……どうしよぉ……何だっけ？　確か妻が……ん～……断片しか思い出せない……。

「まさか……それで、終わりじゃないよね？」

　水香さんが期待と不安が入り混じったような表情でそう言った。

……その通りです……水香さん……確か……話にバリエーションがあったはずなんだけど……でも、まずは……。

「そうなんですよぉ、ごめんなさい……うまく話せてないですよね？」

　両手を合わせながら謝り、水香さんの返しを待たずに続けた。

「前に聞いた話だから、記憶が曖昧で……何となく憶えているんですけどぉ。この話は色んなバリエーションがあったはずなんですよね。続きをどう話せばいいのか、頭の中がごっちゃになっちゃって……すみません……」

「大丈夫……憶えてる範囲でいいから、話してみて」

　私の言葉に、水香さんは柔らかい表情を浮かべて、そう言ってくれた。

……何とか……頭を整理して……え～と……。

　地面に視線を落として、慎重に記憶を辿った。

「え～と、断片的になっちゃいますけどぉ。妻が誘拐された、とかぁ……泥棒は強盗だった、とかぁ……夫が妻を殺した、とかぁ……妻ではなく愛人だった、とかぁ……

え～とぉ……あと、なんだったっけ……ん～とぉ……」

　頭の中にモヤが掛かって、それ以上の事を思い出せなかった。

……どうしよぉ……やっぱり、曖昧過ぎるよぉ……む～……こうなったら……。

　この話を教えてくれた友達に、聞いてみよう。

　早い方がいい。

　今聞くべきかな？

……違う違う……万が一、連絡が取れなかった場合……水香さんの期待を裏切ることになりかねない……明日……明日聞こう！

　そう決心すると、ゆっくりと顔を上げ、道の先に視線を移した。

……あっ！もうこんな所なんだぁ……。　

　目の前に、Ｔ字路があった。

　あと十数メートルで突き当たる。

　水香さんの家は、このＴ字路を右に曲がった先にある。

……さすがにこれ以上は……それに、ちょうどいいかも……あれを左に曲がろぉ……。

　水香さんと別れ、Ｔ字路を曲がった先から、道を戻っていけばいい。

　道は繋がってるんだし、問題はないと思う。

……方向音痴じゃないもんねっ！

　心の中で軽く自慢すると、水香さんを横目で見た。

……もっと、水香さんと話していたいけど……マンションの話も聞かないといけないし……それに……。

　道の先を一瞥すると、突き当りがすぐそこまで来ているのがわかった。

「すいません、水香さん。友達に聞いてみますね、友達も忘れてるかもしれませんけどぉ。話を聞けたら、連絡しますね」

「そう！　ありがとう、よろしくね！」

「はい！　すぐに連絡します！」

　水香さんに頼られたのが嬉しくて、思わず両手をグーにして胸の前で構えてしまった。

　私のその姿が面白かったのか、水香さんが笑顔を浮かべた時、Ｔ字路に突き当たった。

「あっ！　水香さん！　ここを右、でしたよね？　……私、コッチなんで！」

　水香さんが右に曲がる前に、そう言いながら、左の道を指差した。

……え？何……この道……暗い……。

　道の先を眺めながら、後悔を覚えた。

　私が指差している道。

　街灯が一本しかない。

　その先は真っ暗。

　暗闇しかない。

　道があるのかどうかさえ分からない。

　危ない空気を醸し出していた。

「一人で、大丈夫なの？　……送るよ？」

　水香さんも私と同じ気持ちを抱いたのか、心配そうにそう言ってくれた。

……今さら……戻ることはできない！

「大丈夫ですよぉ、すぐそこですからぁ」

　笑顔を何とか作り、水香さんに答えた。

「……そう……じゃあ、気をつけてね！」

　水香さんは、見定めるように私を見つめ、そう言った。

「はいっ！　お疲れ様で～す！」

　そう言って、水香さんに手を振ると、街灯が一本しかない道を、暗闇に向かって走り出した。

……いけないいけない！ボロが出る前に！

　振り返ることなく走った。

　まだ水香さんが見送っているはず。

　せめて、あの暗闇の中に入るまでは……。

……水香さんに余計な気は遣わせれない……。

　街灯の下を走り抜け、暗闇に入り込むと、徐々に走る速度を落とし、歩きへと変えていった。

「ぅぅ……暗いよぉ」

　両手でショルダーバッグのベルトを掴み、歩きながら辺りを見回した。

……どうしよぉ……暗過ぎて前が見えない……でも……。

　戻るわけにはいかない。

　水香さんに心配は掛けられない。

　何とかこのまま先に進まないと……。

……でも……この先に何が……。

　道はあるの？

　行き止まりとか？

　何もわからない。

　普段とは打って変わった行動範囲外の道。

……それに……この暗闇……。

　何かが出て来たとしてもおかしくない。

……どうしよぉ……。

　気付かないようにしていた感覚が……。

　膨らみ出した。

……怖い……どうしよぉ……なんで……。

　膨らみ出す恐怖と共に、後悔が湧き上り出した。

……やっぱり……あそこで別れてれば……こんな所まで……来なきゃよかったぁ……。

　立ち止まり、後ろを振り返った。

……あっちは……明るい……。

　一本の街灯が道を照らしていた。

　その先を見ると、もっと明るくなっている事が分かった。

……そうだよね……明かりがあるもん……でも、何で？

　疑問に思った。

　どうして、この暗闇の先には、一切、明かりがないのか……。

　この道はどこに繋がっているのか……。

　何があるのか……。

……ちょっと、気になる……。

　消えることのない恐怖心を他所に、好奇心が高まり出す。

「……どうしよぉ」

　延々と続く暗闇を眺め、立ち尽くした。

　好奇心はあるけど、圧倒的に恐怖心の方が強かった。

……やっぱり……怖い………………戻ろう……。

　そう決めると、来た道を戻った。

　明かりのある道へと……。