フロアーⅩⅢの心象／愛里篇

第3話

「お願いしまぁす！」

　片づけてきた食器類を厨房の洗い場に下げ、元気良く挨拶。

「了解。それにしても、今日は暇みたいだな」

　厨房スタッフの〈前田〉さんが、そう言って、置かれた食器を淡々と洗い出した。

「こんな日があっても、いいと思いますよ」

　もう一人の厨房スタッフである〈小林〉さんが、冷蔵庫を閉め、笑顔でそう答えた。

「ダメですよぉ、店が繁盛しないですよぉ」

　私がトレイを抱えて不機嫌そうに、そう言うと……。

「うんうん！　そうだね！　暇は良くない！」

　小林さんが笑顔でそう返してきて、前田さんが、それを鼻で笑った。

……やっぱり、この二人は苦手。

　ニヤニヤした男二人を交互に見ながら、そう思うと……。

「いやぁ、暇だねぇ～。まぁ、水香ちゃんのリハビリにはちょうどいいんじゃないかい？　ははははは！」

　カウンターの方から、店長の野太い笑い声が聞こえた。

　確かに。今日は、珍しく暇な日。

　さっきのカップルが帰ったことで、店内のお客さんがいなくなった。

　そんな中で、店長の自虐ネタとも言える冗談。

「私はいいのかもしれないですけど……店的にはヤバい、じゃないですかね？」

　トレイを片手にカウンターに戻ると、水香さんが困り顔で店長に答えていた。

「そうですよぉ、ヤバいですよぉ」

　空かさず、会話に割り込んだことで、視線が私に集まった。

　せっかくの暇な時間。

　少しでも水香さんと話したいところ。

「お客さんが来ないと、ヤバいですよぉ」

　水香さんと同じ意見。

　本当にそうだと思った。

　お客さんが来ないと、店は赤字。

　この店がなくなるのは嫌。

……でも……今は、せっかくだし……。

　トークタイム。

　休憩以外の息抜きも必要だと思う。

　話を続けるため、トレイをカウンターの上に戻し、水香さんの傍に向かった。

「水香さ～ん……水香さんが休んでいる間、常連さんが寂しがってましたよぉ」

水香さんの横に立ち、少し見上げる形で、話した。

「そうなんだぁ。でも、愛里ちゃん達がいるんだから問題ないでしょぉ？」

　水香さんの謙遜。

　やっぱり、〈イイオンナ〉なんだと思う。

　私だったら、『そうなんですかぁ？』と調子に乗ってしまうところ。

「そんなことないですよぉ、水香さんがいないと大変なんですからぁ。ですよねぇ？

店長ぉ？」

　カウンターの店長に振り返り、同意を求めた。

　本当の話、水香さんが休んでいた二週間は、本当に大変だった。

　店長はもちろん、他のスタッフも、同じ気持ちだったと思う。

「そうだねぇ。水香ちゃんにはかなり助けられてるからねぇ。この店にはなくてはならない存在だねぇ」

……ほらねっ！思った通り！

　予想通りの店長の言葉。

　内心、自信ありげに水香さんの方を振り向くと。

「私をおだてても、お客さんは来ませんよ！」

　水香さんはそう言いながら、前髪をパサパサと払った。

　この仕草は……。

　照れ隠しだ。

……ちょっと、可愛い。

　いつも大人びた感じを漂わせている水香さん。

　でも、この照れた感じの水香さんは、可愛らしい。

……お客さんも、喜ぶわけだぁ……。

　その水香さんの仕草を横目に、店長と顔を見合わせると、お互い微笑んだ。

　ガラガラっ！

　突如、入り口の引き戸が開く音。

……お客さんだっ！

「いらっしゃいませぇ～！」

　三人の声がハモった。

　その事に、少し嬉しさを覚えながら、お客さんの元に駆け寄った。

「いらっしゃいませぇ！　何名様ですか？」

　店に入ってきたお客さんに、マニュアル通りの接客。

　たとえ、常連さんでも、初めの言葉はコレ。

……柴崎さんだ。

　慣れたように、二つ指を立てたお客さん。

　狐のような容貌の男性。

　このお客さんは、店の常連さん。

　そして、水香さんが休んでいる時、寂しがっていたお客さんの内の一人。

　この店がオープンした時から、週に三回は通っているみたい。

「柴崎さん！　いらっしゃいませぇ！」

「愛里ちゃん！　こんばんはっ！」

　私の挨拶に、テンション高い声で返す柴崎さん。

　このテンションは、水香さんに会ったら、もっと高くなると思う。

……すぐに分かる事だし、私から言わなくてもいいかなぁ。

　カウンターで接客の用意をしている水香さんを横目に、心の中でほくそ笑んだ。

「今日はお二人なんですねぇ？　テーブル席でいいですかぁ？」

「いいよっ！」

　返事を聞きながら、柴崎さんの後ろに立つ男性に笑顔で会釈した。

……ちょっとカッコイイかも！

　手入れをちゃんとしている、彫の深い顔。

　この店では初めて見る人。

　柴崎さんの友達かな？

　私が知らないだけで、何度か来ているのかな？

　水香さんは知ってるのかな？

　後で、聞いてみようかな。

　でも……。

……今は、ご案内が先っ！

「二名様！　テーブル席にご案内しまぁ～すっ！」

「ごゆっくりどぉぞぉ～！」

　私の言葉に、店長が威勢の良い声で返してきた。

　みんなで仕事をしてる感じが、やっぱり嬉しい。

「こちらへどうぞぉ～」

　高まるモチベーションを供に、お客さんを先導。

　店の窓側の角にあるテーブル席に、男性客二名をご案内。

「柴崎さん！　お楽しみにっ！」

　そう言って一礼すると、キョトンとした柴崎さんを尻目にテーブル席を離れた。

……柴崎さん……絶対に、喜ぶはず！

　カウンターへ向かうと、前から、トレイを持った水香さんが歩いてきた。

　トレイの上には、おしぼりに水という接客二点セットが二組。

　そのトレイを器用に片手で持つ水香さん。

　すれ違う時、水香さんに。

「常連さんですよぉ」

　そう耳打ちした。

……ちょっとだけ、意地悪しちゃった。

　首を傾げながら私を一瞥する水香さん。

　その姿を横目にほくそ笑みながら、カウンターへ向かった。

「あっ！　水香ちゃんっ！　復活したんだっ！」

　後ろの方から、テンション高い柴崎さんの大声。

……ほらねっ！

　微笑みを浮かべながら、カウンターにいる店長の傍に立った。

「柴崎さんかぁ……嬉しいだろうねぇ」

「絶対、嬉しいですよぉ！

　店に来る度に、水香さんの事を聞いてきてましたからぁ」

「そうだねぇ。水香ちゃんがいない時は、本当にガッカリしていたからねぇ」

「そうですよぉ！　みんな水香さんが好きなんですよぉ！」

「だねぇ……」

　あれこれと、店長と〈水香さん話〉をしていると。

……あっ……注文だ。

　噂の水香さんがカウンターに戻ってきて、髪をかき上げた。

　そして……。

「生二つ入りましたっ！」

「ありがとぉございまぁ～す！」

　水香さんから伝えられた注文に、感謝の言葉を返して、すぐに行動。

「生っ！　作りまぁす！」

　そう言って、ビールサーバーの元へ小走りで向かった。

……ビールが七で……泡が三……。

　クーラーからジョッキを二つ取り出して、サーバーに対峙する。

　水香さん直伝のビール注ぎ。

　慎重に遂行、見事完成。

「よしっ！」

　ビールの注がれたジョッキを二つ持って、カウンターへ。

「ビール出来ました！　お願いしまぁす！」

　水香さんはすでに、お通しの枝豆をトレイに用意していた。

　そのトレイに、ジョッキを慎重に載せた。

「ありがとう！　それじゃあ、運びます！」

　水香さんはそう言って、ビールと枝豆の載ったトレイを持って、柴崎さんが待つテーブル席へと向かった。

「さて……賄いを作るかな」

　店長がそう言って、カウンターを離れた。

「今日は、店長がつくるんですかぁ？」

　厨房に向かう店長に質問をした。

「ああ、暇だからねぇ、ははははは！」

　そう言って、店長は笑いながら、厨房に入っていった。

…… 店長が作るとなると……今日の賄いは期待できそう！

　店長が賄いを作る時は、たいてい、新メニューの試作品。

　スタッフが賄いとして食べ、店長はその感想を聞いて、レギュラーメニューにするかどうかを検討している。

　その試作品は、八割が絶品。

　二割が駄作。

　店長の料理の腕は本物。

　けれども、創作意欲が有り過ぎるのが問題。

　自信作の場合は、賄いに出すことなく、【今日のオススメ】と称して、メニューに並ぶことがあった。

･……今日は……当たりだといいなぁ……。

　心で願いつつ、厨房に視線を向ける。

……あれ……この匂いは……。

　厨房から、肉の焼ける音。

　それと共に、漂い出す香り。

……もしかして……今日の賄いは……。

　塩豚丼。

　水香さんが大好きなメニューだ。

　だけど、この塩豚丼はメニュー表には載ってない。

　裏メニューというモノ。

　だから、この塩豚丼を注文するのは、ほとんどが常連さん。

……水香さん、喜ぶだろうなぁ……。

　水香さんの喜ぶ姿を想像し、早く教えてあげたい気持ちを抑えて、厨房に向かった。

　本当に、塩豚丼が作られているのかを、確認するために。