光を放て！ 好戦魔女と少年は旅する

第9話 山の上にも三百年④

　町を抜け出すと、鬱蒼とした森を進んでいく。

　マルクトは何度か目の前に伸びる枝葉に気を取られたり、落ち葉の下にある根っこや窪みに引っかかって転びそうになった。けれども、だんだん慣れてくると歩けるようになってくる。

　そして、「この先危険」の看板の奥に足を踏み入れると、空気が変わったのを感じた。

　——ウウウゥゥ。

　地響きのような唸り声が聞こえてくる。血に飢えた獣が、餌を求める声——マルクトは夜の寒さに混じって、体が震えた。

　その瞬間、初めて師匠に出会った時を思い出した。

　あの時もマルクトは、狼の魔物に襲われていた。

　あの時師匠が助けてくれなかったら、俺は死んでいた……。今、あれよりもきっと強い魔物が、徐々に近づいてきている。

　そしてあの時と同じように、師匠は杖を構える。

「いやあ、久しぶりだな」

　なぜか楽しそうだった。

　あ、やっぱ絶対、戦闘狂だ。マルクトがそう思うには十分すぎるほど、師匠はワクワクした雰囲気をただよわせていた。

　目の前に白狼の双眸が光る——瞬間、師匠の光線魔法に打たれた。

——グアァァ！！

　瞬殺。

「よっわ」

　思わずそう口に出た。

　え、これで終わりっすか？　そう思いかけた時、

　——ウウゥゥ……、ウウゥゥゥ……。

　四方の暗闇から威嚇の合唱が聞こえ始める。自分たちの方が、数が多いと思ったら、甘かった。

　その逆で、マルクトたちは囲まれていた。

「うわ、いつの間にこんなにいるのかよ……」

「……」

　師匠の顔に余裕ぶった笑顔が消え、代わりに真剣味が宿り始めた。

　魔物は、賢い。バラバラには飛びつかず、少しずつ円を縮めていく。

「マルクト、目を閉じろ」

「え？」

　なんで——と聞く時間はなかった。師匠の杖の先が強烈な光を帯び始める。マルクトが反射的に目を瞑った瞬間、まぶたの裏が赤くなった。

「さあ来い！　一匹残らず貫いてやる——っ」

　完全に悪役みたいなセリフを吐く師匠の声が聞こえた。

　それが戦いの始まりとなった。

　目くらましで魔物たちの動きが鈍った刹那、線状の血飛沫があちこちで上がり、バタバタと魔物たちが倒れていく。

　師匠の魔法が切れたのか姿が見えなくなったが、アフマールさんがやったのだろうというのは想像に難くなかった。いやだって、刀持ってたし。

「やば……」

　瞬く間に半分くらい魔物が命を散らしていった。

　アフマールさんの辞書には「笑顔」という二文字もなさそうだけど、「容赦」という二文字もなさそうだった。

　マルクトが若干引き気味に感想を漏らしていると、師匠は「ふんふん」と観察していた。

「やっぱり精霊は動きが早くて便利そうだな。私もなってみようかな」

「師匠、そんな簡単に人間辞めようと思わないでください！！」

　完全にそっち系の発言にしか聞こえなかった。

　師匠は少し黙ったあと、

「……それもそうだね。マルクトも撃ってみなよ」

と言いながら、杖を差し出そうとした。

「え……？」

　この状況で？

　この状況で渡す？

　師匠が撃った方が絶対によくない？

　受け取るのに躊躇していると、背後から生臭い息と殺気を感じた。マルクトは首筋に恐怖がはい上がってくるのを感じて、

「ひいっ！？」

咄嗟に身をすくめてしゃがみ込むと、飛びかかった魔物に師匠の杖が振るわれた。ゴン——っと鈍い音と、狼の甲高い悲鳴が聞こえた。

　え、今、杖でなぐった？

「ごめんマルクト、私が倒すよ」

　何事もなかったかのように光線を放つと、一瞬で貫かれた。次々に周りの魔物を貫いていく。

　いや、最初から師匠が倒せばよかったじゃないっすか、と思っていると、

「ほら、立つんだ」

と師匠は命令口調でいった。師匠が軍隊みたいな厳しい口調で命令してくるのは珍しかった。

「へ？」

「なんのための人員だ。もっと懸命に生きろ」

　え？　俺、もしかしておとり？

　敵の攻撃を分散させるためのおとり？

　しかしそういう意味じゃなかった。

　師匠はまっすぐにマルクトの瞳を見て、真剣な顔をした。

「マルクトなら一体や二体、倒せるはずだ」

　買いかぶりだ。そんなこと……できない。

　マルクトは顔がこわばるのを感じた。

　無理なものは無理だ。自分は……マルクトは認めるしかなかった。自分は、足手まといなんだということを。

　そうしている間に、魔物はまたジリジリと近づいてくる。

「誰よりもまっすぐな光線を撃てるよ。さあ」

　師匠は声色を柔らげて、けれどまた強引に、杖を突き出した。

　マルクトは唾を飲み込んだ。

　師匠は俺に期待してくれている。

　でももし撃てなかったら？　倒せなかったら？

　まだ一度もまともに光線魔法を撃てたことがない。なのに撃てるわけないじゃないか。

　でも拒否したら？　師匠は俺を見限る？

　——逃げたい。

　逃げたい、ここから、恐怖から、全てから。

　ただ、ただそう思った。

　師匠はこの状況で、黙っていた。