光を放て！ 好戦魔女と少年は旅する

第5話 基本にして便利な生活魔法④

　マルクトはゾッとした。山賊の話は聞いたことがあっても、実際に出会ったことはなかった。それが今、目の前で、師匠と会話をしている。

　それも、下手をすれば自分の命と引き換えに……。

　師匠は杖底をトンっと床に叩くと、信じられないことに、優しく微笑んだ。

「嘘じゃないよ？　やってみる？　命の保証はしないけど」

　言い返されるとは思わなかったのだろう。統領の人相が鬼のような形相に変わった。

「おのれ……！　取り押さえるんじゃ」

と言った瞬間、統領の座る足元に、大きな魔法陣が出現した。

「！！」

　全員の動きが止まった。師匠に手を出せば、統領の命もないことを本能的に察したのか、誰も手を出そうとしなかった。

　師匠の時だけが、動いていた。

　不敵に笑ってみせる。しかしその目は、笑っていない。

「やってみる？　——自然の摂理への叛逆を」

　どういうことかはわからない。でも師匠の言葉は、暗にこう言っているように聞こえた。

　その魔法を使えば、人間じゃなくなる。

　それでも使うのか？

「…………追い出せ、気味悪い」

　統領は声を震わせながら、奇跡的な自制心でそう命令した。「やっつけろ」とは言わなかった。

　魔法使いとそうではない人間の力量差を、まざまざと見せつけられた気分だった。魔法使い相手では、槍が何本あっても、人が何十人いても、蟻を踏みつぶすように蹂躙される……ここにいる誰もが、そう感じただろう。

　槍ぶすまから解放された。

　師匠も、魔法陣を消した。

「賢明な判断だと思うよ。じゃ、行こう」

　マルクトに呼びかける。

「は、はい……」

　二人が大広間を出るまで、誰も声を発さなかった。

　入った時と違って、案内もいない。家は閉ざされ、周りに人が見当たらない集落で、日が暮れようとしている。

　師匠は暗くなってきた周りを見て、頭をかきはじめた。

「あー……、『万全の準備を整えて明日やります』って一泊して、ごちそうももらってから、とんずらした方がよかったかなあ」

　人聞きの悪いことを呟き出した。

「師匠、さっき何やろうとしてたんすか……」

　それでも外に出て、ようやく息ができる心地がした。

　それで、質問してみた。さっきまでのすごみある雰囲気は消え去り、いつもの師匠が、隣を歩いている。

「暖房魔法。魔法陣の上の空気が温かくなる魔法でね、冬場に重宝する」

「……え？」

　耳に入ってきた内容が、信じられなかった。だって師匠はあの時——。

「まあ年配の弱った人と喧嘩するのも、ね」

　気まずそうに言ったけど、その気まずく感じるべきところが、だいぶズレている気がした。

「じゃ、じゃあ、さっき言ってたことって本当だったんすか」

「何が？」

「変化をとめるとかなんとか……」

　人体の変化をとめるってどういうことなんだ、とマルクトは聞きたかった。師匠は「ああ」とやっと理解したような様子を見せた後、マルクトの意図とは違うことを答えた。

「老いるし病気にもなるし死ぬから、人間味があるんだ。それをなくしたら、何をもって人間だと言いはればいい？」

　質問とも意見ともとれるようなことを呟きながら、マルクトをまっすぐに見る。

「さ、さあ……？」

　人の形をしてたら、それが人間じゃないんだろうか。ああでも、石像は違うか。手足が２本ずつあって……でも片腕を事故でなくした人が人間じゃなくなるわけじゃないし、師匠は魔法使いだけど、それでも人間の一人だ。

　じゃあ人間って、なんなんだ？

　そう思っていると、斜め前の木の幹に、ヒュン——と矢が突き刺さった。

「——へっ！？」

　マルクトは我に帰り、バッと後ろを振り向く。

　そこには男がキリキリと歯ぎしりをたてながら、２本目の矢を弓につがえようとしていた。

「統領様とオレ様の恨みを受けろぉ！」

　その声と姿で、師匠が背中に冷水を流し込んだ人だ、と思い出した。服は着替えたようだった。

　師匠は杖を回すと、

「私は何もしていないはずだけど？」

面倒くさそうに振り向きざま、杖から水鉄砲を放った。

「ギャ！？」

　男は驚いて手を弓から離し、そのまま矢が明後日の方向に飛んでいく。

　……いや、何もしてないこともないんじゃないっすか。

「ひ、卑怯だぞ魔法なんか使いやがって！！」

　自分から武器を手放していながら、わめき出した。

　その言葉に師匠は固まってから、突然腑に落ちたように口を開いた。

「ああ、使えるようになりたい？」

　師匠、多分違うと思います。

　師匠の言葉に、さらに男は狼狽して、

「そ、そんなバカ言うなよ、使えるわけねえだろ」

　ツンデレみたいな発言をしだした。可愛くはない。

「できるよ。魔法が使えないんじゃなくて、使えないと思っているだけだよ。大多数の人は」

「オレ様はな！　村で一番頭悪いってバカにされているんだ」

　会話が噛み合っていないし、なんの自慢にもならないことを言ってきた。

　師匠、こんなのと付き合ったって、バカが移るだけっすよ……と思った。当然師匠も適当にあしらうものだと思っていたら、

「やってみないとわからない」

面白がっているふうに好意的な笑顔を見せた。

「え、し、師匠……？」

「そういえばマルクトに水の出し方も教えようと思っていたんだ。一緒に教えればちょうどいいよね」

　なぜか教える流れになっている。

「お、オレ様にも出せるっていうのか！？」

「うん、水汲みから解放されたら、村の英雄になれるよ」

「英雄……」

　フラフラと体を揺らしながら、近づいてくる。完全に、言葉の響きに騙されている。

　いや、確かにそうっすけど……マルクトは納得いかなかった。水を出すだけの英雄って、なんかだいぶカッコ悪い。

　そのまま青空教室が始まった。

　なんともいえないカオスな絵面だと思った。

「まあ、マルクトには改めて説明するけど、魔法には『火・水・風・土』の四属性が一番基本的な要素だと言われているんだ。それ以外にも色々属性はあるけど、この四つがなぜ基本なのかというと、マルクト、わかる？」

「えっと……大事だから？」

「そうそう。生命が生まれたり生きていくために必要になるから。この中でも、水は一番わかりやすいね。誰もが必要だってわかる。

　だけど魔法っていっても、何も無から出しているわけじゃない。体の中にある精神エネルギー、魔力に方向性を与えて、形にするんだ」

「さっぱりわからねえ」

　師匠の説明もそこそこに、男は頭を抱えてまわし始めた。

「イメージすればいい」

　師匠は自分の杖を渡した。男は受け取ると——一目散に走り出した。

「あっ！？」

　マルクトが叫んでいると、師匠は指パッチンをする。

「なんだかよくわからねえけど、この杖がなけりゃあ何もできな——ビャー！？」

　また背中に冷水を注ぎ込まれていた。男は杖を落として逃げていった。

　師匠が何も持たずに魔法を使っていたのを、見なかったのかこの人……？

「行儀の悪い生徒だったな」

「いや、そういう問題っすか」

　師匠は杖を拾うと、今度はそのままマルクトに渡そうとする。

　え、このまま続けるんすか……？

「まあ、結論としてはイメージだ。やってみようか」

　マルクトは差し出された杖を丁重に受け取ると、その重みを感じ取った。

　ここで続けていいのかとか色々不安に思ったけど、師匠が大丈夫だと判断したならいっかと飲み込んで、そのまま目を瞑る。

　水。

　……。

　井戸の水を毎日くみにいった記憶がよみがえってくる。重いし大変だけど、それが当たり前だと思っていたあの日々。それから水と言えば、川、池——。

「飲み水がいいな」

　師匠は注文してきた。

　飲み水なら山の湧き水とか……飲んだことはないけど、物語でよく出てくる、清らかでおいしい水……それを自分も飲んでみたい。

　火を出す時の経験でコツが掴めてきたのか、そんなに時間はかからなかった。

　杖の先から、ポタポタと水が垂れてくる。その音を聞いて、

「あっ……」

マルクトは思わず声が出た。

　いつの間にか師匠がコップを出して待っていたのだ。

　そして5分の１ほど溜まった水を、そのまま口につけた。

「え、ちょ、師匠——」

「お、いけるいける」

「殺菌しなくて大丈夫なんすか！？」

　いつか食あたり起こさないか、心配になってきた。

「水を出すって単純に言っても、中身は複雑なんだよね。使い手の性格とか気分によってだいぶ味が変わるんだ。私のは不純物が多いから、一度沸騰させないと安心して飲めないんだけど」

「へえ……？」

「よし、今度からウォーター係に任命するよ」

　勝手に任命してきた。井戸水をくむ労働から解放されたと思っていたマルクトは、

「それって、ていのいいパシリじゃ——」

「マルクトの水が飲みたい」

まっすぐな目をぶつけてくる師匠に、何か本気なものを感じた。パシリとかじゃなくて、本気でそう思ってくれている……それだけで、マルクトは胸がじんわりと熱くなるのを感じた。

「師匠——」

のため、と言いかけて、マルクトは急に気恥ずかしくなった。

「光線魔法のためっすよ」

　ぶっきらぼうに言う。

「うん、そうだね」

　師匠はニコニコしていた。その笑顔を見ていると、今日は二つも魔法が使えるようになったんだと、実感が湧いてきた。