CODE:AW 赤き指輪と夢見の魔女

プロローグ

テクノロジーが更なる発展を遂げ、AIが日々進化する現代

どんなに物質的な豊かさを得ようとも

人間の心は進化すること無く、同じ過ちを繰り返し続けている

我々は変化しなければならない

許さなければならない

救わなければならない

光の女神（アルサード）の祝福あれ　全ての命に輝きあれ

アルサード教会　聖典”創世の書”より

　私は走っていた……　この誰もいない異様な街の中を……

目の前に広がる異様な空間……　赤黒い空は夕暮れなのか異世界なのか判断できず、本来なら騒がしいはずの都市の騒音も、季節特有の蝉の声も何一つ聞こえてこない。

普段ならたくさんの人が歩いているはずの道。車すら一台も走っておらず、大都会のど真ん中にいるにも関わらず、生命を何一つ感じることができない……

　まだ日は暮れていない筈なのに、急激に気温が下がったような異様な感覚。寒さによる震えなのか、恐怖による震えなのか、背筋が凍るように寒い……

（何が、何が起きたの……）

　もうどれくらい走り続けているのか分からない。

エレベーターを降りて、フロントから外に出た……　今思えばそこから既におかしかったような気がする。視界に広がっていたのは、見たようで見たことのない景色だった。突然異世界に迷い込んでしまったかのような恐怖。吸い込む息が重く、苦しい。

　形容しがたい不気味な赤黒い空に、心がジワジワと侵食されるような一切の静寂。たくさんのビルはまるで蛻の殻のように、大都市の墓標のように並んでいるだけ……

　そして、明らかに得体の知れない何かが、私を追ってきている……

　振り返ることはしなかった。振り返った瞬間に恐怖で体が動かなくなる。『振り返るな』と本能が告げている。

　全身が汗だくになり、呼吸が苦しい。足も限界に痛くなっている。汗で下着やキャミソールが肌に張り付き、不快感が激しい。もう何処を走っているのか見当もつかない。

　永遠と続くような見慣れない景色。いつもの道のようで、明らかに違う景色……

やがて走ることが出来なくなり細い脇道に入ると、入り組んだ脇道の先にあった、大きなビルの外階段を登り始める。

（苦しい…　もうダメ…）

　足を引きずるように、階段を登っていく…

必死の思いで階段を上りきり、やがて屋上に辿り着いた。息が苦しく、その場に崩れるように座り込んでしまう。コンクリートの地面が何ともいえぬ温かさで気持ち悪い…

（!?）

　ふと俯いた顔を上げたその時だった。

私は空中に浮かぶソレを見て、恐怖で体が動かなくなる…

　赤黒い空。いつの間にかに出ていた大きな月……

不気味にこちらを見下ろすソレは、神々しくも禍々しい絶対的なオーラを放っていた…

「――ゴキゲンヨウ」

　空中に優雅に浮かぶソレが発したと思われる言葉が、直接脳裏に響いてくる…　その低く冷たい声が心臓を鷲掴みするような恐怖に、声すらまともに発することが出来ない…

「――お前はその指輪を使い、他人の恋人を奪い、他者を傷つけ、幾多の人間を危険に晒した」　

　凄まじい恐怖で身震いが止まらなくなる…

右手の中指に嵌められた赤黒い指輪が、まるで生きているかのように輝き鼓動し始める。まるで心臓とリンクするように、その鼓動が徐々に速くなっていく。

「許し…て…　ユメミ…サマ…　わたし…　わた…しは…」

　必死の思いで振り絞った声。次の瞬間、空中に浮かぶソレが一瞬まばゆく光ったかのように思えると、その手には大きな銀色の大鎌が握られていた。

「――払え。その願いの代償を」