上高地にポール・エルデシュが来たら

第6章 上高地の大将

　2週間が経った。

　上高地にはすっかり夏が来て、強い陽射しがあたっている。でも、気温は22度。これが高原の醍醐味、夏は天国。

　上高地バスセンターの食堂で、バスガイドのマイコと運転手のジローが昼食を食べている。

　急に、カツカレーを持ったアズサがジローの隣に座る。マイコが驚く。

「あ、アズサちゃん！久しぶりー！仕事どう？慣れた？」

　アズサがスプーンをかかげる。

「楽勝です。すぐ慣れました。でも、アルバイトが15人に増えたんだけど、話が合わなくって、、、」

　マイコが心配そう。

「あら。それは大変。どんな話するの？」

　アズサが力なく笑う。

「もー、うわさ話やら、男女の話ばっかりで、つまんないの」

　ジローがビックリする。

「えっ？学生って、そーゆー話するんじゃないの？」

　アズサがビックリし返す。

「そーなの？だって、せっかく、こんな美しいとこに来てるんだから、もうちょっと別のこと話せばいいのに」

　マイコが尋ねる。

「仕事はなれたの？楽勝なの？」

　アズサ、うなづく。

「楽勝です。毎日、色んな人に会えて楽しいです」

　ジローが尋ねる。

「外国の人、多いの？」

　アズサ、うなづく。

「毎日いらっしゃいますね」

　マイコが尋ねる。

「タカシくん、元気？」

　アズサが目を細くして、じっとマイコを見る。ジッと見られて、マイコがちょっとドギマギする。

「な、なによ」

　アズサは細い目でニヤッと笑う。

「今日で確信に変わりましたよ。ジローさん」

　ジロー、急に話しかけられてとまどう。

「え？なにが？」

　アズサ、細い目にしてニヤニヤしながら、

「マイコさん、タカシさんに好意を抱いてますね？」

　マイコ、目を泳がせてドギマギする。

「ち、ちがうわよ。ちがうわよ。なによ、急にヘンなこと言って」

　ジローも目を細めてニヤニヤしだす。アズサとジローが並んで目を細めてニヤニヤしてマイコを見ている。マイコはドギマギして、お茶を飲む。すると急にマイコの隣にタカシが座った。

「やぁ、みなさん」

　みんなビックリしてタカシを見る。マイコは少し顔を赤らめる。それをアズサとジローが目を細めてニヤニヤして見る。アズサがわざとらしく高い声で言う。

「あぁぁ、タカシすわーん、いまタカシすわーんの話してたぬぉー」

　タカシは興味なさそうに「へー」とつぶやく。

　アズサは少しいぢけて鼻の下を伸ばす。

　マイコは少し頬が赤い。

　タカシはそーゆーことに全然気づかず、アズサに向かって言う。

「アズサくん、バイト続きそうだから、シゲルさん紹介するよ」

　アズサ、ちょっとビックリ。

「続きそうだから？」

　マイコがうなづく。

「そうだよねー。みんな続かないよねー。あれ、何で？2週間もたつと半分くらいになっちゃう時あるよねー」

　アズサ、ちょっとビックリ。

「えー！そうなのー？」

　ジローが笑いながら

「特にアズサちゃんみたいな可愛い子ちゃんはす～ぐいなくなっちゃう」

　マイコもタカシもうなづいて笑う。アズサは、なぜかちょっと憤慨する。

「あたしは最後までいますよー」

　タカシがうなづく。

「だからさ、シゲルさん紹介するよ」

　マイコが口を挟む。

「上高地の大将よ。昭和の初めから上高地にいる人。帝国ホテルができた時、管理人になったらしい。それに、千人以上遭難者を救助しているの」

　アズサが感嘆する。

「へー。エライ人なのねー」

　タカシが続ける。

「シゲルさんは外交官試験受けようと思って、その勉強するために静かな上高地に来たんだって。最初は」

　マイコとジローがビックリする。

「へー、そーなの？」

「知らなかった」

　タカシが続ける。

「だから、英語のできるアルバイトに興味津々なんだけど、すぐいなくなっちゃうようなヤツはイヤだから、続けそうだったら紹介してくれって」

　タカシが立ち上がる。

「さぁ、行こう。いま、シゲルさん歩いてるの見えたから」

　アズサが拒む。

「えぇー！カレーまだ一口も食べてないのよ。カツカレーだよー」

　タカシがせかす。

「カレーはいつだって食べられるじゃない」

　ジローが小さく吹く。小さな声でアズサに言う。

「これだろ？これこそ上高地らしい話ぢゃないか。カツカレーはオレが食っといてやっから」

　アズサ、顔をクシュっとしてジローに抗議するが、タカシにせかされて仕方なく立ち上がる。テーブルの上のカツカレーを見ながら、名残惜しそうに去って行く。

　梓川沿いの帝国ホテルに向かう道を、タカシとアズサが黙々と歩いている。アズサがチラチラタカシを見る。

「タカシさんは、ほんとに喋んないですねー」

　タカシが喋り始める。

「あ、あぁ、ごめんね。うーん、と、大正池は大正時代に焼岳が噴火してできたんだぜ」

　アズサ、苦笑。

「知ってますよ。なんですか？その話題」

　タカシがアズサを見る。

「え？世間話って、こーゆー話じゃないの？」

　アズサ、さらに苦笑。

「世間話だったんですか？ヒドいですね」

　タカシが好意を持った笑顔を見せる。

「ははは。ヒドかったかな？世間話苦手なんだよ」

　アズサ、真顔で言う。

「しょーがない人ですね。アタシが教えてあげますよ。そーだなー、タカシさんが一生懸命になってることを話してみてください」

　タカシが尋ねる。

「上高地で？」

　アズサが答える。

「いえ。人生で」

　タカシが「うーん」と考え込む。考え込みながら歩いている。そのまま十分くらい歩いていると帝国ホテルが見えてきた。タカシが驚く。

「あっ、帝国ホテルに着いちゃった」

　アズサが苦笑。

「え、えぇー！十分くらい黙って歩いてましたけど、、、」

　タカシが照れ笑い。

「帝国ホテル着いちゃったから、世間話は置いといて、あれ上高地帝国ホテルね。帝国ホテルの裏側っていうか、正面玄関の反対側」

　アズサがうなづく。タカシが続ける。

「で、そこの小道を入っていくとシゲルさんの小屋があるんだ」

　小屋の前に二人が立ってる。入口に「木村小屋」という看板がかかっている。タカシが引き戸を開けて中に声をかける。

「こんちはー」

　中からシゲルの声がする。

「おー」

　タカシが声をかける。

「お茶女の才媛を連れてきましたー」

　中からシゲルの声がする。一音上がっている。

「おー」

　タカシが小屋の中に入っていき、アズサが続く。部屋の中は雑然としている。本もたくさんある。部屋の真ん中に、髭をはやしたシゲルが座っている。シゲルは、目を丸くしてアズサを見ている。

「なんだー、タカシくーん、こんなむさ苦しいとこに連れてくるようなお嬢さんじゃないなー」

　シゲルが笑いながら立ち上がる。

「帝国ホテル行こう。オレはちょっとした顔なんだぜ」

　ほんとだった。上高地帝国ホテルにシゲルが入っていくと、通り過ぎる従業員がみんな重々しくシゲルに頭を下げる。

　そのままドカドカと喫茶店に入っていって、店長らしき人に何かささやいて、窓際の席にドカッと座った。

　アズサとタカシはソロっと座ってキョロキョロあたりを見る。

　すると、うやうやしくウェイトレスが近づいてきて、アズサとタカシの前にケーキとコーヒーのセットが置かれる。シゲルの前にはコーヒーだけが置かれる。

「ボク、ケーキいらないですよ。シゲルさん」

　タカシが言うと、シゲルはさっそくコーヒーを飲んでいる。

「女の子一人だけじゃケーキ食べにくいだろ？一緒に食べろよ」

　シゲルはアズサを見てウィンクする。

「悪いやつじゃないんだけど、気が利かないんだよなー。ひとっつも。いつもボーッとしているし」

　アズサが笑う。

「ほんとですよねー。さっき世間話の仕方をレクチャーしてあげたんです。これから少しずつ良くなると思うんで、長い目で見てあげてください」

　シゲルが目を見開いて、大きな声で笑う。

「ふ、ふ、ふふぁふぁふぁふぁ。タカシくん、いい娘が来たなぁ。こりゃぁ、いい娘だ」

　アズサとタカシが梓川沿いの道をバスセンター方向に歩いている。

「シゲルさん、君のこと、すごく気に入ったんだなぁ」

　アズサがビックリする。

「そうなの？」

「うん。「いつでも来なさい。帝国ホテルでケーキ食べさせてあげる」なーんて言われたの君だけだぜ。あそこのケーキ高いんだぜ。おいしいけど、すごーく高いの。だって、帝国ホテルだから」

　アズサがなんだかよくわかんないように「ふーん」と言う。二人は無言で歩く。梓川の水が棲んでいる。

「ボクのやってること、普通の人には難しくてわかんないらしいんだ」

　穂高岳を見ていたアズサが少し驚く。

「なにが？」

　タカシがアズサを見る。

「え？世間話だけど、、、」

　アズサがタカシを見る。

「あ、あぁ」

　タカシが穂高岳を見る。

「だから、なんかわかりやすい例題ないかと思って考えてたんだけど、思いつかない」

　アズサが少しあきれる。

「あなた、真面目なのねぇ」

　タカシが横目でアズサを見る。

「そーなの？それは皮肉？」

　アズサが真面目に答える。

「皮肉じゃないよ。でもさ、世間話っていうのは、もうちょっと気軽なものなの」

　タカシが晴れ晴れとした顔で言う。

「うん。だから苦手なんだ」