【危機一髪】慎重過ぎるおっさん重戦士がなぜか命拾いした件

後編

　ブルーノがとぼとぼと町に帰り着く頃には、辺りはすっかり薄暗くなっていた。

　けっきょくシルフにも逃げられ、魔物の一匹も倒していない。

　だというのに、疲労感が全身にのしかかるようだった。

「とんだ一日だったぜ」

　町に着くなり、彼は冒険者御用達の酒場に直行した。

　とにかく喉が渇いて、一杯やりたかった。

　きっと酒場には、一攫千金に湧いた冒険者が溢れかえっていることだろう。

　彼らと顔を合わせるのは悔しい気もしたが、ぼろ儲けをした者たちは気が大きくなっているに違いない。

　今夜の酒代くらいは、余裕でおごってくれることだろう。

　そんな皮算用を胸に描きながら、彼は酒場のドアを開けた。

　想像に反して、中はガランとしていた。

　店にとってかき入れどきの時間のはずだが、いつもよりもずっと客が少ないくらいだ。

「おや、あんたか」

　ブルーノと顔見知りである酒場のマスターが、彼の顔を見て驚いたように目を見開いた。

　そんな顔をされる意味が、彼には分からなかった。

「あんたも例のクエストに出かけたんじゃなかったのかい？」

「そのつもりだったんだがな……」

　ブルーノはやれやれ、と言わんばかりの動作でカウンター席に腰かける。

　一日の終わりに差しかかってみれば、怒りよりもおかしさがこみあげてくる。

　シルフのいたずらに振り回されて、ぼろ儲けがパアだ。

　こんなおかしな話はめったにない。

　もし、他の冒険者から聞かされたなら、自分も爆笑していたことだろう。

　――ひとつ、マスターに今日のことを話して、笑い話にしてやるか。

　それが、せめてもの慰めになる気がした。

　なじみの蒸留酒を一杯頼んでから、ブルーノはマスターに呼びかける。

「他の連中はどうしたんだ？　まだ例の狩りから戻ってねえのかよ？」

　だとすれば、ゴールデンリパーは入れ食い状態で次々湧いているのだろう。

　日が暮れてからでも参加すりゃよかったか、と軽く後悔する。

「それがな、お前さん」

　マスターはなぜか、ブルーノの問いかけに沈痛な面持ちを浮かべた。

　他の客をはばかるように、声を落としてブルーノに告げる。

　マスターの言葉を聞いたブルーノは絶句した。

「ぜん……めつ……だと！？」

　ややあって、何を言われたのか分からないというように問い返す。

「ああ。なんとか生き延びたヤツもそろって重傷だ」

　ブルーノはぽかんと口を開ける以外に、何もできなかった。

「最上級悪鬼（グランド・オーガ）の群れに襲われたそうだ」

「はぁ！？」

　驚きのあまり、ブルーノはカウンターの椅子からずり落ちかけた。

「グランド・オーガだと！？　オクルスの森に出没していい魔物じゃねえぞ！？」

「らしいな」

　マスターは言葉少なにうなずく。

　ブルーノは二の句がつげなかった。

　ありえない、と思う一方、魔物の出現に絶対の法則はない、ということも思い出す。

　考えてみれば、ゴールデンリパーの大量発生だって十分、異常事態なのだ。

　たまたま人間側に利益が大きいから、冒険者たちもギルドもそれを異常なものとして警戒しなかった。

　おそらく、魔物の生態系に何かしらのイレギュラーな事態が起こっているのだろう。

　町の近くにグランド・オーガの群れが発生したとなれば、調査のための緊急クエストが発行されるかもしれない。

　けど、あまりにも多くの冒険者が一度に命を落とした。

　果たして、ギルドがまともに機能するだろうか。

　これからのことを考えると、暗澹たる思いのするブルーノだった。

「あいつらの弔い酒だ。今夜は店のおごりだから、何杯でも好きなだけ飲め」

　言いながら、マスターは注文の蒸留酒をカウンターに置く。

　だが、ブルーノはとても酔う気になんてなれなかった。

　異物を飲み込むような顔でグラスを持ち、唇を湿らせる。

「全滅、だと……」

　先ほどと同じ言葉をもう一度つぶやく。

　酒の入ったグラスを我知らず、睨みつけるように見つめていた。

　グランド・オーガは恐るべき上位種の魔物だが、冒険者たちが束になってもかなわないほど圧倒的な強さでもない。

　ゴールデンリパーの捕獲に向かった中には、中・上級レベルの冒険者も少なくなかったはずだ。

「……まともな準備をしなかったからだ」

　そうと気づく。

　今回のクエストは大量捕獲が肝要で、真っ向からの魔物との戦闘になることなど、誰も想定していなかったに違いない。

　とにかく誰よりも早く、誰よりも多くトカゲを狩ることばかり考えていた。

　そういう意味では、冒険者ギルドのクエスト発行の仕方もまずかった。

　自分も例外ではない。

　狩りの邪魔になるから、と防具のたぐいは一切身につけず、ふだんあまり扱うことのない槍を手にしていた。

　ブルーノは、現場の状況を想像してみた。

　オーガの群れに囲まれるまで気づきもしなかったのだから、みな、トカゲ狩りに我を忘れていたのだろう。

　迫る脅威に気づいたときには、もう遅かった。

　おそらく戦闘は、冒険者たちの態勢が整う前に、一方的な蹂躙となってしまったのだろう。

　誰も彼もが欲に目がくらんだ結果だ。

「俺も、あのシルフがいなかったら……」

　ゾッと背筋が震えた。

　夜になってもうだるような暑さだというのに、寒気が止まらなかった。

　道で遭遇したシルフはそれを知って、ブルーノを森から遠ざけようとしたのだろうか。

　それは分からなかった。

　ただの偶然かもしれない。

　いずれにせよ、あの一幕がなければ自分も命を落としていたことは、ほぼ確実だった。

　命の恩人だ。

「金輪際俺は、シルフの討伐クエストは絶対受けねえ。ゴールデンリパーの討伐もだ」

　そう声に出して誓う。

　そして、いかに事前準備が自分の命を左右するか、改めて気づかされた思いだった。

　冒険者稼業は、いつだって命の危険と隣り合わせだ。

　想定外の事態だって、クエストを受け続けている限り、いつかは遭遇するだろう。

　けど、そのときのリスクを最小限に抑えることは可能なはずだ。

　とにかく、あらゆる事態を事前に予測して、可能な限りの準備を怠らない。

　考えてみればこれは、冒険者ギルドでレクチャーされる基本中の基本だ。

　けれど、いつしかその基本を忘れてしまっていた。

「あいつらの分まで、俺は長生きしてやる。やれるかぎり、な」

　ブルーノは冒険者たちに追悼を捧げるように、グラスを掲げもった。

　そして、ひと息にあおる。

　ようやく、マスターの言う弔い酒がやれる気分になっていた。