【危機一髪】慎重過ぎるおっさん重戦士がなぜか命拾いした件

中編

　夏の盛りの、ある一日のできごとだった。

　おっとり刀、という言葉がある。

　あまりに急いでいて、腰に刀を差す間も惜しく、あわてて出かける様子を指す。

　このときのブルーノが、まさにそう呼ぶのにふさわしい状況だった。

「クソッ、急がねえと」

　防具もろくに装備せず、飛びだすように冒険者ギルドをあとにした。

　重戦士クラスの彼には、異例のことだ。

「このままじゃ、とりっぱぐれる」

　焦る気持ちが、そのまま口をついて出る。

　急いで、街の外へと続く道を駆けだした。

　ボロいクエストだ。

　こんなおいしい話は数年に一度あるかないかだった。

　黄金蜥蜴（ゴールデンリパー）の捕獲、もしくは討伐。

　それが冒険者ギルドの布告したクエストだ。

　ゴールデンリパーは魔物に分類されているが、普通のトカゲとサイズは変わりなく、人に襲いかかることも滅多にない。

　人にとって最大の特徴は、その体が錬金術の貴重な素材となることだった。

　霊薬エリクサーの材料のひとつで、まさに黄金に等しい価値を持つ。

　臆病な性格で逃げ足も素早く、その生態もよく分かっていない。

　貴重な素材ながら、捕獲が困難なレアモンスターだ。

　そのゴールデンリパーがオクルスの森という、街から数時間ばかりの場所に突如、大量発生したという情報があった。

　一匹や二匹ではきかず、何十、ヘタをすると百にも及ぶ数がいたという。

　冒険者ギルドが正式にクエストを布告するくらいだから、たしかな情報なのだろう。

　捕えた数だけ、無制限にギルドが買い取るという話だった。

　一匹死骸を手に入れただけでも、莫大な額となる。生け捕りならその倍額だ。

　市場の相場と比べても遜色のない、大盤振る舞いといえる発表だ。

　このクエストの発行に、冒険者たちは色めきたった。

　町中の冒険者が受注し、我先にと森へと急行した。

　にわかに降ってわいた、ゴールドラッシュだった。

　ブルーノも急ぎ、森へと向かう。

　得物には、細身の長槍を選んだ。

　ふだんは戦斧を得意としているが、今回のクエストは戦闘というより狩りだ。

　リーチの長さと、命中精度を最優先にした。

　それでも、はたして自分の取り分があるかおぼつかなかった。

　こういうとき、特殊なスキルを持たない、戦闘特化型の重戦士は不利だ。

　広範囲に攻撃できる魔術士（ソーサラー）や、素早さが至上の盗賊職（シーフ）、狩りで本領を発揮する弓使い（アーチャー）たちなら、きっと面白いように乱獲も可能だろうが、彼にはそうもいかない。

　そのうえ、別件のクエストで町を離れていたブルーノは、クエストの布告に気づくのが遅れてしまった。

　スタートから、ほかの冒険者から引き離された形だった。

「間に合ってくれよ……！」

　祈りながら、とにもかくにも街道をひた走る。

　流れる汗をぬぐう間すら、惜しい気がした。

　だが、彼が町を出て間もないとき――。

　彼の前に立ちふさがるものがあった。

　風妖精（シルフ）だった。

　蝶のような羽根で宙に浮かぶ、小人のような外見で、背丈は人の頭から首までほど。

　妖精と名がついているが、れっきとした魔物の一種だ。

　シルフは、クスクスクス、とブルーノをからかうように笑っている。

　道をどく気はなさそうだ。

「くそっ、こんなときに！」

　ブルーノは槍を構えながらも、悪態をつく。

　彼が苦戦するレベルの魔物ではないが、動きが素早く風魔法の使い手でもある。

　相性の悪いモンスターであった。

　ともかく、一刻も早く倒して先を急ぎたかった。

「おらあっ！」

　気合い一閃、連続の突きを放つ。

　だが、シルフは素早く空中を滑り、そのすべてをひょい、ひょいっ、と避けた。

「ざけんな、くそがっ！」

　その小ばかにするような動きに、ブルーノの頭に血がのぼる。

　フェイントも織り交ぜ、右に左に、縦横にと槍を振るう。

　だが、気持ちが急いているせいか、一撃もシルフには当たらなかった。

　また、シルフはくすくすと笑う。

　格下の魔物に舐められているようで、ブルーノはさらにムキになった。

「くらええっ！！」

　この一撃で決める。

　そのつもりで、ブルーノは渾身の突きを放った。

　だが、刺突の姿勢になった瞬間、彼は違和感に気づく。

　――腕が、軽い？

　槍の感触が手元になかった。

　ちらりと目を向けると、両手から長槍がすっぽりと消えていた。

「……あ？」

　何が起きたのか分からず、シルフを見やる。

　すると、相手は身の丈の何倍もある槍をブルーノに見せびらかすように、頭上にかかげていた。

「スティールの魔法か！？」

　しまった、というように彼は叫んだ。

　シルフの得意とする特殊スキルだった。

　通常、レベルの高い冒険者なら、警戒していればなんなく防げる能力だ。

　だが、頭に血がのぼっていた彼は、シルフの能力のことを完全に失念していた。

「返しやがれっ！」

　ブルーノがつかみかかろうとすると、シルフはその手が届く範囲より高く飛びあがる。

　そして、槍を持ったまま、彼の脇をすり抜け、逃げ始めた。

「なっ！？」

　驚きながらも、ブルーノはそれを追いかける。

　元来た道を逆走する形となってしまったが、それも仕方ない。

　武器を取り戻さなければ、狩りのしようもなかった。

「待てえぇ～！」

　ブルーノとシルフの追いかけっこがはじまった。

　本来、素早さならシルフの飛行能力が重戦士のブルーノを圧倒しているはずだ。

　だが、シルフは飛び去ることなく、ブルーノが追いつけるかどうかの距離を保ちながら飛び続けた。

　時おり、ブルーノのほうを振り返り、からかうように槍を持ちあげてみせる。

　怒り心頭のブルーノはそのことを疑問にも思わず、シルフを追いかけまわした。

　とうとう、ブルーノは町のすぐ近くまで引き返すハメになってしまった。

　ここまで来ると、彼もやや冷静さを取り戻していた。

「ここまで戻ってきちまったら、別の武器を取ってくるほうが早いか……」

　宿に戻って、使い慣れた斧を取ってくることを思いつく。

　シルフに盗られた槍はもったいない気もしたが、ゴールデンリパーの一匹でも狩れれば、十分にお釣りが出る。

　クエストに向かうほうが先決だ。

　そう決意し、ブルーノは町の中に入ろうとシルフから背を向けた。

　だが、そのとき――、

「いでえっ！？」

　彼は飛びあがった。

　シルフが、彼から奪った槍で、尻を一突きしたのだった。

「何しやがるっ！？」

　ブルーノはシルフを睨みつけた。

　シルフは声を上げて笑い、まだからかい足りないとばかりに、槍を振ってみせた。

「冗談じゃねえぞ、こらっ」

　ブルーノが声を荒げて突進すると、シルフはまた逃げる。

　だが、あまり遠くまでは逃げない。

　また無視すれば、彼の背後から槍を振るってきそうな気配があった。

「上等だ。ぜってえ、痛い目に合わせてやる！」

　ブルーノは再びシルフを追いかけはじめた。

　とうとう、町を離れ、オクルスの森と反対方面に向かってしまう。

　夏の日差しを一身に浴びながら、追いかけっこは続く。

　そのうだるような熱気も、彼の怒りに一役買っているようだった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　とうとうブルーノは肩で息をつき、立ち止まってしまう。

　膝に手をのせてかがみこみ、はぁはぁとあえぐ。

　冒険者として一般人より体力はあるが、走るのに慣れたクラスではない。

　延々走り続けるような経験は、冒険中もあまりなかった。

　シルフは「もうおしまい？」とでも問いかけるように、ふわふわと彼との距離を縮めていく。

「くそがっ！」

　苛立ちまぎれに、彼は足元の石を拾い、シルフに投げつけた。

　シルフは「きゃあっ」と嬌声とも悲鳴ともつかない声を上げて、飛んでくる石から逃げた。

　その際、槍が手からぽとりと落ちる。

　そのまま、シルフは逃げ去ってしまった。

「や、やっと返しやがったか」

　ブルーノは暑さと疲労によろめきながらも、地面に落ちた槍を拾う。

　腹の底から息をついた。

　とんだ、くたびれ損だった。

「これでやっと……」

　槍を手に、もと来た道を振り返ったブルーノは、がく然とする。

　いつの間にか、太陽が西の空に沈みかけていた。

　いまからオクルスの森に向かったら、到着する頃には日が暮れてしまう。

　素早いゴールデンリパーを夜中に狩るのは、まず不可能だ。

　そもそも、いまからクエストに参加したところで、ほかの冒険者が狩りをとっくに終えてるだろう。

「ウソだろ、おい」

　泣きそうな声でつぶやき、彼はがくりと肩を落とした。