【危機一髪】慎重過ぎるおっさん重戦士がなぜか命拾いした件

前編

　ブルーノは中級の冒険者だ。

　慎重な男と冒険者のあいだでは評判で、堅実で安全性の高いクエストばかりを受注し、決して無理はしない。

　そのため、同期の冒険者たちよりも昇格が遅れていたが、彼がそれを気にするそぶりを見せることはなかった。

　クラスは重戦士で、腰には片手で扱える戦斧を差し、全身の急所を覆うなめし革の部分鎧を見にまとっている。

　攻撃力・防御力と動きやすさのバランスを考えての装備だ。

　一見どこにでもいる冒険者ふうの装いだが、装備には一部の隙もほころびもなく、丁寧に扱っていることが、見る人が見れば分かる。

　ただ一点、胸に下げた銀のペンダントだけが、戦闘とは関係のないよそおいだった。

　風の妖精シルフをかたどった華奢で繊細な銀細工で、どちらかというと女性向けに見えるアクセサリーだ。

　筋骨隆々でいかにも戦士然としたいかつい顔立ち、三十過ぎのブルーノが身につけると、いささか浮いて見えた。

　ブルーノは胸元からペンダントを取り出し、祈るように両手で握りしめる。

　一瞬目を閉じてから、大事そうに胸元へとしまいこんだ。

　そして、冒険者ギルドのテーブル席で、彼を待つ者たちの元へと向かう。

「よし、聞けお前ら」

　ブルーノは椅子には座らず、彼らを見下ろすようにテーブルに身を乗り出しながら呼びかけた。

「クエストのあいだ、俺の指示は絶対だ。特に退却の命令は必ず聞け。声が聞こえない状況も想定して、ハンドサインにも即座に反応できるように頭に叩き込め」

　ブルーノに対するのは、彼よりもだいぶ若い冒険者たちだった。

　少年と若者の中間にあるような年齢層だ。

　それに、彼らの装備もどこかまだ板についていない感があった。

「だるっ……」

　彼らのうちのひとりが、ぼそりとつぶやく。

　若い冒険者たちは、軽薄なにやにや笑いを浮かべながらブルーノを見返していた。

　そのあざけるような視線にかまわず、ブルーノは続ける。

「まずは武器、防具の点検からだ。剣に異常がないか刀身、鍔、留め金、すべてたしかめろ。鞘から違和感なく抜けるか、実際に何度も試せ。刀身が錆びていたら、どこかに引っかかりが生まれる。矢筒の中の矢数は十分か。弓の張りも確かめておけ。矢じりの点検も同様、一本一本確実にしろ。おいお前、胸鎧のベルトが緩んでるじゃないか。ギルドで修復サービスもやってるから、すぐ受けてこい。それと、おまえ――」

「軍隊かよ……」

　ブルーノの細々とした指摘に、若い冒険者たちは「は～っ」とあからさまにため息をつく。

「道具袋の中もいっしょに確認するぞ。入っているはず、ではなく必ず一つずつ指さし、声だしで確認しろ。薬草は人数分、余る程度に必要だ。できる限り取り出しやすい場所に――」

「あの～、うちら回復術士（ヒーラー）いるんですけど～。薬草とかムダじゃないっすか」

　質問、というより反論に近い調子でひとりが言った。

　ほかの者たちも、それに同調するようにクスクス忍び笑う。

「ヒーラーが回復できるのは一度にひとりずつだ。それも、いつでも頼れるとはかぎらん。魔法封じの特殊スキルを持つ魔物だっている」

「牙鼠（ファングラット）退治だぜ？　どんなオオゴトをおっさんは想定してんだよ」

「想定外の事態など、いくらでも起きうる」

　若者の言葉に、ブルーノはきっぱりと答えた。

　それまで以上に強い語調に、若者たちは「うっ」と一瞬言葉に詰まった。

　駆け出しの冒険者たちの初クエスト――ファングラット討伐のお目付け役。

　それが今回、ブルーノの引き受けた仕事だった。

　ファングラットはウサギほどの大きさの魔物だ。

　狂暴な性質で旅人に襲いかかるが、牙には毒もなく、足もあまり速くない。

　街道沿いに出没でもしなければ、大きな被害が出ることもない。

　かといって、あまり放置して増えすぎるのもよくない。

　害獣駆除という程度の、緊急性の低いクエストだ。

　新人の冒険者は必ず、ギルド指定の難易度の低いクエストを受けなければならない。

　そう、この冒険者ギルドは定めていた。

　それも、ベテランの冒険者の同伴、及び指導が義務付けられる。

　指導役の冒険者が合格を出すまで、新人冒険者は自由にクエストは受けられない。

　それが、新人たちには気に入らないようだった。

「はぁ～、なんで冒険者ギルドに基礎講座（チュートリアル）なんてあんだよ」

「なあ？　俺たち冒険者ギルドに登録する前からファングラットどころか、灰色熊（グレイ・ベア）くらい余裕で討伐してたっての」

　ぶつぶつ文句を言う新人たちに、ブルーノは根気よく装備の点検の重要性を説き続けた。

　だが、彼らの心にとどいている様子はなかった。

「なあ、おっさん。装備に関してなら、俺たちからもあんたに一つ指摘できるぜ」

「なんだ？」

　はじめて、ブルーノは若者の言葉に聞き返す。

「そのペンダント、似合わねえからやめとけよ」

　彼の言葉に、残りの者たちが爆笑する。

「おいおい、ソレ言ってやるなよ。俺ツッコむのガマンしてたのに」

「女にモテたくて付けてんだろ。逆効果だって」

「やめとけ～。おっさんかわいそ過ぎる～」

　ぎゃはぎゃはと笑って言い合う若者たちに、ブルーノは「はぁ～」と長いため息をついた。

　別に、この程度の戯言で怒りは湧かない。

　ただ、言葉で言ってもムダそうだと悟っただけだ。

　ブルーノは、ほとんど予備動作なしに若者のひとりの頬を張った。

　張り手などという、生ぬるい衝撃ではなかった。

「ぐぎゃっ！？」

　若者の身体は椅子から吹き飛び、テーブルを派手な音を立ててひっくり返しながら、床に転がった。

　――ギルドの中で揉めたくはなかったんだがな。

　ブルーノは内心でもため息をつき、色めきたつ若者たちを睨みつけた。

　さすがに彼らとは年季が違う。

　ブルーノから発せられたホンモノの殺気に、若者たちは立ちすくみ、抗議の声も上げられなかった。

「黙って聞け、ルーキーども」

　ドスの聞いた低い声でブルーノは告げる。

「貴様らが準備を怠ってどこで野垂れ死のうが勝手だ。だが、今回限りは俺に従え。五体満足でお前らのクエストを終わらせるのが俺の仕事だ。俺の指示は絶対だ、とギルド職員からも言われたはずだな？」

「ぐっ……」

　まだ若者たちは何か反論したそうだったが、それをひと睨みで制す。

「さっき誰だったか、なんでこのギルドにチュートリアル制度があるのか聞いてたな。せっかくだから話してやる。この制度が設けられる、きっかけになった一つの事件だ。なに、くだらない話だ。聞いてどうするかは、お前らで判断しろ」

　そう前置きして、ブルーノは語り始めた。