若返る少女

第1話

　警察はある家を見張っていた。家には女性だけ、少女、母、祖母の３人。複雑怪奇な事件を調査しつづけた地元警察は、ようやく少女の犯行を発見したのだ。初め警察は、おかしいとは思わなかった。十代の少女に出せる力ではないと、だが少女は、隣人の老いた爺さんを絞め殺し、その証拠を粉々にして土にうめた。材木を利用してつくった装置で腕力を補ったのだ。

　警察は少女を逮捕した。それ以前に母にめぼしをつけていたが、あるベテラン警官がいったのだ。

「魔女は、人が望まないものを欲しがるのだ、わざわざ、母親に化けることがあろうか？少女が、何か魔術を利用したのだろう」

　地元警察はずっと“魔女”の事を捜査していた。この地域に古くから語り継がれる“魔女”の伝説は、魔女は人を殺し、生き血をすすり長生きするというものだった。むろん、そんなことを疑えば、冤罪が生まれてしまう。だから、不可解な人間や事件を見張っていたのだ。人々もまたそうだった。魔女は確かにいると信じていた。ばかばかしいと思いながら。

　この少女の家庭の不可解さはひとつだった。以前少女を虐待していたその母は、少女と引き離され、次に新しい養子をとった。その養子をとってからというもの、虐待の様子は一切みられなかった。

　それどころか母は少女に何でも買い与え、様々な習い事にもいかせ、少女は近所で評判の子供となった。

　だがおかしいのは少女の姿だ。２年３年もすれば変わるだろう少女の姿は、ここ５年ほど全くかわらなかった。少女も警察もそれを疑っていた。そこへきてこの事件だった。

　世間の人はうわさした。

「養子にとった人が魔女だったなんて、かわいそうねえ」

「でも、暴力的な人だったんだもの、むしろ魔女に操られて更生してよかったんじゃない？」

　パトカーが自宅に集まり、少女が警察につれていかれるころ、その家の老婆はほくそ笑んでいった。いつもは短い鼻を鷲鼻にして、秘密の杖をてにしながら。

「フフフ、まさか、こんな簡単にひっかかるとはねえ、証拠を残さずに人を操るというのは簡単だ、物理的に隣人を殺したのは母だというのに、ただ、指紋のある証拠を少女に回収させただけさ」

　安楽椅子にもたれかかり、ギィギィとゆらす。

「養子なんて、よくあることだというのに、それに、世間の偏見はひどいものだ、魔女というのは、人の命をいただいて楽をして、楽しく若さをたもつものだと、だからずるいと、殺人なんて気にしちゃいない、自分の命じゃなきゃ、けど違うねえ、私は若さを犠牲にして、命をとったのだ、今回だってそうさ、誰もが魔女は自分より若く、楽しい日々を続けていると思うから嫉妬している、その嫉妬心を利用すれば、ずっと長く生きられるのさ、私は、美貌を放りだしても、長くいきたいのさ、どんな優れたものでも、何かを我慢しなきゃ、それをずっと続けるのは難しいのさ」

　そして魔女は、傍に倒れている母親の生き血をグラスにうつし、すすった。