第4話 涙の理由
浮かぶ燭台の明かりを浴びて、その輪郭が浮かび上がる。
真っ白な毛並み、立派な爪と牙、額から生えた角。その魔物の名称に俺は確信を持った。
「お目当てのホーン・ウルフだ」
「結構、数が多いけど。ま、大丈夫っしょ」
低く唸るホーン・ウルフの群れを前に帯刀した刀を抜く。
剣があれば戦える。
「あたしが派手にやるから。取り零しをお願いできる？」
「あぁ、任せて」
「オッケー！ じゃあ行こっか！」
こちらが動きを見せた瞬間、ホーン・ウルフの群れが一斉に駆け出した。
仕掛けられる前に潰す気だ。
でも、残念ながら小杖のほうが一手早い。
小杖のスキル【螺旋】は強力な力の流れを作る事ができる。この能力を応用すれば。
「舞い上がっちゃえ！」
竜巻を作り出すことも可能。
それはホーン・ウルフを巻き上げ、壁と地面の石材すら取り込み、ミキサーと化す。
あの竜巻に巻き込まれたらもう助からない。
幸運にも難を逃れたホーン・ウルフたちは真っ直ぐにこちらへの進路を取る。
「俺の出番！」
「やっちゃえ、颯也！」
小杖の声援を背中に受けて、迫るホーン・ウルフにこちらからも接近。抜身の刀を握り締め、狙いを定めて一閃を描く。
擦れ違いざまにまず一体。即座に刀を翻し、続く二体目を処理し、続く三体目の角をかわして、返しの一撃で斬り伏せる。
竜巻が取り零したのは三体。
これで群れは全滅した。
「お見事！ かなりの腕前だよ、びっくりしちゃった」
「ありがと、これしか取り柄がないからさ」
俺にはこれしかなかったから、これに縋るしかなかったから、死物狂いで剣術を学んだ。
剣がなければ何も出来ないけど、剣さあれば戦える。
それが俺だ。
「えーっと、ホーン・ウルフの討伐が五体以上だから、ありゃもう目標達成しちゃった」
「やったな。この後どうする？」
「このままじゃ、ちょっと味気ないかなー」
「じゃ、このまま続行ってことで。俺も物足りないし」
「やった！ 行こ行こ！」
達成すべき目標も終え、なんの気負いもなくダンジョンを探索できる。
夏休みの宿題を初日にすべて終わらせたかのような、そんなとても清々しい気分がした。
「そう言えば」
「ん？」
「その刀って」
「あー……うん、そう。颯也に声を聞いてもらった刀だよ」
その刀は自ら終わったと語っていた。
終わり、つまりは武器としては使い物にならないと、剣自身が判断を下したということ。
それは俺も小杖の剣を間近で見て思ったことでもある。
恐らくは長年に渡って研がれ続け、身が細くなり過ぎている。剣としての寿命が来てしまっていた。
きっともう魔物を斬ることは敵わない。
「この刀はね、お祖父ちゃんからお父さん、それから私って感じで受け継がれてきたの」
「大切な刀なんだな」
「うん。それでね？ あたしも薄々は勘づいてたんだ。もう駄目かもって。そんな時に颯也のことを思い出したの」
「剣の声が聞こえるから」
「否定して欲しかった。まだまだいけるって言って欲しかった。でも……」
「それが涙の理由か」
残念ながら望んだ答えではなかった。
最後の希望を慈悲もなく断ち切られた気分だっただろう。
祖父の代から愛用され、孫に受け継がれ、長年ともに歩み、苦楽を共にして来た刀。
それの終わりに立ち会っているんだ、涙を流すのも当然だ。
「だからね、この刀はお守り。使わないけど、腰には差しとこうと思って。あたし元々遠距離タイプだしね」
「ずっと一緒か。いい関係だよ」
「でしょ？」
謎だった涙の理由を知れてすっきりした所で、歩いていた通路の奥から人の声が響く。
壁や天井を反響して耳に届くのは、悲鳴に近いものだった。
「く、来るな！ やめろ！」
小杖と顔を見合せ、二人同時に駆け出した。
誰かが窮地を迎えている。
すぐに助けに行かないと。
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