アンノウン・アポカリプス

『奴の元へ』

　旧世田谷区

　事件勃発以降、交通規制により多くの民間車が立ち往生している。その神奈川―東京を繋ぐ幹線道路で、東京へ向け疾走するバイクのエンジン音。

　アサヒの進行方向からは、銃声やら爆発音がよく聞こえてくる。

『セカンド、長官より指令です』

　受信した無線の相手は八一五部隊のオペレーターだった。滅多に会話することのない声であったため、メインの人員でないことはわかる。部隊も、使える人材は総動員したという事か。

『渋谷、スクランブル交差点周辺が敵に占拠されました。さらに軍の偵察ドローンが、楠木シンヤと思われる人物を確認しています』

「楠木！　そんな所で何を……コマンダーはどうした⁉」

『大月少佐は千代田区で戦闘中。グレースは港区で、フランセスは台東区で制圧戦を行っています』

「となると、まともに動けるのは俺だけか」

　長官からの指令、と言うのは要するにそう言う事だろう。

　コマンダーも前線へ出た以上、現状を鑑みればそれが最も適切だ。

　楠木シンヤ本人が現れたのだ、自身の近衛（このえ）兵くらい連れているだろう。だから知識も経験も少ない軍の駐屯戦力を向かわせても、無駄に犠牲を増やす結果になりかねない。

　衛星管制局での戦闘からは、たった一時間しか経過していない。全身の、特に脚部のクールダウンが足りていないが。

　……やれるか、この体で。

　否、やるしかないのか。そこに楠木がいるなら。

『セカンド。至急、渋谷へ向かってください。少なからずの応援は出すそうですから』

「了解。最善を尽くします」

　それに、なんだろう。

　楠木はなぜ、堂々と姿を見せるような行動を取っている？　ドローンに見つかるなんて、そんなヘマをする男ではないだろうに。

　まるで、こちらに見せびらかしているような。残虐極まりないテロが行われる光景を、悠々と眺める自分の姿を。

「なんでもいい……ただ、全て教えてもらうぞ。母さんを殺した理由も、父さんの行方も」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――あれで最後かな。」

　グレースは照準器（スコープ）に残敵を捉えた。

　周辺の敵は粗方掃討した、軍用偵察ドローンからも情報は回ってこない。だから恐らく最後の敵部隊。

　現状、港区に敵アンノウンの展開は確認していない。ここまでやれば、後は国防軍に任せてもいいはず。そうすればグレースも、コマンダーやフランセスの支援に回ることが出来る。

「それならそうと……早いとこ片づけちゃおうかな」

　ふと、敵の装備に目が行く。無反動砲だ。つまり歩兵が携帯できる大砲のような物。

　残弾は少ない。狙撃位置を気付かれてアレを撃たれれば厄介だ。だから出来るだけ少ない射撃で、確実に仕留めたい。

　風を感じ、想像で見える弾道に照準器（スコープ）の目盛りを合わせる。敵が重なった位置で撃って、同時に仕留める……はずだった。

　瞬間、グレースのマスクに衝撃が走った。内部のアナログメーターにノイズが走り、視界が弾ける。

「――がぁ⁉　……ってぇ、今のは」

　今のはなんだ、と考えるよりも先に体が動いた。

　グレースがうつ伏せから立ち上がると、元居た場所に火花が飛び散った。すると続け様に足元に。彼が跳び上がって物陰に退避すると、彼の影を追うように小さな火花が散った。

　跳弾だ。

「クソっ……向こうにも狙撃手（スナイパー）がいるって⁉　……いってぇよ、チクショウ！」

　不意に、マスクの中に微かな風が入り込むのを感じた。

　その場所に手を当ててみると、――隙間が開いていた。やはり頭部に被弾したのか、そしてマスクが損傷したのだ。直後に内部でノイズ音、徐々にアナログメーターが消えかかる。

　幸いにも貫通はしていない。頭部狙撃（ヘッドショット）さえ防げる親衛隊の技術力に感謝したいところだが、それはそうとマスクはお釈迦だ。

　瞬間、

「うわっ⁉　マジかよ――」

　嫌な予感がして、狙っていた敵部隊見た。

　予感は的中。位置情報が狙撃手（スナイパー）から共有されたのか、敵は無反動砲を構える。直後、発射。対人榴弾がこちらへ迫る。

　咄嗟にコンクリートの壁へ退避するも、その壁が砕け散った。グレースは軽々しく吹き飛ばされる。

「……調子に乗るなよ、テロリストが」

　瓦礫を退かしながら立ち上がる。次の狙撃が来る前に、早く。

　ヒビの入った、マスクの紅い瞳孔を剥がし取る。そこから変異した蒼い眼（まなこ）を覗かせ、グレースは敵がいるであろう方向を向いた。

　そんな彼はSR（狙撃銃）の他、片手にもう一つの装備を携えていた。

　〈ワイヤーフックショット〉

「……いいさ、狙撃手（スナイパー）ってのは見えないものだからさ。それなら探し出して、その頭ぶち抜いてやるよ！　この狙撃戦、受けて立とうじゃない」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――ほいっと！　蜂さん、こっちにいらっしゃいよ」

「バカにしやがって……！」

　台東区の戦闘。現状の優劣は四：六で国防軍がやや劣勢。しかし相手は〈ファントム〉だ。軍はむしろ善戦しているとも言えよう。

　先程まで敵アンノウンに蹂躙されていた彼らにも、今やフランセスと言う強力な味方が付いた。総合的な戦力ステータスで敵に劣ろうとも、彼女が敵の大将首を落とせば、あるいは。

「ほいほいー！　その立派な針はお飾り？　毒ってね、当たらなければどうという事はないのよ」

「なにを……ふざけるな！　クソ親衛隊！」

　敵の攻撃を柔軟な肉体を生かして連続回避。煽りながらミスを狙っていた。

　やはり、ムキになった〈蜂〉が太い毒針が生えた腕を大きく振り下ろした。

　瞬間、股下に潜り込んで。ダガーナイフで体表を突く。

　しかし、

「おっと、――やっぱり表面はそれなりの硬さね！　流石、腐っても昆虫融合アンノウンだもんんね」

「うがああああああああああ――⁉」

　〈蜂〉がフランセスへ、背負っていたSMGを発砲。地面を高速で蹴り、弾道に追いつかれぬように後退。しかし距離を開けすぎても狙い撃ちにされる、だから二メートルほどの距離を維持する。

　フランセスの煽りは上級品だ。敵は完全に、頭に血が上っている。

　恐らくこの敵アンノウン、〈ファントム〉としての実戦はこれが初めてか。戦闘のポテンシャルは高いが、フランセスにしてみれば経験不足もいいところだ。

　感情に支配されて自らの武器を有効活用できずに、ただひたすら銃を撃ち続ける。弾が無くなるまで、考えもせずに。

「蜂さん、あんた元軍人？　戦場ではこんな事は無かったでしょうけど、一対一では心理攻撃も考慮しなくちゃダメ」

「小癪な！」

「正直、〈チェン〉や〈蛇〉の方がよっぽど強かったもん。――だってあなたの戦いは、奴らのような繊細さなんて微塵も感じない」

　体を捻って間隙を縫う。体表が硬いなら、関節を狙う。手足の伸縮と反動を生かし、器用に斬り付けていった。

　直後、

「た、弾が――」

　〈蜂〉は感情に任せて射撃するあまり、残弾数さえも意識していなかった。むしろこんな事だろうとは思った。だから煽り散らかしたのだ。

　元軍人で戦場を知るタイプの輩は、剣を交えた心理戦には弱い。すぐにムキになって、そのポテンシャルを生かせなくなる。

　これまでの幾度とない戦闘で得た、フランセス自身の経験と教訓だった。

「そろそろ終いね、――とうっ！」

「この！　クソ⁉　クソ⁉」

　銃を投げ捨てて、毒針で徹底的な応戦を見せる。

　しかし筋が甘い。ナイフで軽く往（い）なし、敵の懐へ――

「残弾数は、きちんと体で覚える事よ」

　瞬間、〈蜂〉の下顎へ拳銃を突きつけた。仲間のコードネームが刻まれた遺物を、彼の意志を。

　――射撃。撃鉄が戻った時には、敵の脳天から噴水のように血が溢れていた。それがヒタヒタとマスクへ落ちて。静かに、言葉なく〈蜂〉は倒れた。

「……やった。何気に初めてかな、一人でアンノウンを倒したのは。いつもピンチの時は、みんなが来てくれたから」

　しかしそのみんなは。一人は敵によって倒れ、他二人は今も戦い続け。もう一人は、長年追い求めた仇と対峙しているそうじゃないか。

　それなら自分は、

「こちらフランセス、敵は私たちに任せて。……必ず辿り着いてね、アサヒ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　丸の内駅舎前広場で、高く高く跳躍機動を取る〈アーヴィング〉

　跳び上がっては地上へ向けて発砲し、敵の逃げ場を制限。滞空中の僅かな時間に目標を定め、

「――らっ！」

　急降下からの蹴撃。飛蝗（バッタ）の脚力を生かした攻撃は落下エネルギーも相まり、敵の胴体部を容易に陥没させるほど。

　直後、複眼宛（さなが）らの眼を三メートル先の敵に向ける。血肉へめり込んだ足を引き抜いて、刹那、突撃。距離を詰めるまでは一瞬、昆虫の広い視界は敵の顔を鼻先に捉える。

　――態勢を急転換、蹴撃で突きあげる。敵〈第一世代〉の青黒く変色した体表は、直後に血を吐き出して消えた。

「少し鈍ってはいるが、酷く衰えたもんじゃないな！　僕はまだまだやれる」

　敵が銃撃を繰り返しても、再び跳躍機動で空中へ逃げる。たとえ粗悪品でも敵はアンノウンであり、身体能力は通常の兵士の数倍はあるはずだ。しかし、アーヴィングには届かない。

　親衛隊アンノウン、内の〈第二世代〉でもトップクラスの機動力を誇った彼には。

　地上に降りれば脚力が再び生かされ、巧みな回転技によって絶妙な攻撃を繰り返す。頭部へのオーバヘッド・キック。脚部への横蹴り。

「僕の強みは格闘だけだと思った？　残念、銃の腕も衰えちゃいないよ！」

　九ミリ機関拳銃を取り出し、射撃。強化された筋力で手首にかかる反動を抑え込む正確な射撃。四十年以上も前の旧式銃であり、最新の防弾チョッキを貫通する威力も無い、彼の愛銃。

　しかし、彼なら。銃は使用者によってその性格を変える。アーヴィングはその性格を引き出している。

「――っらぁ！」

　そしてトドメは、やはり自慢の脚で。

　軋む肉体を上げ、敵の腹に埋（うず）まった足を引き上げて。彼は敵アンノウンへ向けて言い放つ。

「どうした、随分と骨の無い奴ばかりじゃないか。貴様らの仲間はもっと強かったぞ？　ここにきて数に注力した弊害が出たんじゃないか、亡霊たちよ」

　腰を深く落とし、大腿部の筋肉へナノマシンを。

「さぁ、もっと来いよ……今夜ここで壊滅させてやるからさ！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……っ！　流石に疲れたって」

　最初に狙撃を受けてから十分。グレースはフックショットを利用し、ひたすらビルとビルの間を移動し続けていた。

　その過程でも複数回は被弾。移動の隙を突かれ、ワイヤーにぶら下がった滞空中を狙われるのだ。しかし敵の位置がわからない以上、同じ場所に留まり続けるのも良策とは言えない。

　スーツの下に痛みが響く……マスクの補助機能も使用不能。

「だって俺、狙撃型だもん……防御（ガード）はあんまり硬くないし、動きもあいつらに比べたら鈍いし」

　ステータスを視神経へ極振りした結果、〈狙撃型〉最高傑作が生まれた。代償として、それ以外の戦闘では仲間や敵に劣ってしまう。

　だからこそ……

「だからこそだよ……これだけは負けられないんだ」

　ふと、遮蔽物の外へ。全身を露わにして、撃ってくれと言わんばかりの状態で立ち尽くした。

　直後、スーツの一部装甲をパージ。出来るだけ触覚神経が外部を感知するように、風をその身で受け止めた。

　……ほら、来いよ。動かない的がここにいるぞ？

　刹那、

「――よし、撃ってきたぁ！」

　研ぎ澄ました感覚の中、こちらへ高速で向かってくる弾丸を見つけた。

　しかし反応速度の問題で、この距離から避けるのは難しい。きっとセカンドやジョージならできたのだろうが。――だから、避けない。

　パージした装甲は一部だけ。残った腕部の物で弾丸を受け止め、踏ん張る。

「……うぉ！　痛いしゴリ押しだけど、見えたよ！」

　弾道はグレースより十九時の方向。その軌道を逆算して捉えたビルの屋上に、照準器（スコープ）の僅かな反射光を捉えた。

　――タイムラグは生ませない。瞬時にSRを構え、敵影を照準へ。

「やっぱり、お前もアンノウンか……流石にこの狙撃技術ならね」

　見えたのは〈第一世代・狙撃型〉、そのグロテスクな顔と蒼い双眸。

　――敵は位置バレに気が付いたか。移動を開始する素振りが見えた。

　逃がすわけがない、逃げられるはずがないのに。

「ジ・エンド」

　――射撃。弾丸は長距離によって初速が減衰し、やや放物線を描いていく。しかしそれは風に流され、グレースの思う所に命中。

　ヘッドショット

「……終わった。俺のやれる事はやったよ。あとはアサヒだけだ、しっかりやってよね」