アンノウン・アポカリプス

『一千万の命はここに』

「衛星を東京に落とす⁉　しかも十五日って、――明日⁉　今は九時を過ぎたから……あと三時間も無い！」

「君たちとこうして話している間にも、俺の部下が着々と準備を進めてくれてさ。既に〈やまと〉は我々の手中にある！　あとは……あの輝かしい夜景の中にドカーン、ってするだけ」

「――狂ってやがる。貴様らファントムは本当にどうかしてやがる！」

　誰が信じられるだろう、この戯言（ざれごと）のような至言（しげん）を。しかしこの男ならやりかねない。否、確実にやってのける。

　楠木シンヤの復讐心は今夜、東京に上がる地獄の業火として表れようとしていた。過去の犠牲を過去のままにしない為に、新たな犠牲を生み出そうと。

　アサヒの体は自然と身構えて、その状態で問う。

「八月十五日を選んだのは、〈一次戦争〉が始まった日だから。そう言う事だな？」

「ハハ、最高！　そう、まさしく全てが始まった日さ！　我々の聖戦も、俺たちアンノウンの誕生も、元を辿ればこの日から始まった！　……〈リマインド〉に最も相応しい日じゃないか」

　――どうする。今すぐこの男に斬りかかって、全てを止めるか？

　強い使命感から、その手が懐のブレードを掴もうとしていた。が、それは不可能だと理解するのも早い。

　この部屋、この施設には大勢の敵構成員が跋扈（ばっこ）している。戦闘になれば装甲を纏ったアサヒはまだしも、アスカやユウヒが殺される。現に、敵の銃口が静かにこちらを威圧していた。

　……そもそも楠木を殺したとして、〈リマインド計画〉は止まるのか？　奴らは狂気に支配されている。楠木が死んでも計画を続行しろ、そのくらいは厳命されているはず。

　無力感、それを酷く痛感させられる。所詮自分は一人では戦えないのだと。

「ただし！　……ただ無難に計画を遂行しては面白くない。我々には親衛隊を打ち倒すという、明確な勝利が必要なんだ。君たち二人をここへ呼んだのは、もう一つ別の理由があるからだ」

「打ち倒す？　私たちをその見せしめにでもする気ですか」

「見せしめ、それは違うな。俺はここでゲームをしたい！　二人にはそのカードになってもらう」

　ニヤリと、口を三日月のようにして笑う。直後に楠木は大手を広げて、高らかに告げた。

「エイジュさんの息子と戦犯の孫よ。この計画を止めてみろ！　ここは中央制御室だ。宇宙局局長の認証によって、〈やまと〉の操縦権はこちらにリンクしてある。落とすも回避するも、ここの制御装置で全て決められるんだ」

「――⁉　何の意図があってそんな」

「さぁ、一千万の東京都民の命は君たちに懸かっているぞ！　もちろん、我々も全力で妨害するけどね？」

　瞬間、楠木は構成員に指示を下す素振りを見せた。

　それに呼応し、制御室にいた約十数名の戦闘員が動いた。

「我々の武器はその忠誠心。たとえヒトに戻れなくとも、志（こころざし）の為に身を捧げる覚悟！　……その集大成が、我々が誇るアンノウンだ」

「なっ――うそ、でしょ？」

「こいつら全員、アンノウンだってのか⁉」

　見れば戦闘員達が、内から湧き出る苦しみに藻掻いていた。

　肉体が強化され瞳孔が変色する、――アンノウンへの変身による現象。

　その双眸と矛先を二人へ向けた瞬間の、殺気立った空気。かつて対峙した事のないほどの個体数に、アサヒは思わずたじろいだ。

「ナノマシンによる単純な肉体強化を施した、〈第一世代〉の応用。初期型の系譜とは言えこの数だ。……彼らの妨害を受けながら、〈やまと〉の落下を阻止できるかな？」

　楠木は一人、制御室の出口へ向かう。

「あ、局長はここに置いていくよ。色々といい役目を果たしてくれそうだからね」

「待て、楠木！」

「――それじゃ、俺は聖なる夜をこの目で見に行くとするよ。親衛隊のみんな、健闘を祈る」

　その言葉を最後に、楠木シンヤは闇の中へ消えていった。この目で見ると言ったから、恐らくは東京方面へ向かったのだろう。

　――仇を、敵の頭を取り逃がしてしまった。自分達はまんまと楠木の掌（てのひら）で踊らされているのだ。

　しかし、〈リマインド計画〉を止めるには奴に乗せられるしかない。悔しさを噛みしめ、二人は身構えた。

「冗談じゃない……けど、やるしかないのか」

「そうですね、先輩」

「俺が戦って時間を稼ぎます。アスカさんは局長を叩き起こして、諸々なんとかやってみてください」

「……了解です！　私はあなたを信じて背中を任せます。私はもう、平和主義の傍観者じゃありません。私だって戦うんです！」

「その心意気や、良し！　アスカさんは俺が必ず守ります」

　アサヒはコートを放り投げ、戦闘用スーツを露わにした。

　――マスクを取り出し、装着。内部のアナログメーターが起動し、彼のナノマシンコアや神経系と同調した。

「オープンザコア――ネームド〈ジャック〉」

　コードを詠唱した瞬間、胸部から甲高い駆動音が響く。

　通わせた神経を伝って、各強化部へナノマシンが一斉に流れ込む。細胞から細胞へ定着し、強化筋骨の出力が上昇。生じる熱を堪え――変身完了。

　この瞬間から、彼は神谷アサヒではない。

　第三世代アンノウン・コードネーム〈ジャック〉

　通称〈ブラッディ・セカンド〉

「――行こう」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『自律AIプログラムへの阻害侵入を確認。非常用措置を実行、ネットワーク及びシステムを閉鎖（シャットアウト）。〈やまと〉軌道修正権限をS（ステーション）－3へ移譲。姿勢制御を自由化』

　低軌道上に浮遊する〈やまと〉に搭載されたAIが、プログラムに何かが侵入した事を感知した。直後に自律システムを閉鎖し、中枢への浸食を阻止する措置が行われる。

　――認証コードを確認し、接続された地上の管制局に自らの操作を移譲。

『軌道修正命令を受理。制御を推進モードへ移行。指定ポイントへ移動――降下態勢に入ります』

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　高周波ブレードを起動した瞬間、その振動音が急激に鳴り響いた。

　アスカや局長らの盾となり、背水の陣で敵アンノウンの集団と対峙する。かつてないほどの威圧に押し潰されそうで、ブレードを握る指先の位置が定まらない。マスクの下には冷や汗が流れた。

　ふぅ――、深呼吸をして落ち着かない鼓動を宥（なだ）める。敵の初撃を見逃さんと、全神経を視界に集中させた。

「総員、――攻撃開始」

　瞬間、SMG（サブマシンガン）を構えたアンノウンが一斉に射撃する。薄暗い室内でマズルフラッシュの閃光が眩しい。

　その弾道を予測していたセカンドは全身を左右に回転させ、敵に的を絞らせない軌道を取った。

　敵集団との距離はおよそ十メートル。銃は持っているが、弾はなるべく節約したい。――それなら接近するまで。

　脚部の強化筋骨が唸り、熱を生じて、セカンドに高い跳躍力を与えた。放物線を描いて敵の中央を狙って跳び、ブレードを垂直に振り下ろす。

「――っ！」

　敵の一人がSMGを盾に、その一撃を防ぐ。しかし落下エネルギーも加わった高周波ブレードだ、そんな防御に意味はない。銃に綺麗な亀裂が入り、鉄粉が舞う。防御を崩された敵はよろけ、――二撃目。装着した防弾チョッキごと肉体を切り裂かれる。

「流石は同志が見込んだアンノウン！」

「……くそっ」

　直後に別の敵が、ナイフによる攻撃を仕掛けてきた。

　首を捻ってそれを回避する――が、顔横を通過したナイフからの音を聞き、鳥肌が立った。

「これは……高周波の振動剣⁉」

　セカンドの愛武器、それと同程度の性能を有する武器を敵は所持していた。――喰らえば、このスーツの防御性能でも貫通する。絶対に当たるわけにはいかない、それが彼の動きに制限をかける。

　瞬間、ガラ空きになった敵の足元に――回し蹴り。命中の直後にバランスが崩れ、渾身の殴打を加えて吹き飛ばす。

　吹き飛ばした後方が見えると、もう一方の敵がSMGを構えていた。セカンドへ確実に命中させる為、倒れ込む味方が射線から逸れぬうちに――射撃。小口径ながらも濃密な弾幕が襲い掛かかる。

　数発は敵の防弾チョッキが防ぐ。しかし他数発は脆弱な血肉を飛び越え、セカンドへ直進する。――頭部や首元への命中だけは防ごうと、咄嗟に前腕部を押し出した。腕部に装着された増加装甲が、弾頭を破壊し身を護る。

　残った弾丸は胸部や脚部へ命中するも、スーツが辛うじて防いだ。――しかし痛い。

「くそ……がああああああああ――！」

　反撃の時来たれり。

　倒した敵を踏み台にして敵集団へ突っ込み、SMGの間合いも無意味にする格闘戦へ持ち込む。敵の高周波ナイフも恐ろしいが、数の点を除けば刀であるこちらが有利だ。剣筋さえ乱れなければ……と、考えていたが誤算であった。

　敵もかなりの手練れなのだ。まるで、かつて八一五部隊が戦ってきた〈フォアマン〉のように。経験によって磨かれたセカンドの戦闘スタイルに、苦を見せる素振りもなく追いついてくるのだ。

　これは単純な戦闘センスだけではない。ナノマシンで強化されることで、素体の能力に拍車がかかっている。初期型の〈第一世代〉とは言え、これが強化人間の力なのだ。まさに戦術兵器。

　瞬間、

「まずいっ――、アスカさん！」

「ちょっ、来ないで！」

　敵中に突撃し白兵戦を仕掛けて数十秒、両翼の敵が前進を開始。セカンドはいつの間にか包囲される形になっていた。

　さらに、敵はセカンドを包囲しつつアスカの元へ接近。〈やまと〉の制御を妨害するという、楠木の命令を実行。

「させるかああああああああ！」

　アスカと局長ら人質に銃口が向いた――刹那、セカンドはホルスターから拳銃をと出す。射撃、射撃、射撃。リコイルの衝撃と共に特殊弾頭が飛び出し、敵を背後から撃ち抜いた。

　直後に左翼の奥側で、再び敵の攻撃態勢が見えた。それも数人。

　――照準が間に合わない！　

　その刹那、高周波ブレードを数メートル先の敵へ投槍（なげやり）のように投げつけた。

「ぐはっ――がぁ⁉」

「まだまだ！」

　今度は走り出す。拳銃を、視界に入った敵へとにかくぶっ放す。当たらなくてもいい、殺せなくてもいいからとにかく撃ちまくった。撃ちながらアスカの元まで後退し、――敵に目掛けて拳を振り上げる。

　敵が高周波ナイフで迎撃を行うと、拳と蹴りで挑んだ。

　しかし、フランセスよりもきめ細かいナイフ捌きに対応しきれない。一瞬の間隙、――切っ先がそのまま肩部へ急降下。

「ぐっ――……うらあああああ！」

「――ごへぁっ⁉」

　先端が僅かに、防御の薄い部位へ突き刺さった。が、筋肉が裂かれる直前に腕で止めた。

　痛みを噛みしめ、反撃の意志を奮い立たせ、拳を敵の腹部へ突き上げる。間髪入れずに次の一撃、そして最後に頭部へ！

　瞬間、骨の粉砕音と共に血が吹き出る。敵の頭は完全に潰れた。

　刹那、――背後から再び別の敵が襲い掛かる。セカンドは羽交い絞めにされた。

「みんな、アレが親衛隊の特殊弾頭とやらだ！　大勢の同胞を葬ったあの殺傷力……たまらんな！」

「こいつの実力もそうだ……流石は同志が欲した男。素体（ベース）の遺伝子を継ぐ者！」

　殺された仲間、その銃創に埋まった弾頭を引き抜く。それをまじまじと見つめて嬉々とするのだ、このテロリスト共は。

　その腕の中で自由を奪われたセカンドは、アスカに向け叫んだ。

「アスカさん、急げ！　俺があなたを全力で守る……が、どこまでやれるかわからない！」

「わかってます！」

「それと、仮に俺が死んだらユウヒをよろしく！」

「死なないでください、絶対に！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アスカは急ぎ、拘束された人質らの猿ぐつわを外す。

　意識が薄れる者は引っ叩き、何としてでも口を開いてほしい。

「局長、〈やまと〉はどうすれば止められるんです！　衛星を操作するにはどうすれば！」

「う、うぅ……」

　頭を軽く揺らし、脳を活性化させる局長。ピントが合わないままの眼で、制御室に佇むコンピューターの入力機器を見つめた。

「まずい……〈やまと〉は既に地上への降下を始めている。このままでは本当に、東京が大変な事になる」

「前置きはいいですから、早く！」

「こ、コードの入力だ……。〈やまと〉のシステムは、管制基地からの軌道修正コードを逐次解析して自律移動を図るというものだ。それにはもちろん、私の認証コードも必要なんだが」

　視線を落とし、自身の両手をアスカに見せる。

　その手は腰より上には上がらず、指先が微かに震えていた。

「自白剤で、私は全てを奴らに喋ってしまった。……しかも過剰に投与された影響で、手足が痺れて仕方が無いんだ！　これでは入力作業ができない！」

「そんな、他の人たちは⁉」

「無理だ……みんな、長い尋問と強制作業で衰弱している」

「――っ！」

　悔しさのあまり顔が引きつり、唇を噛みしめた。

　彼らの様相を見れば、体力的に無謀な挑戦なのは見てわかる。人質として囚われたのは全て、〈やまと〉に精通したエンジニアだというのに。〈やまと〉の落下を止められる鍵があるというのに。……無力だ。

「アスカさん、動かなきゃ全員揃って死ぬぞ！」

　――そうだ。それでもやるしかないのだ。

　彼らは手足がダメでも脳は生きている。なら、自分がその手足になるまで。

　その答えに行き着いたアスカは、立ち上がって入力機器へ向かう。

「みなさん、やり方を口頭で伝えてください。あなた方の代わりに私が動かします。……私がなんとかして見せます！」

「し、しかし……入力が必要なコードは膨大なパターンがある！　あんた一人では」

「それでもやるしかないでしょう⁉　大勢の命が懸かっているんです。たかがテロリストの思惑通りに、全てを壊されて堪（たま）るもんか！」

　急ぎコンピューターを立ち上げ、自身の知識で出来る範囲の操作を行う。

　中央スクリーンに映し出されたデータが、コード入力画面に切り替わる。続き、入力機器のディスプレイには命令の照合パターンがずらずらと並び始めた。

　その膨大な量を前に、僅かにたじろいだ。――しかし手は離さない。

　早くしろ！　と言わんばかりに、局長らへ鋭い視線を向ける。一瞬戸惑った彼らも、その双眸（そうぼう）を見た直後には肝が据わったような表情に変わっていた。

「私たちで止めましょう。……もう、目を背けることはしない」