アンノウン・アポカリプス

『同志』

　八月十三日――正午

　東京・第三民間区――旧世田谷

　室内に漂う女性向けの柔軟剤の香り。神谷ユウヒは制服のブラウスを羽織り、ボタンを締める。

　本日は午後からの登校であり、午前中に兄を送り出した彼女は自身の身支度をしていた。

　昼食を取り、兄がそのままにしていった食器を洗い、軽いメイクをして、女子高生の装備を身に着けていく。

　これが、神谷ユウヒの日常。

　ふと、――インターホンが鳴る。

「ピンポンだ。はーい」

　恐らく宅急便だろう。と、外部カメラには目もくれずに玄関へ。

　適当なサンダルを履き、ドアに寄りかかる体勢で――開扉。

「はーい……ん？」

「神谷ユウヒさん、ですね？　同志がお呼びです」

「え？」

　瞬間、大腿部に何かが突き付けられたのを感じた。ひやりと、金属の冷気を感じる。スタンガン。

　激痛、筋肉の筋が刺激される感覚。下半身から登って来る衝撃は全身から力を奪う。足から、手へ。そして意識まで。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　午後二十二時　

　玄関のドアが開かれる。ただいま、と一言告げて入るのは神谷アサヒ。

　彼は今日、ナノマシンコアの同調テストを行った。〈やまと事件〉でダメージを負った肉体の回復傾向を見て、全てを正常値へ調整するためだ。

　結果は問題なし。模擬戦闘によるテストも、ナノマシンのチェックも滞りなく終えた。

　……だけど、疲れた。

　ユウヒは何を作っているだろうか。夕飯の時間はとうに過ぎたが、妹の飯は冷めても上手いと思える。本当は一緒に食べないと、ユウヒは子供のように駄々をこねる。だからこんな日は、いつも申し訳なく思いながら帰宅する。

　敵のアンノウンが強化されても、仲間が死んだとしても、我が家だけは何等変わりない。自分が戦死でもしない限り、不滅だ。

「……ユウヒ？」

　そう思っていたのに。

　この日、妹はいなかった。家の中は暗闇に包まれ、数年間変わらぬ妹の出迎えが無い。

　ただ一つ、――メッセージが記録された電子媒体だけが残されていた。

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　八月十四日

　新城アスカの元へ、一通のメッセージが届いた。

　『新城アスカ。我々は君の全てを知っている。君が戦犯と呼ばれた男の血を引く事、今や親衛隊の一員となっている事。　そして、我々のアンノウンを駆り続けているという現状も』

　彼女のアドレス宛につらつらと並ぶ長文。これを見た瞬間、肝が凍り付くような不安感を憶えた。優しく丁寧な文体が、余計に気味が悪い。

『単刀直入に言いましょう。私は君と話がしたい。元首相の孫で、内地育ちの平和依存者である君が、現状まで成長した姿を見たい。もちろん、ただ君を呼びつけるだけではありません。我々の元へ来てくれれば、君が欲する様々な情報を差し上げよう。何せ私は、全てを見てきた当事者なのだからね。君の祖父が始めた事、全て』

　「我々のアンノウン」と言った。この言葉から推察できる差出人はただ一つ。

　〈ファントム〉

『その際にはこちらから迎えを出す。大丈夫、招待するのは君一人ではない。拒否すればどうなるか、流石にわかるね。では、お待ちしています』

　以上のメッセージを読み終えたアスカは、ふと視線を上げる。

　一等地に建つ新城邸の前で、彼女の前にいる男達に言い放った。

「……で、あなた達がその迎えとやらですか」

「その通りだ、新城アスカ。我々と一緒に来てもらおう……同志がお待ちだ」

　同志。

　その呼び名を聞くのはこれで二度目。以前はあの夜、蛇が言っていた。奴の言い方からして、恐らくは上に立つ者。メッセージの送り主も、その同志とやらだろう。

　そして今、その同志が寄越した者たちに銃を向けられている。

　……抵抗しても撃ちはしない、しかし勝ち目はないだろう。アスカは様子を見る為に、出来るだけ会話を引き延ばそうと試みた。

「拒否すれば？　生憎（あいにく）、私は殺されても構いません。敵を前にして逃げるなんて、今更そんな事はしませんよ」

「強がるじゃないか。しかしその割に声が震えているぞ？」

「……」

　銃がカチャリと金属音を立て、銃口がじりじりと圧力を掛けてくる。素直に言う事を聞くはずはないと、敵もわかっているはずだ。しばらくすれば強制連行される。

　――静かに、ポケットにしまっているデバイスへ手を伸ばした。

　〈緊急要請コール〉　デバイスに内蔵された、親衛隊員の非常事態を伝える機能。それを貞夫うさせれば、コールが直ちに親衛隊本部へ届く。

　デバイスに指先が触れた……瞬間、先頭の男が手を出す。

「おっと、それは預かっておこう。仲間を呼ばれちゃたまらんからな」

「――⁉」

　……バレた！

　直後に男は、アスカの腕を掴み引き寄せる。そのままデバイスを取り出し、後ろの仲間へ投げ渡す。

「まぁなに、抵抗するのは自由だ。だが貴様も、その態度を続ければどうなるかわかっているはずだ」

「だから、私をどうこうしたって――」

「死ぬのは貴様ではない。これを見ろ」

　後ろの仲間が男へタブレットを渡す。その画面をアスカの眼前へ押し出し、強制的に見せつけた。

　瞬間、――映し出されている光景を脳が理解する。同時に、抵抗は無駄だと思い知らされた。

「これ……ユウヒちゃん」

　画面の中央。拘束され、口を塞がれたアサヒの妹・ユウヒ。彼女の目の前にカメラがあるのだろう、恐怖と命乞いが混じった眼（まな）差しをこちらへ向ける。

　映像に音はない。しかし、塞がれた口から漏れ出ているであろう彼女の叫びが、脳裏に響き渡った。

　まるで、兄に助けを求めるように。ただひたすら体を揺らす。

「神谷ユウヒは、同志の命により我々の元へ招待した。貴様の態度次第でこの娘の生死が左右されるが……どうする？」

「……行きますよ。行けばいいんでしょ⁉」

　男はアスカの手を離さず、そのまま外へ引きずり出した。すぐさま銃口が背中へ突き付けられ、「下手な真似はするな」という思考が無言の中で伝わってくる。

　連中はアスカのジャケットやズボンの上を叩き、ボディチェック。……これ以上ない不快感、気持ち悪さ。

　チェックを終えれば、次は両手に手錠をはめられる。周囲から見えぬようにアスカを囲い、新城邸の付近に待機していたワンボックスカーへ乗車。

「それじゃ、行こうか。大路元首相のお孫さんよ」

「……敵にそれを言われると、凄くムカつきます。それに行くって、一体どこへ」

　助手席に座った男は、ニヤリと笑う。

「エスコートして差し上げよう。〈横浜衛星管理局〉まで」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『同志、新城アスカを確保しました。これからそっちへ向かいます』

「あぁ、ご苦労様」

　報告を受け無線を切る、〈同志〉と呼ばれる男。

「ようやくか……楽しみでならないよ。彼女に会えるのも、彼の息子に会えるのも」

「んーーーー⁉　……んんーー⁉」

「大丈夫、そう騒ぐな。あと数時間もすれば、大好きなお兄ちゃんが来てくれるさ」

　猿ぐつわ越しの叫び声。哀れみの目でユウヒを見る彼は、その部屋から出ていく。

　ひたっ――液体を踏んだような音がした。自身の足を上げて見てみれば、靴底からベタベタと血が滴り落ちていく。

　軽く血を振り払い、その上をお構いなしに突き進んでいく。

「さて、局長。この施設のシステムに、あんたの権限コードを入力するんだ。それから俺の部下たちに、機器の操作方法を教えてくれ」

「き、君たちは……何をする気なんだ」

「我々から教える事はない。いいから早くやれ」

　配下の戦闘員らが拘束する、数人の必要人員。その中で最も丁重に扱うべき人物、新日本宇宙局局長に以上の命令を下した。

　こちらの命令以外で動いた者、不審な行動をした者には口内に銃身を突っ込む。それで大抵の骨なしは言う事を聞くのだ。

「そうだ。局長には念のため、自白剤を投与しよう。嘘をつかれちゃたまんないからな……」

「了解です、同志」

「や、やめ……やめてくれえええええ！」

　局長は腕を掴まれ、注射針を押し付けられる。……激しい叫びが室内に響き渡る。

　同志は踵（きびす）を返し、叫びを背にして聞かぬようにしながら、

「そんな叫び、戦友の断末魔に比べれば安っぽいものだ。……こうでもしなきゃ、彼らは報われないんだよ」

　脳裏に、いくつもの叫びが甦る。

　ああ……あ゛ああああああアアアアアアア⁉

　死にたくない……死にたくない⁉

　嫌だ！　助けて、助けて……お母さん――！

「……」

　腹の底から湧き上がる感情を抑える。冷汗が出た。思わず嘔吐しそうになる。十二年前に聞いた、戦友たちの最後の叫び。彼らの血肉。いつになっても払拭できない。

「……諸君、運命の日はすぐそこだ。我々の手で、忘れ去られた犠牲を取り戻そうじゃないか！」

「もちろんです、同志。我々は最後の時まで、あなたに付き従います」

「……よろしい」

　『大丈夫。人の弱さを知るのは、強い証拠だよ』

思い出すのは戦友の叫びだけではない。今はもういない、数多の犠牲の一つとなった彼女の声も……

「君が弱さを教えてくれたから、俺はここまで強くなれた。……誰にも忘れさせはしない。俺たちの戦争は終わっていない」

　十年間唱え続けたその言葉を鎮魂歌（レクイエム）のように謳いながら、彼は星を見上げる。その〈君〉がいる星空を。

　新型人工衛星〈やまと〉に向けて。