アンノウン・アポカリプス

『墨田基地、突入』

『隊長、通信設備の破壊に成功。これで目標の半分は達成です！』

「よくやった。来（きた）る〈リマインド計画〉も、ここを無力化すれば一歩近づく」

『……同志の悲願。ようやく目に見えてきましたね』

　基地内で潜伏しつつ、追ってきた軍人をその都度、殺害し続ける。

自分たちの死者は今のところ、ゼロ。

「だが気を抜くなよ！　そのうち奴ら（親衛隊）が来る……」

『親衛隊……今までどれだけの仲間が、奴らのアンノウンに殺されてきたか！　今日こそ借りを――』

「意気込むな！　作戦通り、言われたことだけを完遂すればいいんだ。早く次の目標を、弾薬庫を破壊しよう」

　だがもし、親衛隊が全力で潰しに来たら？

「だから……その時は頼むぞ？　チェン」

　隊長は震える手で銃身を支えながら、隣の仲間へ呼びかけた。ヒトを捨て、目的のために怪物と化した仲間に。

「知道了，船长（了解だ、隊長）。我们的战争还没有结束（俺たちの戦争は、まだ終わっていないんだから）......」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『いいかい、みんな。作戦目標はテロリストの殲滅だ。それも、隠密にね？』

「ったく……無茶言ってくれるぜ、コマンダーも長官も。既にドンパチ始まってる中で、隠密作戦とか」

「ガタガタ言うな。俺たちにしかできないことをやるだけだろう？」

　悪態をつくのは俺の十八番、とでも言うように。

自分たちの使命を、この血を以て果たせと言うように。

〈ジョージ〉と〈セカンド〉は作戦開始位置に着いた。

『こちら〈フランセス〉、地下道の予定ポイントへ到着。侵入を開始します』

　電波状況の悪い地下。

若干ノイズの混じった、フランセスの通信が届いた。

『こちら〈グレース〉、配置よし。狙撃準備完了。スティンガー（地対空ミサイル）が来たら撃ち落とすよ』

『コマンダー、了解。〈セカンド〉はどうか？』

「こちらも問題なし。いつでも降下（ヘリボーン）可能です」

　マスクの赤い双眸から、眼下に隅田基地を捉える。

戦闘前の、感情の高ぶり。

ナノマシンコアが、今にも暴れ出さんと唸りを上げる。

　隅田基地より南に一キロ、高度百メートルの地点。

錚々と立ち並ぶビル群をすり抜け、着実に降下ポイントへ接近。

『作戦第一段階。セカンドとジョージが、ヘリによる低空侵入を行ない、基地中央の司令棟へ飛び乗る。――その間にフランセスが地下から隠密潜入し、ステルス戦闘を用いて敵情把握を行う！』

　フランセスは〈第三世代・隠密型〉であり、高いステルス性能を有している。

彼女の姿はレーダーにも感知されず、潜入任務では右に出る者はいない。

　さらに、フランセス専用のステルススーツ――光学迷彩により、数分だけ光透過率を十パーセント以下まで下げることが可能。

その代わり、多少の防弾性能を犠牲にしている――が、敵から見えなければいい。

　敵に気付かれることなく、戦略目標を完遂する。

そのようなコンセプトで開発された、〈第一世代・隠密型〉の後継。

『作戦第二段階。セカンドとジョージが、確認できる敵部隊を攻撃し、指令棟を制圧。敵アンノウンを見つけ出し、これを殲滅する！』

　この作戦は、敵部隊の殲滅を主目標としている。

が、それに際して目立つ行動は極力避けなければならない。

　なぜか。それは一般の軍人に、その姿を見せてはならないから。テロリストも、アンノウンも。その存在は極秘。本来ならば味方である国防軍でさえ、敵にもなりうる。

「さて、どんな型（タイプ）のアンノウンが現れるか……」

『これほどの基地に潜入して、ここまで気付かれなかったんだから……私と同じ〈隠密型〉かな？　たぶん第一世代の』

「それがもし、第二世代の他生物融合型だったら笑えないな。奴ら、たまに予想できない動きを見せるから」

　ファントムが駆る、第二世代の亜種。

他生物の遺伝子情報をプログラムしたナノマシンは、時折その行動まで他生物的にさせる。故に、予測不能。

　プロペラの回転音が会話を阻害する。その中で、操縦士の声が。

「セカンド、ジョージ、間もなく降下態勢に入ります！　戦闘準備を」

次第に、ヘリは前方にやや傾く。高度を少しずつ下げ、そうしながらもビルの隙間を縫っていく。期待が左右に揺れ、うっかり手摺を離せば振り落とされる。

「では……アスカさん、俺のモニターをよろしくお願いします！」

「今度はしっかりやってくれよ？」

『はい！　……先輩の話を聞いて、多少の覚悟はできました！　まだまだ未熟者ですが、未熟なりに精一杯務めさせていただきます！』

　今回、セカンドの担当オペレーターにはアスカが就いた。

――なんとなく、この二人のはいいかもしれない。

というコマンダーの思いつき。

　思いつきの中で、『最も血にまみれる（ブラッディ）アンノウン』である、セカンドをモニターさせたいという思惑も込み。

「オープン　ザ　コア――ネームド〈ジャック〉！」

「オープン　ザ　コア――ネームド〈ジョージ〉！」

　二人の胸部から、ナノマシンコアの駆動音。

体内を駆け巡る、血液の激流。

開かれたコアから送られるナノマシンが、強化部の細胞へ入り込む感覚。

「降下まで十秒、九、八、七、六……」

　五秒間に十回のレベルまで速くなる、鼓動。

肉体変異の影響から湧き上がる熱を堪え……変身完了。

　愛武器、刀身高周波ブレードを携えて。

二丁の特殊弾頭拳銃を構えて。

――戦闘準備完了

「五、四、三、二、一、――降下っ！」

　基地司令棟の屋上が、目下まで迫った時。

紺色の装甲スーツを身に纏う二人のアンノウンが、低空飛行のヘリから飛び移った！

　着地の瞬間――足元に感じる衝撃を受け身で流す。

肩を前方に傾け、そこから全身を前に倒して、頭部を守るように転がる。

その直後、ヘリ操縦士からの叫び。

『マズい、スティンガー持ちを確認した！　ロックオンされている！』

　基地内部、ヘリポート沿いの建物。こちらへ地対空ミサイルを向ける敵影を確認。直後――発煙。

発射による大量の煙で、敵の姿は隠れた。

　――ランチャーから飛び出した弾頭が、推進力を得て一気にこちらへ向かう。

『げ、撃墜される……！』

「させるかっ！　グレース、狙撃だ！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『弾頭を打ち落として、ヘリを守れ！』

「――了解！」

　別地点の上空で待機するヘリ

その機内で匍匐し、ライフルを構える〈グレース〉

　弾頭の命中まで、長くて約三秒その間に何とかしなければ。既に変身を終えたグレースが、強化神経系をその目に集中させる。

　カシャっという開閉音と共に、マスクの瞳がスライドした。そこにスコープを合わせる。

「まだだ……弾が見えるまで待て――」

　使用するライフルは、重機関銃用の大口径弾を使用した〈第三世代・狙撃型〉専用のライフル。

　弾丸の重量により、発射すれば大きく軌道が落ちる。よく見極めて、ミサイルが見えるまで待って……その軌道を読む！

「来た――ここッ！」

　――閃光、数百メートル先で黒煙が舞う。

　浮遊するヘリから放たれた弾丸は、基地内から上空へ推進するミサイルを捉えた。

「……成功。あとは頼むよ。」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「いってぇ！　ったく本当に無茶言いやがるよ……飛行中のヘリから飛び降りろとか！」

「とりあえず、初めてのヘリボーン降下は成功！　死ななくてよかった……」

二人を置いて飛び去るヘリを見送り、悪態と安堵を同時に言い放つ。

　その言葉に、始終を見ていたアスカは、

『……はい？　お二人とも、今のが初めてなんですか』

「当たり前でしょう！　こんなこと、普通に生きていてやると思いますか？」

『いや、あなたたちは普通じゃないでしょうに……』

　これが初めてだというのに、難なく成功させてしまう。

アスカの想像、そのかなり上を行く二人のポテンシャルに、驚愕を隠せなかった。

――いや、これは彼ら（アンノウン）の性能なのかもしれない、とも。

『とりあえず、降下した後の行動は憶えていますか？』

「はい。司令棟内部に侵入して、敵が占拠した各所を制圧。俺たちが敵の目を引くことで、フランセスの潜入をカモフラージュするんですね」

「尚且（なおか）つ、味方（国防軍）にも見つかるなってね」

　屋上から見渡せば、半径約一キロの基地を囲む外壁。その内側で響く銃声が、壁の外にいる民間人にも聞こえていることだろう。

　慌ただしく駆け、銃を持ち出す軍人が多く見受けられる。

ようやく戦闘態勢が整ったという事だろうか。

「……軍人さんは全く状況が掴めていないようだな」

「そりゃそうよ」

　正体不明の武装集団が、突如として基地内部で破壊工作を開始。しかもその正体は恐らく、異形のバケモノ。……気付いたときには、大勢の見方が殺害されている、と。

無論、この状況で冷静に対処できる人間がいるはずない。なにせ、彼ら国防軍は何も知らないのだから。

『先輩方、事態は急を要します！　今、ニュース系SNSを確認したんですが……昼間の騒動という事もあって、かなり注目されていますね』

「まったく嬉しくない注目だこと」

「それでアスカさん、俺たちはまずどこへ？」

　二人の行動経路は、コマンダーから指示を受け取っている。

その旨を伝え、間接的なコマンダーとなるのがアスカの務め。

『司令棟の最上階、お二人の下に通信室があります。　付近に敵がいる可能性がありますので、まずはそちらに向かってください！』

「了解した。」

『移動経路は……階段がありますので、そこから隠密に――』

　階段を使って移動しろ。

ただそれだけを伝えようとした瞬間、遮られる。

「そんなことしなくても……こうすればいいんですよ。」

『え？』

腰部ホルスターから、一丁の小型ピストルを取り出す。

〈ワイヤーフックショット〉

　銃口の先に鋭利なフックが接続されたピストルに、空砲弾を装填する。

――発砲。建物に溶接された金具へ射出し、ヒット。

「よっと」「そらっ」

『え、えぇ？』

　トレジャーハンター系の映画で登場するような、あの光景。

引っ掻けたフックを利用し、屋根から空中へ。さらに遠心力を付け、下階層へ。

――ガラスの割れる音が響く。同時に、侵入成功。

「……セカンド、いるな」

「うん、来た。ヘリの降下に釣られてね」

『な、なんです？』

　着地の直後、第六感が働いた。

ナノマシンにより生態本能までもが強化されて、危険分子の接近もわかる。

　下からの階段、それとこのフロアの奥の部屋。

　両手に握った拳銃のスライドを引き、初弾装填。伸縮ブレードを展開し、高周波を流す。

「アスカさん、敵が来ます――ので、殺します」

「見るのが辛けりゃ、目を瞑っていてくれ」

　そう言い残し、敵が来ると感じる二方向へ、それぞれ駆け出す。

セカンドは長い廊下の先、奥の部屋へ。ジョージは階段へ。

「セカンド。これより敵兵を排除する」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「さっきのヘリは何だったんだ！」

「敵が降下した可能性がある。警戒しろ！」

　廊下奥の部屋、電力供給がまだ行き届いているため、自動ドアが作動する。

開閉音――。西洋製アサルトライフル、自動拳銃を構えた武装集団の姿が現れる。

その顔は覆面で隠され、特殊部隊さながらの雰囲気。たった今、司令棟内部でゲリラ作戦を実行中であった時――自分たちへ向けて響く足音を聞きき取った。

　と同時に、脳内に直接響くような甲高い音。

コンクリート製の建物は、その音がよく反響する。

電灯のみで照らされた冷たい通路に、彼らは身を乗り出した。

「この音は、高周波？」

「なに？　……マズい！　し、親衛た―――」

　部隊全員が側面を軽快した刹那、仲間の声が途絶えた。同時に、撒き散る血を見る。

　刀身を振り切ったセカンドは、敵の喉元を切り裂いた。敵が気付いたときには、もう目と鼻の先まで迫っている。奇襲成功と確信した直後、ブレードを引き戻して、強化筋肉を引き絞り――斬撃。

「アンノウンだ！　アンノウンが――」

「距離だ！　距離を取れ！」

　斬撃の後、視界を塞いだ敵に対し――蹴撃（しゅうげき）。開いた視界の向こうで、少しずつ後ろへ足を延ばす敵が見えた。銃口はこちらを向き、発砲。咄嗟に床を蹴り、射撃の軌道から反れようと。しかし数丁のライフルを全弾避けるなど不可能で……数発がセカンドの胴体部へ命中した。

『先輩！　先輩、大丈夫ですか⁉』

「大丈夫、流石ですよ、親衛隊の技術は。……父の頃には無かった贅沢品だ！」

　最新の化学繊維と装甲を施した戦闘スーツは、硬質であるが故に重量がある。優秀で普通の人間はおろか、屈強な兵士でも自在に着こなすのは難しい。

　しかしアンノウンなら違う。彼らの人間とは一線を隔す肉体にとって、そのスーツは普段着のような物。俊敏に動くなど造作もない。

　至近距離でのライフル弾を殺した。紺色のスーツ素材に、焦げた色の弾痕が残る。――いくら強靭なスーツと言えども、耐久限界はある。無論、何度も弾を受ければいずれは貫通する。しかし、体内に装備された強化骨格が複合装甲（チョバム・アーマー）の役割を果たし、スーツに相乗効果を持たせていた。

　右手にブレードを握り、空いた左手に〈ワイヤーフックショット〉を装備。

　敵の死体を盾代わりに、その間に照準を定めて――射出。鋭利なフックは敵の防弾チョッキに突き刺さり、セカンドがトリガーを引けば巻き戻る。

　腕力と合わせて引き付けた敵、それによる射線遮断。その間に踏み込んで――斬撃。高周波ブレードが、防弾チョッキごと肉体を切り裂いた。

「そろそろ仕掛けるか、――とうっ！」

　ナノマシンが、脚部の強化骨格へ集中……踏み込む力を引き上げる。

――ナノマシンコア、出力上昇。マスクに隠された瞳が、碧（あお）く鮮明に光る。

　攻勢開始。引き寄せた敵の死体を、ライフルを乱射しながら後退する敵部隊へ向けて投げつけて。動揺の隙に、跳ぶ。感覚の狭い室内、壁を蹴って――蹴って、蹴って、三歩目で眼前に到達。

　ライトに照らされた刀身が、光の弧を描いて降りかかる。高周波のキーンと言う音が自分たちの横を掠めるたび、敵は恐怖した。

　狭い室内戦闘では、銃より近接武器の方が効果的な場合がある。この距離まで詰めれば、もはや銃の間合いではない。自分のテリトリー内に全ての敵を取り込んだアサヒは、考えもせずにただひたすら…斬って、殴って、突き刺した。

　強化筋骨によって繰り出される常人以上の打撃は、敵のヘルメットを容赦なく叩き割り、その頭蓋骨を粉々にする。血しぶきが、セカンドのマスクを覆った。

　テロリスト・〈ファントム〉という、抽象的で実態の見えない組織を、直接殴るように。その構成員に……憤りをぶつけた。

「クソ……クソっクソォォォォ！」

「よくもまぁ、ここまで大胆な破壊工作を。……貴様ら、絶対に潰す。」

「ギャ――」

　最後の敵がどさりと倒れ込んだ。血と共に、魂が抜けて。

いつもいつも、敵の悲鳴は最後まで聞こえない。

悲鳴を出し切る前に、自分が斬ってしまうから。

しかし、犠牲者はテロリストや軍民問わず、銃弾飛び交う中で断末魔を発する。

それだけが、最後に聞き取る彼らの声。

痛い

悲しい

喪失感

……戦いたくない

　そんな時にいつも思い浮かべるのは、妹の顔だけ。

「……ユウヒ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「アスカさん、終わりましたよ」

『……っ！』

「――アスカさん？」

　デバイスを繋ぎなおし、アスカへ敵部隊一個を殲滅した旨の報告。しかし、様子がおかしい。血肉を切る音で、気分が悪くなったのだろうか。

『……お疲れ様です、先輩。その、なんて言うか…やっぱり凄いですね。戦闘に関しては素人の私が見ても、やっぱり』

「――まさか、ずっと見ていたんですか⁉　目を瞑っていいと言ったじゃないですか！」

『でも！　……私も部隊の一員だっていうのに、そんなの卑怯じゃないですか！　自分だけ目を背けるなんて』

　マスクと無線接続された、指揮車両のモニター。セカンドが――アサヒがひたすらに敵を殺していく様を、アスカはずっと見ていた。見なくていいと言われたにも関わらず、ずっと。

――これが、世界の現実。私たちが目を背け続けた現実、日常の裏。私には、それを見届ける義務がある。