生存確認
石造りで薄暗い廊下を歩き、階段を降りる。道中で魔族達からの視線を浴びる。ある者からは憎悪の、ある者からは怯えの。
こうして歩いていると、人間界の建物との差がよく分かる。あちらは色鮮やかな装飾が施され、また建物自体も石だけでなくレンガや木材、漆喰など様々な材料が使われているのに対し、こちらはほぼ全て石でまた装飾も石を削ったりといった物だけだ。
それについてデルデオーラに尋ねると、彼女はこう答える。
「魔界はほぼ全てが死んだ土地だ。大規模な建築物を造るとなれば建材は自ずと限られる」
要するに、木材を建築に使う余裕など無いという事らしい。まあ、ここに来るまでに見た木といえば近付く事すら許されない毒の森と、あとは化石化した物くらいだ。それならば仕方がないのだろう。
「……元々、魔界は住める僅かな土地を争って絶えず戦乱の世が続いていた」
彼女は語り出す。
「今から十五年前、我はそんな魔界を統一し、偉大なる祖───大魔王ベーレンディア・フォル・デルデオーラ様が建てられたというこの城を修復した。そして平穏な世にしてこの死んだ地を開拓し、全ての魔族が豊かに過ごせる世界にしようと試みたのだ」
「だが、駄目だったと」
「……そうだ。死んだ土地を蘇らせるには技術も資源も何もかもが足りなかった。魔界には魔力は豊富にあるが、それだけだ」
魔法ではどうにも出来なかった、彼女は言う。
確かに魔法によって水を出したり木を生やす事は出来るが、根本的な解決にはならないのだ。湧き出る魔力だけではそれらを維持する事は出来ず、結局今ある畑を維持するので精一杯なのだと。
だからこそ、彼女は生存の可能性を魔界の外───人間界に求めたのだ。
「伝聞でしか知らなかった人間界に初めて赴いた時、我は驚いた。この世界に、この様な肥沃で美しい地があったのかと！ 人間である貴様には分からないかもしれないが、我等魔族の中には太陽を見ずに生まれ、死んでいく者すら存在するのだ！」
「……」
「如何に水があろうと、光が無ければ木は育たん。育て資源に、食料にするには魔法で無理矢理成長させるほか無い。そしてそれには膨大な魔力が必要なのだ。
貴様に分かるか！？ たった一度の術の掛け忘れで一年の苦心が無駄になる絶望が、魔法が使えなくなり労を掛けさせまいと自殺する者の悲痛が、死にながら産まれてくる赤子の顔が！！」
「……光、かぁ……」
そんな話をしていると、いつの間にか俺達は目的地に到着していた。
地下深くに設けられたそれなりに広い地下室だ。壁の雰囲気を見る限りは相当古くに造られた物の様だ。
「ここは大魔王様が造られた儀式の間だ。件の術はここの設備を使わなければ発動出来ん」
ぽう、と天井付近に光球が生まれ室内の様子がよくわかる様になる。
壁一面に何らかの魔法陣の様な物が描かれている。赤黒いそれは血液だろうか、一面に描かれ、そして床にも一際巨大な魔法陣がこちらは彫り込まれていた。
「会話したい相手の感情の結晶……何か、その者が大事にしていた物などはあるか？」
「大事にしてた物……ああ、あるぞ」
そう言うと、俺は一冊のノート───達也の日記を取り出す。部屋から持ち出していたのだ。
彼女は受け取ったそれを床の魔法陣の中央に置き、そして何かを呟き始める。すると部屋の魔法陣が輝き始め、紅い光の粒子が部屋全体に充満し始める。
やがてその粒子は彼女の周囲に集まり始め───
「───ん？」
「どうした？」
「いや、おかしいな……」
彼女が何度か同じ詠唱を呟くが、光の粒子は集まるだけで何も起こらない。
「おい、この本は本当にその人物の持ち物なのだろうな？」
「ああ、そうだが」
「それなら……」
もう一度やるが、結果は同じだ。
「……その人物は、本当に死んでいるのか？」
「……ああ。ダンジョンの中で……まさか、そんな」
うるさい、うるさい、何かが途轍もなくうるさい。
一体何が───俺の鼓動だ。ドクン、ドクンとこれまで感じた事もない様な音を立てて全身に血を送り続けている。身体が熱い、血が通い過ぎている。
「今術を使ったが……冥府に対象者は見つからなかった。これが示す可能性は2つ。1つはこの本が当人の物ではない事、そしてもう1つは───」
「───アイツが、生きてる……ああ、そうだ、そうだよな」
何故俺は思い込んでしまっていたのだろう───達也が、死んでいると。見つかったのは右足だけ、決して首が見つかった訳じゃない。
そうだ、そうだ、思えば肢だけ残して行方不明なんて、完全に生存フラグじゃないか！
「はは、ははは」
「マスター？」
「はははははははは！！！ そうだ、お前が死ぬ訳ないよな、達也！！」
気付けば、俺はその場から走り出していた。顔が歓喜で歪んでいる。
勢いよく扉を開け、その勢いのまま階段を上る。後ろでデルデオーラが何か言っているがもう聞こえない。
走って、走って、走って。外に出てコスモパンサーに乗り込み離陸する。そして空を思いのまま飛んだ。
雲を突き破り、更に宇宙目指して飛ぶ。陽の光がまぶしい。
「はは、達也！！ 今迎えに行くからなあ！！」
そうして俺は、若干の懐かしさすら感じる様になってきた戦艦、ミズーリに帰還する。そして俺は早速地図を取り出した。傍らにはミズリが控えている。因みに、忘れていた日記は彼女が回収してくれていた。
「取り敢えずの目的地はここだな。『フロンティア・ホール』、達也が死んだ───と、思ってたダンジョンだ」
「了解しました。座標を設定します」
フロンティア・ホール。王都ハルメスの近くにあるダンジョンで、達也が罠に嵌められ、そして俺のスキルが発動した場所。
あの時は完全に死んだと思っていたので確認などしなかったが、今は生きている事を半ば確信している。行けば何か居場所が分かる証拠などが残っているかもしれなかった。
「フロンティア・ホール。北緯24.221度、東経39.332度、現在時刻午前5時23分です」
「夜明けだな、まあ力業で何とかなるだろ。じゃあ早速───おっと」
立ち上がり、早速向かおうとした所で眩暈がし思わずよろける。襲ってくるのは猛烈な眠気だ。
そういえばスキルが覚醒してから今まで全く寝ていなかった様な気がする。そしてここまで様々なイベントの連続だ、疲労が溜まるのも当然だろう。
「うん、ちょっと寝るわ。ミズリ、フロンティア・ホールの真上に艦を移動させといてくれ……じゃあ後はよろしく」
「了解しました。ごゆるりとお休み下さい」
そうして俺はフラフラと艦長席に座り、ある操作を行う。すると座席が移動し、背後の壁を伝って上に上っていき、そしてある部屋に辿り着く。
それ程広くはない空間だが、解放感のある窓が部屋を広く感じさせる。そこにあるのはベッドと机だけ。その机の下に俺の座る座席は移動する。
ここは艦長室。艦橋の真上にありこの艦の最上部に位置する───宇宙空間では上も下も無いが───部屋だ。艦橋構造物の最上部という恐らく戦闘時では最も危険な場所に艦長室を置くという謎設計ではあるが、景色は最高なので問題は無い。
俺は座席を立ちベッドに寝転がる。そうすると丁度窓が視界を覆い、この惑星特有の紫色に輝く環や煌めく星々が目を楽しませる。今、俺の心はとても軽い。きっと今までで一番ぐっすりと眠れる事だろう。
そうして俺は、無限に広がる大宇宙を見ながら、静寂の中ゆっくりと深い眠りへと落ちていった……
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