摩天楼の巨獣

中編

　転機になったのは、父と、その仕事上の同僚の方から、ある話を持ち掛けられた時だった。

　それは、父の勤める会社の系列での、いわゆる、在宅勤務のさそいだった。

　現在のぼくの暮らしはといえば、父母からの仕送りと、働いていたときの貯金と、ごくたまにやる、わずかな内職の工賃、国の仕組みによる給付やらなにやらでギリギリ成り立っている。

　いずれそれではまかなえなくなることは明白だった。

　はやり病の影響ではからずも生まれた働き方。

　正規採用なんてのはとうぶん先で、決して大金は稼げないが、ぼくが「社会復帰」をするための最初の一歩としては、悪くない提案だ。

　それどころか、とても素晴らしい誘いだった。ぼくはそれほどまでに心を砕いてくれる父たちに感謝しながら、受け入れた。

　ただ、ネックになることがひとつ。

　どうしても、いちど、会社のほうに顔を出して、いろいろと話をしなければならないということだった。

　そのためには、ぼくはこの灰色の結界から抜け出して、スーツを身にまとい、髪を整えた状態で、人々のなかに混ざっていかなければならないのだ。

　ぼくの心は、その直前になって、不安が多くを占めるようになった。

　本当に、うまくいくのだろうか。

　もし……もし、あの時や、あの時のように。

　これまでの時間のなかでの、さまざまな「失敗」が頭をよぎり、呼吸が荒くなる。

　――でも、父はぼくに、チャンスをくれたのだ。いま頑張らなくって、どうする。

　頬を叩いて、迷いを振り切って、部屋を出て。

　空は曇っていて、不気味な雷鳴の音が、遠くから聞こえてくる。

　ビニール傘を、途中で買わなきゃいけない。

　顔を上げて、これから向かうことになるビル群のはざまから見えた黒い雲が、あの怪物に一瞬見えたが……それは、気のせいだった。

◇

　長い時間。泥のような時間。

　もはや、何を聞かれて、何をこたえたのか、分からない。

　ただ、最後に告げられたことの内容だけは理解できる。

　ぼくは、その場には相応しくないということだった。

　もっと休養を取ってから、とか、色々な迂遠な言い回しが付与されていたけれど、たたきつけられたのは、ぼくにとっては、戦力外通告のようなもので。

　重い足取りでビルを出たときには、既に雨がざあざあと降っていた。

◇

　けっきょく。ぼくは負けた。

　自分の願いをかなえることができず、父の期待をまた裏切って。

　マンションに帰ればきっと、言い回しに極めて気を遣った、両親のメッセージが届いているだろう。

　それは、直接的な叱責よりもずっと、ぼくの心をえぐることだろう。

　歩みが、にぶい。

　ぼくには、なんの力もない。

　結局、傘を買うことはなかった。

　駆け足でコンビニに寄ることだって出来たはずなのに、ぼくはそうしなかった。

　周りには、雨宿りをしている者や、ダッシュで駆けている者、傘をさして縮こまりながら歩いている者。

　タクシーが跳ねた水しぶきがスラックスを濡らす。

　身体が芯まで冷え切っていく。

　誰もが自分の対処で必死だから、ぬれねずみになっているぼくを気に掛ける者など誰も居ない。

　ぼくは歩く、歩く。負の感情を影のように引きずりながら。

　けっきょく、こうなるのだ。

　多くのひとびとは、長い時間をかけて、優しい世界に包まれて、ゆるやかに自己肯定をはぐくむことが必要だと考えるだろう。

　だけどこれまでぼくにそんな生き方は与えられてこなかったし、これからもきっと知らないままだ。

　だからぼくはこうして、何もかもを投げ捨てたい気持ちを抱えたまま、家路につこうとしている。ひとりぼっちの敗残兵。

　ああ、そうだ。こんなとき。

　こんなときにこそ、あの怪物が現れてほしいのに。

　そうして、みんながおなじ悲劇のるつぼに放り込まれれば、ぼくのささいな悲しみなんて、どうでもよくなってしまうだろう。

　大雨のなかでなら許されるだろうと思って、ぼくはねがった、ねがった。あの怪物が、再び現れてくれることを。

　ただ、ねがった…………。

◇

　雑踏、雑踏。笑い合う人々、そして雨音。

　すべてがぼくに降り注いでいたまさにその時。

　突如、それらを切り裂くように、地面が揺れた。

　みな、姿勢を崩してよろめく。

　視界が少し不安定になり、ぼくもしりもちをつく。

　そして、一瞬で――静寂が支配する。

　誰もぼくを見ていなかった。

　そのかわりに、ゆっくりと顔を上げて、呆然と、ただ、ある方向を見ていた。

　信号も、通行車両のランプすらも、とまっているかのような静けさ。

　また、地面が大きく揺れて、重々しい音を奏でたとき。

　ぼくはその音を待ちわびていたことを、遅れて知覚した。

　皆が顔を上げた先、雨雲の下、黒く塗りつぶされたビル群を押しのけるようにして、やつがあらわれた。

　あの、かいぶつが。

　アスファルトを揺るがして、巨大な裂け目を築き上げながら、緩慢に、しかし確実に、こちらの視界を、占め始めていた。

　その光景に、ぼくが歓喜する、僅か前に。

　誰かが叫んで。

　それを合図にして。

　狂騒が、通りすべてを呑み込み始めた。

　電撃的に身を翻し、悲鳴を上げながら、誰も彼もが走っていく。

　互いを押しのけて、転倒するのもいとわず。

　車道のタクシーのボンネットに乗り上げて、あまりにも唐突な「非現実」からにげていく。

　雨は意に介さず降り注ぎ、そのさわぎを、加速度的に混沌に満ちたものに仕上げていく。

　怪物はじっと、そのさまを見下ろしている。

　秩序のない、小さな取るに足りない者たちによる濁流。

　人工の塔の隙間に蛇のようにのたうつ地面に入り込み、溢れて。

　彼は首と思われる部位をもたげて……しばし、観察したあと。

　さらに一歩、すすんだ。

　ただそれだけで大地は裂け、立ち込めたものに何人も呑み込まれ、見えなくなる。

　だが、止まらない。一歩の差が、在るモノとして、あまりにも大きすぎて、ただ生命としての危機感だけが、皆を走らせていて。

　ぼくは……その様子を、ただ、見ていた、見ていた。

　こわされていく、こわされていく。

　たった今まで、ぼくにとっての脅威となっていた、周囲の視線、音、それらすべてを孕んでいた、「せかい」そのものが。怪物によって、なすすべもなく。

　傍らを人々が流れていき、ぼくは何度も地面に額を打ち付けて、泥まみれになる。　　　　　

　痛みはどこかに消えていて、ただ、そこに光が差し込んでいると錯覚できそうなほどに、ひたすらに、怪物に恍惚を注ぐ。

　ああ――やっぱり、そうだ。

　きみがいなくちゃだめだ。

　ぼくを変えてくれるのは、きみだけだ。

　ぼくではぼくを、変えられない。

　だからどうか、何もかもをこわして、別の何かを、違う生き方を、ぼくにもたらしてくれ――……。

　怪物が、こちらを見た、気がした。

　背中にしびれがはしって、ぼくは立ち上がり、両手をひきつらせながら伸ばして、何かを受け取るように、彼に向けて。

　だが、そこで、視界が暗くなって、影が大きくなっていることに気付く。

　見上げると……砕かれたビルの、ひときわ大きな瓦礫が、こちらに落ちてきていた。

　――ちがう。

　――ちがう、やめてくれ。これからなんだ、ぼくはこれからなのに。

　――こんなことで、終わりにしないでくれ……！

　そんな思いを無視して、瓦礫は落ちてきて。

　視界はまた暗転し、意識も、同じように途切れた。

◇

　……目を開けたとき、ぼくは、ビルの自動ドアのすぐ近くに座り込んでいた。

　心配そうに、何人かのスーツ姿の者たちがぼくを見て、そのあと、通り過ぎる。

　誰も手を差し伸べてこない。

　でも……視線の先の街は、雨に濡れ続けていて、青く染まっている。

　ぼくは立ち上がって、時計を見る。

　わずかな時間しか、経っていない。

　――あれは、まぼろしだった。

　――だけど、それがなんだというのだろう。

　ぼくは、口の端を少し曲げて、くっくっく、と、声を押し殺して、わらった。

　たのしいきもちだった。

　ある確信を得ていた。

　怪物に、今度こそ確実に、現実のものとして出会えるという確信を。

　見上げる。

　ぼくを先ほど、やんわりと拒絶した摩天楼。

　あの部屋から、ずっと眺めていた場所。

　答えは、そこにあるのだ。