僕の親指は、君へのメッセージを紡ぐ

第3話 口で伝えるのも大変なんだ

　思いっきり肺に息を溜め込んで、プールの床に触れるぐらい体を沈めた。水の浮力に抵抗するように体に力を入れて、静かに床と水平に足を動かす。

　潜水は競技では禁止。そんなことはわかってて、それでも俺が一番好きな泳ぎ方。

　息を殺して、水に逆らわないように、一人の時間を味わう。

　集中したい時、大事なことの前、覚悟を決めたいとき、いつだって俺は水の中に身を沈めた。

　すると水と一体になってる気がして、浅い呼吸に神経を集中させて、自分の鼓動を全身で感じる。

　こんな時でも、どこから俺のことを見つけたのか、音もなく美波が横に並んだ。

　そして俺の方を向いて、口元だけで微笑む。

　俺はそのまま息が続く限り前へ進む。隣を泳いでいた美波が先に立ち上がるのが見えた。

　俺も、そろそろ。

　ふうっと力を抜いて、水の浮力に体を任せる。途端に感じる浮遊感。

「相変わらず孝弥は息が長いなあ」

　水から顔を出した俺に、後ろから美波の声が聞こえてくる。

「得意なんだよ。意味ないけど」

　いつものように返すけど、俺が水の中に沈んでた理由がある。

　スマホには頼れなかった言葉。美波に会ったら言うって決めた。

「上手だもんね」

　俺のところまで水の中を歩いてきた美波が、いつもの顔で笑う。

　美波は気にしてないのかもしれない。

　それでも俺は……

「あのさっ」

「うん？　なぁに？」

「き、昨日、ごめん」

「昨日？」

　何のことか思い当たらない様な美波の顔を見れば、やっぱり気にもしてなかったのかと、自分の覚悟が無駄になった気もする。

「なんか、怒らせたみたいだったから」

「あ、昨日の。ううん。もう大丈夫。あたしもムキになっちゃったから」

「それでさ……」

　美波に伝えたかった言葉はこれだけじゃない。昨日、嫌になるぐらい考えた。謝るだけじゃない。俺の本当に言いたいこと。

「ん？」

「あのっ」

「たかやー！　みなみー！　早くあがってこいよー！」

　俺の言葉を遮って、俺らを呼びつけたのは部長だ。美波を好きな部長が俺の邪魔をしたのは、ワザとに違いない。

「今行くー！」

　美波がそう返事をするなり、プールサイドまでの僅かな距離を一気に泳いで行く。

　伝えられないのは、スマホのメッセージだけじゃない。

　肝心なことを伝えるにはやっぱり勇気とか、勢いとか。

　そういうものが必要で、喉につっかえた言葉は大切にし過ぎて風化しそうだ。

　そのうち喉の奥で溶けて消えてしまうんじゃないか。

　出そう出そうと思いながら、既に何日もすぎた。

　早く言わなきゃ。そう思うほど言葉にはならなくて、くだらない言い合いばかり。

　最後の大会が終われば水泳部のシーズンが終わる。三年生の俺たちに待ち受けるのは引退。その後は、美波とこんな風に二人きりで話す時間はなくなる。

　それまでに、早く。早く。

「みなみっ」

　俺がやっと声をかけたのは、練習の終わり学校から出てすぐの道端。

　大会までもう日にちもない、七月の最後。

「たかや。どうしたの？」

「あ、あのさ……」

　帰るタイミングが同じなんて、もちろん偶然なんかじゃない。

　練習の後、急いで着替えて、門を出たところで隠れて待った。まるでストーカーみたいな俺。

　バレたら確実に引かれるようなことをしてまで、美波に言いたかったことはたった一つ。

　謝るだけじゃ足りない、俺の覚悟。

「なぁに？」

　ペンギンの様に歩く姿はやっぱり可愛い。

　近づいてくる美波の顔を見ながら、ゴクっと唾を飲み込んだ。

「今度、かき氷食べに行かねぇ？」

「かき氷？」

「そう！　この間テレビでやってた店。行かねぇ？」

「良いよー。誰と？」

　俺の精一杯の勇気を知らずに、美波がとぼけた顔で聞いてくる。

「ふ、二人で！」

「二人？　孝弥と？」

「そう！」

「うーん……」

　返事に困った様に美波の目線が天を仰ぐ。

　俺と二人……やっぱり嫌かな。

「こ、この間、怒らせちゃったから。そのお詫び！　奢るよ」

　何とか美波に頷いて欲しくて、用意してた理由を後付けの様に絞り出す。

「この間？　っていつの話ー」

　まさか俺が一週間も溜め込んでたなんて思わないだろうな。

　美波の声は俺のことを揶揄う様に弾んでて、いつもならすぐにでも反発するけど。

「一人じゃ行きづらいし、嫌？」

「孝弥と二人かぁ」

「かき氷、嫌い？」

「かき氷は好き！」

　知ってる。

　だから、探し出した店。

「俺もなんだ。氷ふわふわで、抹茶もきな粉も果物も、どれ選んでも美味しいって」

「食べたいなぁ」

「だからさ、行こうよ」

「うーん。ほんとに、奢り？」

「もちろん！　お詫びだって言ったろ？」

「それなら、行ってもいいかな」

　よし！

　奢りとか、本当は厳しいけど。お詫びとか奢りとか、そんな理由なくても頷いて欲しかったけど。

　そんなこと、もうどうでもいい。

　美波と出かけられるんだ。

　二人で。