The World of Frontline ～ある人たらし転移者の受難と因果～

連戦（１）

「避けてェっっっ！！！」

　絶叫。その一瞬前。

　爆発的に立ち上った魔力に、肌で気付いた者が二人いた。

　式隆と、リトである。

　だが、反応できたのは式隆だけだった。

　吹き荒れる膨大な魔力は、巨大な炎の波へと姿を変えて一行を襲う。

　その寸前で。

　咄嗟に皆の前へ出た式隆は、グローブに注ぎ込めるだけ魔力を注ぎ込み、両手を体の前に横向きにかざして、防御の姿勢をとった。

　ゴウ！！！！

　肌を焼く熱の奔流。時間にして、およそ5秒。

　視界が晴れ、日奈美が目にしたのは、服の端々から煙を上げ、痛みに呻く式隆の姿だった。

「式隆さん！！！」

　駆け寄ろうとする日奈美を手で制止し、油断なくワズガルを見つめながら、式隆は言う。

「…リトさん。皆を連れて拠点へ」

「……それは」

「相手できるのは俺だけなんじゃないですか？ ソイツと同じように」

　式隆は、一行の一人が担ぐクルトを横目で見る。

「気付いて──」

「具体的に誰かは知りませんがね。さ、合理的に判断してください。それに──」

　一呼吸おいて、式隆は不敵に笑う。

「負けるつもりは毛頭ないんで」

「──分かりました。ご武運を」

　そう言って、リトは皆を連れて脇道へと入る。

「嫌です！ 待って！ 式隆さん！！」

　日奈美は、魔法を怖がり、戦う手段の一切を教わろうとすらしなかった自分を後悔する。抱えられながら必死にもがき、叫ぶ日奈美に、式隆は──

　ウィンクをして、笑いかけた。

　皆を先導し、走りながらリトは考える。

（一体どうしてヤツがここに？）

　否、理由など本来は考えるまでもなく分かることだ。ただ単に、自分が考えたくないことから目をそらしているだけ。

　この計画の首謀者、黒幕であるワズガルがここにいる。この事実が意味するのは──

「…失敗、したのか？ ボスは──」

　事の経緯は15分前に遡る。

「…どうだ？ エルザ」

「はい。部屋から動く気配はありません」

「よし。では皆、準備は良いな」

　レナートは後ろを振り返り、今回の作戦でワズガルの制圧に抜擢した4人を見る。

　各々が頷く形で意思を伝え、レナートの後ろについて建物に入る。

　ここは、レナートが経営する違法奴隷売買の店、その三号店である。拠点として扱っていることも影響して、このノルトだけでも三つの店舗がある。一号店と三号店がカモフラージュのために通常の（違法ではない）奴隷を扱い、二号店にて本命の違法奴隷の収集を行っている。

　ワズガルは、各店舗それぞれに自分専用の隠し部屋を持っている。その存在を知るのは、レナート含むほんの数人だけである。

　三号店は、街全体で見て『蛇の目』が奪還作戦を行う場所からはちょうど反対側に位置している。

　今回ワズガルが三号店の隠し部屋に潜むことを決めた理由も、そこにあるだろう。

　レナートは、自分の不手際の償いとして、『蛇の目』の奪還作戦に参加させてほしい、とワズガルに何度も話してきた。

　今回の計画の際、「最後の直談判」と称して違和感なく部屋を訪ねるためである。

　なお、直談判を違和感のない形にするため、即座に現場に行けるよう使い捨ての転移魔道具まで用意してある。

（準備は万端。コレで一瞬ヤツの魔法を封じ、その隙に仕留める…！）

　それは『魔法封じ（マジックシール）』に該当するアイテムの一つ。

　粉状で、散布することで大気中の魔力の流れを乱す効果を持つ。

　風に流されたり、効果範囲が狭かったりで使い勝手が悪いうえ、産出量が少ない。

　しかし、室内ではそれなりの効果を発揮する。特に、魔力を用いて大気中に遠距離攻撃を出現させる、という戦い方が主体のワズガルには相性が良い。

　なお、これと前述の魔道具の購入や、今作戦の準備によって、レナートの貯蓄のほとんどは吹っ飛んでいる。

　隠し部屋の前に到着する。後ろの部下たちに目配せをし、深呼吸をして、ドアを叩いた。

「…………………」

　返事がない。もう一度ドアを叩く。

「………………………！」

　まさか、と思い至ったレナートは叫ぶ。

「エルザ！ 中は！！」

「はい！ 今──」

　広範囲の魔力感知を得意とするエルザが、即座に中の様子を確認する。

「──！？ いっ、いません！ 反応がない！」

「──チィッ！！」

　舌打ちをし、ドアを破って中に入る。

　誰もいない。しかし、つい先ほどまで誰かがいた気配がある。

「なんで…、さっきまで間違いなく…」

　エルザが力なくつぶやく。

　レナートは部屋を見回し、隅の方に、布を被せられた何か大きなものがあるのを見つける。

　中を確認しようと布を取り払うと、1.5メートルほどの高さを持つ魔道具が姿を現した。

　上には、長方形に引き伸ばされたガラスのようなものが付けられている。もしこの場に式隆や日奈美がいたなら、きっとこう思っただろう。「まるでスクリーンのようだ」と。

「マジかよ…。こりゃあ遠見の魔道具だ」

「それって…」

「めっちゃ高いで有名なアレですか？」

　『遠見の魔道具』。それはその名の通り、『遠見の魔法』という遠距離を観測可能な魔法を組み込んだものである。

　生産はメルエス帝国が独占しており、絶対生産量も非常に少ない。

　その貴重さ故、メルエス帝国は外交手段や、国家間の友好の証にも利用していると聞く。

　なぜワズガルがこれを持っているのか。

　思い当たる節は──

「あの腐れ貴族め…。ここまでやるか…！」

「でも確かこれって、見るための端末が必要ですよね？」

「…『蛇の目』の誰かに持たせていたんだろう。おそらくリーダーの『暗刃のクルト』だな」

「ボス！これを見てください！」

　部下の一人が持ってきたものを見て、レナートは即座に状況を理解した。

　なぜならそれが、自分が持っているものと同じだったからだ。

「現場付近へ転移したのか…！」

　油断した。

　基本、ワズガルに物品を卸す役目を負っていたのはレナートだ。

　そこまで高頻度なわけではなかったが、ワズガルが物を欲したときは、言われるがままに全て用意してきた。ゆえに、ワズガルの手札を把握できていたつもりだったのだ。

（こっちの目を潜り抜けて帝国からも仕入れていたのか。数年程度では完全に信用されはしなかったということだな）

　おそらく『蛇の目』の旗色が悪くなったか、こちらにとっては最善の結果である“全滅”を成しえたのだろう。それを魔道具で観測し、自らが出張ることを決めたのだ。

　ワズガルは即座に方針を固め、部下を集める。

「これから僕はワズガルを追って転移する。この魔道具なら皆で行けるが、一人で行く。君たちは拠点にて待機だ」

「我々も行きます！」

「ダメだ。君たちは屋内で、用意した計画通りに事を運べて初めてヤツと戦える。向こうの状況がどうなっているか分からない以上、君たちを連れていくわけにはいかない」

「でもそれは……ボスも、同じでしょう！？」

　その言葉に、レナートは自嘲気味に笑う。

「まったくもってその通りだ」

「なら──」

「だが！」

　語気を強くし、思いを吐露する。

「これは僕が立案した計画だ。よって、僕には負うべき責任がある」

「しかし…！」

「無論、自殺行為が責任を取ることになるとは考えていないさ。状況に合わせた適切な行動を取るつもりだ。……それでも、直接やり合うことになれば、生存は難しいだろうが」

「ならば我々も共に行き、少しでもその生存確率を上げます！」

「ヤツが得意なのは広範囲攻撃だ。頭数は意味を持たん。そして──」

　一息ついて、自分の中で最も大きい理由を告げる。

「──何より僕は、君たちには死んでほしくはない。部下に死ねとは言いたくない。エゴで申し訳ないがね。だから、これは命令だ。従え」

「──ッ！」

　言いたいことを言い終えたレナートは、皆に背を向け、魔道具を起動した。

「──英雄気取りか。実にくだらん」

　手に持った30センチほどの杖を振りつつ、ワズガルは言う。

「黙れよ犯罪者。テメェこそ、自分がもうほぼ詰んでる事実を理解してんのか？」

　兎にも角にも時間を稼ごう、と考え、肩の痛みで脂汗をかきながら式隆は言葉をひねり出す。

「ほお？」

「テメェこれまで姿を隠して暗躍（笑）してきたらしいじゃねぇか。どんな犯罪犯したのかは知らねぇし興味もねぇ。が、騒ぎを起こせば、尻尾掴まれて捜査されてブタ箱行き一直線だろ？ こっちはテメェの雇った連中のリーダーも確保してっからな。証拠揃い踏みってワケだ」

　せせら笑いながら式隆は言う。

「なるほどなるほど。確かにその通りかもしれんな」

（…余裕が崩れない。何か手があるのか？）

　クツクツと笑いながらそう話すワズガルを不気味に思いながらも、式隆は続ける。

「だから諦めて逃げ出せや。今ならまだ間に合うかもしれんぜ？」

　笑いながら聞いていたワズガルは、その言葉を聞き不思議そうな顔をした。

「逃げ出す？ 私がこれからお前を殺し、逃げ出した連中に追いつき、あの少女以外を皆殺しにして姿をくらませば良いだけだろう」

「……へぇ、出来んのかよ」

　ジリジリと。

　空気が張り詰めるのを肌で感じつつ、式隆は問う。

「当然だ。──あぁそうだ。そういえば」

　思い出したような口振りで、ワズガルは言った。

「負けるつもりはない、だったか？

　──勝てるとでも？ 不愉快極まるぞ小僧」

　空気が変わる。

　それを感じ取り、遠距離攻撃の手段がない式隆は距離を詰めようと足を踏み出した。が──

　次の瞬間、腹に強烈な一撃を受け、すさまじい勢いで背後に吹き飛んだ。