いつかかならずころしてやるからな。

回想:23歳、平穏の瓦解

　東京の大学に進学したのを契機（けいき）に、大仁（ひろと）は家を離れて下宿生活を始めた。

［にーちゃん、次はいつ帰ってくるの？］

「来週末かな。お土産に奏助（そうすけ）が欲しがってたカメラを持っていくよ」

［え！いいの⁉︎やったー！］

「フフフ、楽しみに待っててな」

勉学とバイトに勤（いそ）しみながらも、大仁は毎週末欠かさず帰省していた。日ごとに成長していく弟の姿は、大仁の心の支えだった。

　全てが変わってしまったのは、大仁が二十三歳のときだった。

「おれ、今度の夏休み旅行に行く」

夕食の席で奏助が楽しそうに話していた。

「そうか。どこに行くんだ？」

「東京！カノジョに会いに行くんだ」

「カノジョって言っても、SNSでのやり取りしかしていないんだろう？会いに行って大丈夫なのか？」

「にーちゃん。おれ、もう高校生なんだよ？なんかあっても自分でなんとか出来るってば」

「そうか……。ま、気をつけて行ってくるんだぞ」

「はいはい」

その時は「思春期男子の背伸びだ」と笑って流していた。

（……あの時、殴ってでも引き留めていれば良かった）

大仁は今でも、奏助を見送った事を後悔（こうかい）している。

　八月の暮れ、大仁は旅行から帰ってくる奏助を駅まで迎えに行った。

「あ、にーちゃん！」

奏助がかけ寄ってきた、まさにその瞬間だった。

　銃弾（じゅうだん）の雨が二人を襲った。

「にーちゃん、あついよう、あついよう」

「奏助！しっかりしろ、奏助！」

うまく動かない体で、大仁は奏助を抱き寄せた。

　そこに、追い討ちをかけるかのように銃弾が打ち込まれた。

　銃弾は、体内で人間の持つ霊力（れいりょく）を増幅（ぞうふく）させる特殊（とくしゅ）な弾だった。本来ならば、肉体が増幅された霊力に耐えられず消滅（しょうめつ）する、はずだった。

　だが、大仁と奏助はその霊力に適応（てきおう）した。否、適応してしまったのだ。

　大仁はケガレを引き寄せる体質が増幅され、他人のケガや病気を引き受ける事が出来るようになった。

　そして奏助は、無尽蔵（むじんぞう）の生命力を手に入れた。髪は切ったそばから伸びていき、細胞の遺伝子（テロメア）すら修復して若返り続けていく。

「俺が……俺が守ってやらなきゃならなかったのに……」

大仁は横たわる奏助の手を握って泣いた。異様（いよう）なスピードで新陳代謝（しんちんたいしゃ）が進む奏助の体は、火傷するほどの体温を持っていた。

　その日から、大仁の探究は始まった。

「奏助君の事は私に任せて。大仁さんのやりたいようにしてね」

婚約者（こんやくしゃ）だった真里靖（まりや）の力強い言葉が、大仁の背中を押した。

　新卒1年目の仕事を休職（きゅうしょく）し、日本各地のありとあらゆる伝承（でんしょう）を調べ尽くした。その後は世界中のありとあらゆる場所をくまなく調べ尽くした。

　最初は、奏助を治す方法を探していた。民俗（みんぞく）宗教、口伝（くでん）の御伽話（おとぎばなし）、果てはインターネットの与太話（よたばなし）まで。どんな手を尽くしても、奏助を治す事は出来なかった。

　気づけば十年の歳月が過ぎていた。

「夢物語ばっかり追いかけてるのは一向に構わないけどさぁ。アンタが遊び歩いてる間、家を守ってアンタの旅費とアンタの弟の治療費稼（かせ）いでんの、誰だと思ってんの？」

叔父（おじ）の葬式で駿靖（しゅんや）にそう吐き捨てられて、大仁の旅は終わりを告げた。

　十年の歳月と出世街道をドブに捨てて、分かったのは

「傷を付けると、治るまでの間は若返りが止まる」

「原型がなくなるまで傷を付けると、若返りがリセットした状態で再生する」

という事だけだった。

（治せないなら、殺すしかない）

辿り着いたのは、残酷（ざんこく）な結論だった。