いつかかならずころしてやるからな。

回想:8歳、離別

　鳳（おおとり） 大仁（ひろと）の半生（はんせい）には、常に死と暴力の影が落ちていた。

　八歳の誕生日、大仁は両親を殺した。厳密（げんみつ）に言えば、両親のいる離れに火を放ったのだ。

『大仁、よく聞いておくれ』

母との最期の会話は離れの襖（ふすま）越しだった。

『父さまと母さまは、どうやら良くない呪（のろ）いを受けてしまったみたい』

『よくないのろい？』

『目を合わせると伝染（でんせん）してしまう呪い。父さまと母さまはもう、呪いが身体中に回ってしまって動けないの』

『なおせないの？』

『そう。父さまも母さまも治せない』

小さな腕に産まれたばかりの弟を抱いて、幼い大仁は母の話を泣きそうになりながら聞いていた。

『だからお願い、大仁。ここを焼いて』

『え……。なんで、どうして……？』

『そうしなければ、呪いはどんどん広がってしまうの。あなたも奏助（そうすけ）も、みんな死んでしまう。……呪いの感染源（かんせんげん）である私たちがいなくなれば、伝染は止まる』

『ずっとそこにいるのではいけないのですか、ははさま！』

幼い大仁は泣きじゃくりながら母に抗弁（こうべん）した。

『たとえ亡骸（なきがら）になって、それでもまだ呪いが残っていたらどうするの？呪いを断つには骨になるまで焼くしかないの』

『でも……』

『わかってちょうだい、大仁！』

それが、母と交わした最後の言葉だった。

　よく晴れた、星の綺麗（きれい）な冬の夜。木造の離れは天に届くほどの煙（けむり）を上げて炎上した。

『ごめんなさい、ははさま、ごめんなさい、ちちさま……』

大仁はそれを見つめ、泣きながら詫（わ）び続けた。

『……！』『……！……！』

炎の中から、悲鳴に交じって大仁と奏助を呼ぶ声が聞こえたような気がした。

　離れが鎮火（ちんか）したのは夜明け近くの事だった。

『なかないで、奏助。あにさまが奏助を守るから、ね』

腕（うで）の中で泣き声を上げる弟の顔に、幼い大仁の涙（なみだ）が落ちた。

　大仁が生まれて初めて突きつけられた、鳳（おおとり）家の人間が背負う定めの残酷（ざんこく）さだった。