UNDER SLUM DOG~AIと負け組人生をゲーム化して表向きは凄腕探検家、裏では闇社会の支配者に気付けばなってました~

1-3：交渉のテーブルに立つには、まず…

「ガキだからって揶揄（からか）ってんのか？」

　敵対組織、ベルトーニファミリーのアジトにて――。

　ボスから『遺物（レリック）』の回収を頼まれ、それを無事に受け取らなければならないのだが、幸先が悪い……。

　ロイは顎でリングを指し示した。

「俺は『拳闘士』のギフト持ちだぜ？」

「なんだ、ウチと一死合（ひとしあい）やりたいってか？」

　ハイネはロイとマフィアの間に割って入った。

「ま、まぁまぁ！　アタシたち「サルバトーレ」さんと話がしたいのよ。ウチのボスとあなたたちのドンの間で……ひぃっ」

　マリオは息が掛かるほどハイネの顔を覗き込む。そしてリストカットの傷跡を見て……。

「ほお、嬢ちゃんなかなか可愛いじゃねえか。ウチにこねぇか？」

　べろりと舌なめずり。

「おい！」

　ロイが駆け寄りマリオの肩を掴んで引き剥がす。

　部下たちが武器を抜き近寄るが、マリオは手で制した。

「ったく、冗談だっての。ガキはせっかちでイケねぇ」

「ふざけんなよ！」

「おいおい、最近のガキは交渉のテーブルにもつけないのか？　ええ？」

「ガキじゃねぇ！」

　肩を怒らせ拳を握り、今にもマリオを殴りそうだ。

　ルソーはロイの肩を軽く叩く。

「ロイ、緊張するのは分かるが、ドシっと構えとけ。頼りにしてるんだぜ？」

「…………おう」

　少し表情が和らいだのを見て、座るよう促す。

「待たせたな、まだ若いんだ。大目に見てくれよ」

「へへっ、ハナからそのつもりだぜ」

　マリオはカウチより少し高い椅子に座る。そしてキセルに火を点け思い切り吸い込んだ。

　無言で待つ三人。

　ロイは額に汗がびっしり張り付いていた。そして目を見開く。

　おぞましい恍惚とした表情。ロイは初見のようだ。顔が引き攣っている。

「フゥゥぉぉぉぉぉぉ」

　煙を吐くと同時に両耳、鼻の穴からスチームが勢いよく噴射された。穴に煙管が詰まっているのかと思うと滑稽すぎて、場所が場所なら笑ってしまう。

「くぅぅぅ、キクぜ……。へへっ、お前らも一発どうだ？」

　差し出されたのは魔薬だ。

「あのボイラーのマジモンの純正品だぜ？　混ざり物は一切入ってねぇ」

『オイラはボイラー』のキャッチコピーで有名なカリスマ魔薬製造者の品。ルソーが運営するサロンでも売れ筋の商品だ。だが魔薬は売っても手を付けない、が鉄則。

「俺はパス。妹に止められてるんだ」

　マリオは順に差し出していくが、全員遠慮しておいた。ハイネだけは物欲しげにしていたが、間接キスが嫌なのだろう。

「ったく、もったいねぇ。お子ちゃまにはこの価値がわからんか」

　マフィアの一人が奥から荷物を持ってくる。

「さぁて、取引といこうか」

「………ん？」

「アレが例のレリックだ」

　ガシャガシャと揺れる荷物。鳥籠なのだろうが、布が被されていて中身が見えないが……。

「うわぁああああ、やめろぉぉぉ、離せよぉぉぉぉ！」

　女の子の声だ。カシャンカシャン、と鉄格子が動く音。中で暴れているようだ。

「この通り、活きがいい……。オレ様達テイマーがいなけりゃ地上で今頃殺戮ショーだぜ？」

「…………」

　ローテーブルの上に勢いよく置かれる。

「ヒイイッ、急に落とすなよぉ……」

　ぐすんぐすん、と泣く声。

　ルソーたち三人は顔を見合わせた。全員目が言っている。『本当にコレか？』と。

「出してくれたもぉぉ……オレ生理中なんだよぉぉ、不安定なんだよー！」

　なおも鳥籠の中で暴れまくるソレ。部下の一人が重い布を取り払った。

　現れたのは手のひらサイズの白いフクロウ。だが猛禽類の威厳は何処やら、暴力的なほど可愛らしいフォルムをしていた。

　百八十度以上曲がる首。それを見て、ルソーの目が子供のようにキラキラと輝き出した。モンスター図鑑にも載っていない新種であり、それ以前にフクロウ自体を見るのも初めてだ。

「これが……フクロウ？」

　パチクリ、とルソーと目が合う。すると――

「な、なんてこった」

　パクパクする嘴。

　ふかふかそうな白銀の羽根がギュッと縮こまり、細長にフォルムチェンジする。

「おおっ、すげぇ」

　思わず微笑むルソー。触りたい欲求に手が疼く。

「こんなところにマレビトが居るなんて……！」

「ん？」

「ぎゃああ、食わないでくれぇ！」

「はは、美味そーだな」

　羽根に触ろうと格子の隙間から指を突っ込むと、嘴でつつかれ甘噛みされる。

「いてっ、いててててて」

　すぐに引っ込める手。指から滴る血。

「あ、あちょぉぉ！　どこからでもかかって……こいっ！」

　バサリと羽を広げ、変なポーズで威嚇してくる。

　プルプルと震えるフクロウ。

「「「………………」」」

　しんと静まり返る一同。

　ルソーは訝しげにマリオを見る。

「おい、本当にテイムして調教したんだろうな？　牙を向いてきたぞ？」

「ちょっと反抗期らしい」

「反抗期じゃない！　叛・逆・期だ！　カルト狂信者め！」

「おいおい」と失笑。

　フクロウは他にも何やら聞きなれない単語で吠えているが、やがてルソーをじっと見つめたまま黙り込む。かごに布を被せられると完全に沈黙した。

「けどよ、口が悪すぎねぇか？　貴族を侮辱したり怪我させたらヤベェんだぞ？」

　ロイがそう言ってマリオに睨みを効かせる。

「じゃあやめとくか？　イーストサイド（トーヨコ）の萬屋に売っぱらってもいいんだぜ？」

　確かに少し小生意気だが、この愛くるしさなら貴族や物好きな資産家、商人ギルドたちも買うだろう。

「いや、でも……からくりの機巧って話じゃなかったか？　生物型モンスターじゃないか」

「…………」

　マリオは目を逸らした。ロイは追い打ちをかける。

「こっちはテイマー協会にバレないように売る必要がある」

「こっちだってリスク背負ってテイムしたんだ。新世界の『不可能ダンジョン』産だぞ。新型の魔機（ゴーレム）が跋扈して神力が効かないエリアだってある」

「むぅ……」

　黙り込み、チラリとルソーを見るロイ。

「ロイ、俺たちの仕事は『受け取り』だ。捌く仕事は上が考える」

　マリオがニヤリと笑う。

「それで？」

「ああ、確かに受領した」

「毎度あり〜」

　鳥籠を持って行こうとすると、マリオも反対側から鳥籠を掴む。

　万力で挟まれたかのように、びくとも動かない。

　嫌な予感。

「……サインでもした方がいいか？」

「お前ら、初めてのおつかいか？　代金を忘れてるぜ？」

「（やっぱりこうなったか……）」

　脇下に隠し持ったリボルバーに手を伸ばしたくなるが、一呼吸置いて別のものを取り出す。

「ボスが支払い済みだ。ほら」

　ブラスから貰った領収書を机に載せた。

「なんだこの紙切れ？　ケツでも拭くのか？」

　空気が一変した。

　スーツの男全員が武器を抜く。

「グルルルルルルルッ……」

　二メートルほどの体躯を誇るウルフ型モンスターが奥から現れた。

「…………クソが」

　ロイは動こうとするが、魔導銃を向けられ動きを止める。火薬の弾丸とは違い、神力のオーラも貫通するほどの威力だ。

「で？　パパから金は貰ってきたのか？」

　オーラの威圧（プレッシャー）に、向けられる銃口。

　さっきから借りて来た猫のように静かなハイネ。

　神力がないルソーにはかなり堪えるが、平然を装う。

「あー、あるにはあるんだが……」

「早く出せ」

「テメェら、俺たちからがめようとしてんのか⁉︎　ぐっ――――……」

　ロイが先走って殴られる。

「グルァッ……！」

　モンスターの顔が威嚇するようにルソーに近づく。

　少し湿った鼻に、生臭い吐息。牙には血と人間の皮膚や体毛がついたままだ。

　モンスターからのニオイと威圧（プレッシャー）にルソーは吐きそうになる。

「能無しのお前でも、この状況分かるよな？」

「まぁな…………でもひとつ、先に伝えることがある」

　ルソーは人差し指で手招きする。

　こうなることを見越して用意した保険。そのカードを切る時だ。

「なんだぁ？」

　不機嫌そうな顔でマリオは顔を近づけた。ルソーは耳打ちする。

「ルイージを殺したな？」

「――――っ⁉︎」

　ピタリ、とマリオは動かなくなった。

「（こいつ、なんで知ってるんだ⁉︎　もしかしてオレ様の計画も――）」

　ルソーはその反応を見て冷静に笑った。

「魔薬の密売、帝国への高跳び……エトセトラ、エトセトラ」

　マリオは目を見開いた。背中に嫌な汗が流れ、額にじわじわと脂汗が浮かび出す。

「マリオさん？」

　訝しんだ手下が近づこうとするが、マリオは手で止める。

「ここで俺たちを殺してもいいし、金を巻き取ってもいい。でもそうすれば明日、ハニーポットからサルバトーレに内部告発の密書が届くことになる。この意味、マヌケの赤鼻でも分かるよな？」

　ハニーポットの名前を聞いて、マリオは悔しそうに魔銃を床に叩きつける。

　ハニーポット――金さえ積めばどんな情報でも入手してくれるという、半ば都市伝説みたいな魔都の情報屋だ。

「……は、ハッタリだ！」

　どかりと椅子に座り直すマリオ。腕を組み貧乏ゆすりを始める。

「そう思うか？　じゃあいいもの見せてやる」

　そう言ってルソーは指をパチンと鳴らした。

　それを合図に、一人の人物が奥からやって来る。

　仕立ての良いスーツにシャツ。そして魔獣の革靴がコツコツと響く。

　マフィアの全員が驚きを隠せない。

「わ、若⁉︎」

「３代目⁉︎」

　歩いて来たのは、ベルトーニファミリーの次期ドンだ。

　ルソーは不敵に笑って手を振る。

「よお、未来の３代目。さっきぶりだな」

「お、お呼びですかな、ルソーさん？」

「えっ……？」

　全員が絶句した。マリオは口を開けたまま固まった。

「おしぼり。あと、喉が渇いた」

「はっ、はい！　お前ら、おしぼりとお飲み物をご用意しろ！」

　驚きのあまり動こうとしないマフィアに、３代目は再度怒鳴りつける。

「聞こえなかったのか？　さっさと動け！　この裏切り者どもが！」

「あ、俺はエスプレッソで。お前らは？」

　ロイとハイネに訊くが、理解が出来ずに目を丸くさせたままだ。

　まず、おしぼりが届いた。生地のきめ細やかなタオルで、アロマと蒸気で温められたものだ。

「拭け」

　指で指し示したのは、モンスターの唾液で汚れた靴。

「あれ？　お前さっき俺の目玉を抉ろうとした爪男じゃん」

「なっ⁉︎」

　アジトに連行されて来た時、麻布の目隠しを破いてきたマフィアだ。

「俺の度胸、高くついただろ？」

　ニヤリと笑ってやる。

　持ってきた男は３代目を見るが、

「こっ、こいつを連れ出せ！」

　と怒鳴られ、ウルフに尻を噛まれながら追いやられる始末。

　靴は３代目が自ら拭いて綺麗にしてくれた。その間ずっとビクビクと小刻みに震えていたが。

「いやぁ、悪いね。もう仕事に戻っていいよ」

「あ、ありがどうござびばす！」

　３代目は少し嬉しそうな顔をする。やっと解放されるのだ。無理もない。

　だが……。

「（ちょっと揶揄ってやるか）」

　ルソーは悪戯っ子のように目を細めた。

「それとも俺らの話、聞いてく？」

　そう聞かれたら、許された答えはひとつ。

「そっ、そうさせて頂きます！」

　残念そうな顔。堪えきれず「ふふっ」と笑いが漏れた。

「そう？　じゃあこっち座れよ」

　少し詰めて隣を勧めるが……

「いえっ、立ったままで問題ありません！」

　軍隊のように綺麗な直立。

　程なくしてエスプレッソが届けられた。胸に広がる香り。ひと口、ゆっくりと口に含んだ。

「おぉ、良い豆使ってんなぁ。スラムのガキでも分かるぜ」

「き、恐縮ですっ！」

　ルソーの視線はマリオに移った。

　下を向いて黙りこくっている。自分がこれからどうなるのかを考えているのかもしれない。

　ルソーはカップを置いて口を開いた。

　静かに、神妙に、怒っている雰囲気を醸し出す。

「なぁ３代目、このマリオって奴いるだろ？　さっき俺たちに吹っかけて来やがってさ――」

「いえいえ……っ！」

　マリオがサッと顔を上げた。そしてカゴを差し出してくる。

「こちら、持って行ってください！」

「え、いいのか？」

　わざとらしく驚き、３代目の方を見て確認する。

「もっ、もちろんです！」

「後からやっぱり返せとか、金払えとか言わない？」

　コクコク、と首を振る二人。

「本当にぃ？」

　コクコクコク……。

　ルソーは満面の笑みで答えた。

「あ、そう？　じゃ遠慮なく」

　ポカンとしているロイとハイネ。

　ルソーは立ち上がって部屋を出る。

「じゃあ行くぞ」

　　　　　×　　　　×　　　　×　　　

　続く――。（毎朝8時更新）