光、さく

類ひなる

「うわっ！」

　仲間の男が早太の隣に倒れた。

　狐は次から次へと湧いてくる。

　仲間達はほとんどが倒れてしまった。

　このままでは遠からず早太もやられるだろう。

　不意に早太の頭上で鳥の鳴き声が聞こえた。

　見上げると空に黒いものが何羽も舞っている。

　そのうちの一羽が早太に向かってきた。

　これまでか……。

「殿、申し訳……」

　早太が覚悟して俯いた時、鳥の絶叫が辺りに響いた。

　空を見上げると黒いものが落ちてくるところだった。

　次々と黒いものが矢に射貫かれて落ちていく。

　白浪（きつね）達の間に動揺が走った。

「誰だ！」

　白浪の一人が誰何（すいか）した。

「清和天皇が第六の皇子（みこ）貞純（さだずみ）親王（しんのう）の子たる六孫王（ろくそんのう）が二代の苗裔（びょうえい）源頼光が五代後胤（こういん）源三位（げんさんみ）入道（にゅうどう）頼政（よりまさ）」

　ビルの谷間に名乗りを上げる声が響いた。

「――とでも名乗っておこうか。今は出家してないから入道ではないがな」

　早太が振り返ると歩道橋の階段の踊り場に祥顕がいた。

「殿！」

　早太は思わず声を上げた。

「早太（はやた）、いや、今は早太（そうた）か？」

　祥顕が小首を傾げた。

「どちらでも……お好きなようにお呼びください」

　早太が感極まったように言った。

「そうか」

　祥顕が在（あ）りし日の頼政のように鷹揚（おうよう）に頷いてみせる。

「お前ら、これが怖くて私を狙っていたようだな」

　祥顕はそう言って弦を軽く弾いた。

　それだけで白浪（きつね）に衝撃が走る。

「それは……！」

「退魔の弓！」

　狐達が口々に言った。

「曾々祖父様（ひいひいじいさま）が書き残したものによると雷上動（らいしょうどう）とか言う名弓らしいぞ」

　祥顕がそう言って弦打ちをすると狐達が次々と消えていった。

「殿、記憶が戻られたのですか？　祥顕殿のことは……」

「全部思い出したわけではないし、今世のことを忘れたわけでもない」

　祥顕が答えた。

「つまり……祥顕殿のままという事ですな」

「そうだ」

　祥顕がイタズラっぽい笑みを浮かべた。

　頼政がよく浮かべていたような笑顔だった。

「生まれ変わってもお代わりになりませぬな」

　早太が呆れ顔で言った。

「言っただろ、昔のことは少しは思い出しただけだって」

　祥顕はそう言った時、再び鳥の鳴き声がした。

　いつも夜に聞こえていた鳥の声だ。

「夜行性じゃなかったんだな。昼も起きてるんならいつ寝るんだ？」

　祥顕が言うと、

「そもそも鳥ではありませんから」

　早太が答えた。

「……ああ、そうか、鵺（ぬえ）か」

　祥顕は頷くと、

「まぁいい。まずは白浪（あいつら）を片付けよう。今までの借りを返してやる」

　狐の方に顔を向けたまま早太に言った。

「は！」

　早太が刀を構える。

　それを聞いた狐達が身構えた時、

〝これは好都合〟

　どこからか幼い声が響いた。

〝黒磯（くろいそ）と退魔の力、まとめて始末してくれるわ〟

　幼い声が言った。

「くろいそ？」

　祥顕が怪訝そうな表情を浮かべると、

「我らです」

　早太が答えた。

「お前、婿入りしたのか？」

　祥顕の言葉に、

「これは組織の名前（なま）……」

　早太が答えようとした時、仲間の声が聞こえてきた。

「早太殿！　封印が……！　石が割られそうとのことです！」

　声の方を見ると建物の影にノートパソコンのようなものを持っている男がいる。

　どうやらどこかと連絡を取っているようだ。

「下野（しもつけ）の部隊は何をしておる！」

　早太が声の主に声を掛ける。

「白浪の力が強力で……」

　連絡役が焦ったように答える。

〝無駄だ〟

〝我らに逆らったことを後悔するがいい！〟

　そう言って幼い声が哄笑（こうしょう）する。

　だが――。

　不意に嗤（わら）い声が止まった。

〝此度（こたび）も邪魔するか、左大臣！〟

　幼い声が憎々しげに言った。

　何があったのか分からないが邪魔が入ったらしい。

　左大臣が託したとかいう力か……。

〝小賢（こざか）しい人間め……〟

〝だが……何度も同じ手が通用すると思うな〟

　幼い声がそう言った瞬間、早太の仲間が声を上げた。

「あれは！」

　早太の仲間が空を指さす。

　太陽から少し離れた場所にもう一つ小さな太陽が浮かんでいた。

「あそこにもあるぞ！」

　別の仲間が声を上げた。

　太陽を挟んで、二つの小さな太陽が輝いている。

　幻日（げんじつ）……？

　幻日とは雲の中の氷晶（ひょうしょう）――氷の結晶が太陽の光を反射することで見える現象である。

　幻日ならただの気象現象だが……。

　しかし空には次々と小さな太陽が現れていく。

　幻日は特定の太陽からの光の角度の時に出るものだ。こんなにいくつも出るはずがない。

　辺りにイヤな気配が濃くなっていく。

　幻日と関係があるのか……。

〝これ以上はもちそうにない〟

　左大臣が悔しさを滲ませた声が聞こえた。

　と、同時に――。

「割られました！」

　男の声がしたかと思うと卵が腐ったような臭いが立ちこめた。

〝人間ごときの力などこの程度のものよ〟

「硫黄の臭い……？」

　祥顕が眉を顰（ひそ）める。

　正確には硫化水素の臭いだが。

「殿！　これは瘴気（しょうき）です！　急いでここから離れてください！」

　早太が言った。

〝逃げられると思うてか！〟

　幼い声が勝ち誇ったように言った。

「山田！」

　男の声に振り返ると、別の男が倒れている。

「殿！　お早く！」

　早太が焦ったように祥顕を促す。

　確かに硫化水素は毒性が高く危険だから避難しなければならないのだが――。

　ここは人が大勢いるビルに取り囲まれているのだ。

　何もしないで逃げただけでは大量の犠牲者が出るだろう。

　実際、硫化水素は火山の近くでは度々――。

　火山……？

　早太は大勢の犠牲者が出ると言っていた。

　そして最近のニュースで火山の話をしていた。

　まさか……。

　東京都心――というか関東南部に火山は無い。

　つまり東京に火山ガスが流れているとしたら関東平野の周りを取り囲んでいる火山か、あるいはそれよりも遠くにある火山が噴出したものが到達しているという事になる。

　もし、そんな事が起きているとしたら東京どころか南関東が壊滅（かいめつ）しかねない。

　本当なら大騒ぎになっているはずだ。

　祥顕はチラッとビルの側面に取り付けられている大きな街頭ビジョンに視線を向けた。

　大規模災害ならモニターに出るだろう。

　仮に出ないとしてもスマホで緊急アラームが鳴るはずだ。

「おい、割られたって一体なんのことだ！」

　祥顕は早太に声を掛けた。

　まさか地殻が割れてマグマが直接地上に吹き出すとかじゃないだろうな……。

　そんな事になったら南関東どころか日本、いや、下手したら東アジアが壊滅するし世界中が被害を受けるだろう――下手したら人類の文明レベルが中世に戻るくらいの。

「殺生石です。前回倒した首魁の身体です。彼奴（きゃつ）らは死ぬとき石になるのです。そしてその身体から瘴気（しょうき）を放ち、死してなお生き物を殺しつづけるのです」

　早太が答える。

　それが瘴気（しょうき）ということらしい。

　しかし――。

「下野って言ってなかったか？」

　下野ということは栃木県だ。ここから大分離れている。

　そんなところから火山ガスが流れてきているのだとしたら間にある埼玉県や、近県の茨城県、千葉県などでも被害が出ているはずだ。

　早太は祥顕の言わんとすることを察したらしい。

「これは火山ガスではなく瘴気（しょうき）ですから……おそらく彼奴（あやつ）の……」

　早太は言葉を濁（にご）した。

「なるほど」

　祥顕は〝彼奴（あやつ）〟を幼い声のことと受け取って声のしてくる方に顔を向けた。

　早太が言ったのは香夜のことなのだがそれは黙っていた。

「殿、そんなことよりお早く……」

　早太が逃げろと促す。

　だが――。

　あの声は『逃がさない』と言っていた。

　おそらく何らかの策を講じてあるのだろう。

　それなら闇雲に離れようとしたところで無駄だし、何より何もしないで自分だけ逃げるわけには行かない。

　左大臣からこの世を頼まれ、自分はそれを引き受けた。

　最後まで手は尽くす……。

　諦めるのは最期の瞬間だ。

　祥顕は空を見上げると雷上動を構えた。

〝闇雲に矢を放ったところで無駄だ〟

　幼い声がそう言った時、

〝天照（あまて）らす　まどひの光　空にみつ　やまとの枝の　影のさす根は〟

　左大臣の声がした。

　本物は一つという事か……。

　祥顕は兵破（ひょうは）を雷上動につがえた。

「天（そら）にみつ　やまとにさすや　はだれ日の　八重なる光　花と散るなむ」

　幻日に向かって弦をぎりぎりまで引き絞ると矢を放った。

　矢が音を立てて飛んでいく。

　吸い込まれるように矢が消えたかと思うと空を覆っていた幻日が歪む――。一つを除いて。

　あれか……。

　祥顕は水破（すいは）をつがえた。

　狙いを定めて矢を放つ。

　水破に射貫かれた幻日が砕ける。

　同時に他の幻日も消えた。

　そして呪文を唱えるような声が聞こえてきたかと思うと強い風が吹いて臭いはあっという間に散らされていった。

〝悪あがきを！――やれ！〟

　幼い声が言った。

　同時に祥顕達は退けたはずの狐達に囲まれた。

「狐なら……」

　祥顕が弓を構えて弦打ちをしようとした時、羽ばたきの音がして咄嗟に地面に転がった。

　たった今まで祥顕の頭があった位置を鵺が飛び去っていく。

　空を見上げると何羽もの鵺達が飛んでいた。

　鵺は弦打ちが効かない。

　これだけいるとなると狐を弦打ちで退けてからと言うのも無理だ。

「殿は鵺を。狐は我らが」

　早太の言葉に祥顕は雷上動を構えた。