光、さく

漏れいづる香に

〝あの方が夜の闇を払う朝日なら、私は夜の闇を照らす月になろう〟

　西新宿の超高層ビルの窓が反射した朝日の光が目に映った時、そんな言葉が祥顕の脳裏に浮かんだ。

　アニメか何かの台詞か……？

　祥顕は首を傾げながら学校に向かった。

　花籠は歩きながら夢を思い出していた。

　もう一人の自分が香夜を助けるために身代わりになろうと言ってきた。

　死にたいと思ってるわけじゃないと思ってたけど……。

　あんな夢を見たということは本当は死を望んでいるのだろうか。

　放課後――

　花籠は家に向かって歩いていた。

　今日も一人だ。

　というか、もう二度と祥顕と一緒に歩くことはないだろう。

　家の前で立ち止まり辺りを見回す。

　未（ま）だ明るいので人通りはあるが早太も狐もいない。

　なんで決心した途端に……。

　肩透かしのような安心したような――。

　このまま何事も無い毎日が過ぎていくのだろうか。

　先輩に会えないままで……。

　今日も香夜はリビングにいた。

　外出出来ないんだから退屈だよね……。

　香夜はタブレットで動画を観（み）ていた。

　花籠が肩越しに覗き込んでみるとアニメだった。

「香夜ちゃんがアニメって珍しいね」

「これ、クラスで評判なんだって」

「面白い？」

「うん。花籠ちゃんも観（み）なよ」

　香夜がそう言って画面を花籠の方に傾けたので隣に座って一緒に観（み）始める。

　画面では主人公達が敵と戦っていた。

　不意にヒロインの目が光ったかと思うと太い声に変わり、主人公達を攻撃し始める。

　主人公達が防戦しながらヒロインに「自分を取り戻せ」とか「気を強く持て」などと呼び掛けていた。

「こういうの、気持ちの問題だよね。私なら絶対乗っ取られたりしないな」

　香夜が画面を観ながら言った。

「そうだよね。香夜ちゃんなら負けたりしないよね」

「もちろん」

　その時、画面の中のヒロインが苦しみ始めたかと思うと声が元に戻った。

　敵が動けなくなる。

　主人公達は敵を倒してヒロインも助かりハッピーエンドで終わった。

「ほらね。こんなの気を強く持ってればなんてことないよ」

「そうだね」

　私には無理だけど……。

　花籠は心の中でそう付け加えた。

　でも、香夜ちゃんなら大丈夫……。

　私と違って強いから……。

　祥顕はただ一人、花籠の話を真面目に聞いてくれた。

　それだけで十分だ。

　狐は世界を滅ぼしたいようだし、そこまではいかなくても大勢の犠牲が出ると言っていた。

　だとしたら祥顕も巻き込まれてしまうかもしれない。

　その前に花籠がいなくなる必要がある。

　それに狐に捕まって香夜ではないとバレてしまっても同様に身代わりになる意味がない。

　となると早太達に先に殺されるしかない。

　香夜が引き起こすという災害に祥顕も巻き込まれるかもしれないのだ。

　花籠が犠牲になることでそれを阻むことが出来るし祥顕は香夜と幸せになれる。

　先輩は何度も助けてくれた……。

　だから私も先輩を助けられるなら助けたい……。

　それに私はいつ死んでもおかしくない作られた人間だから……。

　花籠は覚悟を決めた。

　明日、あの男の人に会おう。

　会って、それで……。

――　木の葉散る　山路の石は　見えねども　猶（なお）あらはるる　駒の爪おと　――

「乱を起こした？　私が!?」

　知らせを受けた主は心底驚いたようだった。

　芝居には見えない。

　当然だ。謀反（むほん）を起こす気など露（つゆ）ほども無かったのだから。

　実際、自分もそんな話は聞いていないし挙兵の準備もしていない。

　誰の仕業かは分からないが嵌（は）められたのだ。

「鎮圧の為の兵がこちらに向かっていると……」

「そうか」

「如何（いかが）なさいますか？」

「致し方あるまい。兵を挙（あ）げる」

「本気ですか!?」

　郎党の一人が声を上げた。

「嫌な者は付いてこなくて良い。今ならまだ間に合う。邸を出ろ」

「それでしたら殿も……」

「釈明すればなんとか……」

　郎党達が口々に言ったが主は首を振った。

「兵達に告げよ。今より挙兵する。来たい者だけ付いてこい」

　主はそう言うと目顔で合図してきた。

　側に行くと、

「頼んだ」

　と言って側室がいる部屋の方角に目を向けた。

「出ていく者達に紛れれば目立たぬはずだ」

　主が言った。

　郎党達に来なくてもいいと言ったのは単に謀（はか）られたから巻き込まないためというだけではなかったのだ。

　夫婦で仕えていた使用人の中には家族連れで出ていく者もいるから女子供を連れて出ていっても怪しまれない。

「しかし……」

　ここで一緒に行かなければ臆病風に吹かれた腰抜けという謗（そし）りは免（まぬが）れない。

　武士としてこれ以上の不面目はない。

「せめて釈明をなさってからでも……」

　その言葉に主は首を振った。

「お前も分かっているだろう。私は陥（おとしい）れられたのだ。今回なんとかなったところでまた同じように謀（はか）られる」

「それはそうかもしれませんが……」

　躊躇（ためら）っていると、

「生涯ただ一度の頼みだ」

　主が言った。

「それは何度も聞きました」

　思わずそう口答えすると主が破顔（はがん）した。

　八十歳近くなった今でもまだ子供みたいな人だ。

　自分を含め、皆この人柄に随（つ）いてきたのだ。

「ならば最期の頼みだ」

　主が真剣な表情で言った。

　そう言われては断れない。

　主の年では勝っても負けても次は無い。

　七十五を過ぎてもまだ賊を取り押さえていたくらい元気だから絶対とは言えないないのだが――。

　しかし最近は寝込みがちだった。

　それを考えたら今回のことがなくても最後だったかもしれない。

　真剣な眼差しで頼まれたら嫌とは言えない。

「……ご武運を」

「案ずるな。この私に喧嘩を売ったことを後悔させてやる」

　主はそう言って不敵に笑った。

　急いで身支度をすると主の側室と幼い子供達を連れて邸を出た。

　郎党に伴（ともな）われ使用人のような身形（みなり）をした側室が、同じく粗末な形をした子供二人を連れて出て行くのを陰から見送りながら主は胸の中で別れを告げた。

「散る花の　岩で別（わか）るる　涙川　溢（あふ）れて流せ　次のせにまで」

　叶うことなら次の世でもう一度……。

――　思へただ　岩にわかるる　山水も　又ほどもなく　逢はぬものかは　――

　朝――

　花籠は学校へ行く支度をした。

　登校はしないが家は出なければ親に怪しまれる。

　勇気を出す為にスマホを開いてから写真が隠し撮りだったことを思い出した。

　もし遺品のスマホを見られて隠し撮りしていたことがバレたら嫌われるだろう。

　好かれるのは無理でも、せめて嫌われたくはない……。

　たとえそれが死んだ後だとしても。

　花籠は写真を消そうとして躊躇（ためら）った。

　今は、まだいいよね……。

　もしも迷った時、この写真があった方が勇気が出るはずだし……。

　直接会って別れを告げることは出来ないのだから、せめて写真の中の祥顕に想いを伝えたい。

　殺される直前に消せるようにスマホを開いたらすぐに写真が表示されるようにしてポケットにしまうと家を出た。

　人気（ひとけ）のない路地で花籠は足を止めた。

　辺りを見回したが誰もいない。

　常に見張られているものだと思っていた。

　だから誰もいないところに行けばすぐに現れるのだと。

　しかし考えてみたら見張っているのなら登下校の途中で何度も機会はあったのだからその時に殺すことが出来たのだ。

　花籠が立ち止まって辺りを見回していると近くの家の人が中から窓を開けようとした人が花籠に目を留め不審げな表情を浮かべた。

　見張られてないなら学校に行った方がいいのかな……。

　住宅街にしろ繁華街にしろ、ただ突っ立っていたら警察に補導されかねない。

　そんな事になってそれが祥顕の耳に入ったりしたら印象が悪くなるだろう。

　花籠が学校に足を向けた時、早太が目の前に現れた。

「今日こそ引導を渡す」

　早太が言った。

　花籠は立ち止まって覚悟を決めた。

　しかし、ふとある事に気付いた。

「あ……あの、私だって言う証拠はありますか？」

「あの方の入れ知恵か」

　早太が険しくなる。

『あの方』というのは祥顕の事だろう。

「えと、そうじゃなくて……具体的な根拠って言うか……」

　これではますます祥顕から言われたように思われてしまいそうだが他の言葉が出てこない。

　しかし、なんらかの兆候があって、花籠が死んでもそれが収まらなければ次の人間を狙うだろう――香夜を。

　双子なのだ。

　真っ先に疑われるのは間違いない。

　人違いだとバレれたら今度は香夜が狙われるし、そうなれば祥顕も危険な目に遭（あ）い続ける。

　もし守り切ることが出来ずに香夜が死んでしまったら祥顕は悲しむだろう。

　ましてや祥顕にもしものことがあったら花籠が身代わりになった意味がなくなる。

　だからそこを確かめておきたかった。

「…………」

　早太は黙って花籠を睨んでいる。

　具体的に見せられる証拠が無いのか、そんな物を提示する必要など無いと思っているのか。

　どうしよう……。

　死ぬ覚悟はした。

　生きていたところで、この先祥顕と香夜が仲良くしている姿を見たらきっと死にたくなる。

　死ねばそれを見なくてすむのだ。

　ただ花籠が死ねば祥顕や香夜が安全になるという確証が欲しかった。

　対策を講じられるのなら花籠が死んだ後、それをしてくれるように伝えられれば、そしてそれを実行してもらえれば、祥顕達は平穏無事な生活を送れるはずだ。

　困ったな……。

　花籠は地面に目を落として考え込んだ。

　香夜のことを秘密にしたまま聞き出すにはどうしたらいいのだろうか。

　花籠が思い切って顔を上げた時、通りの先に狐が見えた。

　確か狐の人達は世界を滅ぼそうとしてるって……。

　花籠――というか花籠ではないとバレた後に香夜が彼らに捕まってしまったら悪いことが起きて祥顕に巻き添えになるかもしれないのだ。

　急がないと……。

「場所、どこでもいいんですよね？　ここでも……」

「え？」

「なら……」

　花籠が言い掛けた時、狐が早太の背後から飛び掛かった。

「危ない！」

　その声に早太が振り返りざま狐を斬り上げた。