光、さく

しろたえの

「か……花籠」

　花籠が台所に入った時、母親が声を掛けてきた。

　また香夜ちゃんと間違えたんだ……。

　花籠は密かに溜息を吐（つ）いた。

「ちょっとお醤油買ってきて」

　母が言った。

　ちょうど一息入れるためにジュースでも飲もうかと思って台所に来たのだ。

　確か期間限定販売のお菓子が今日発売だったはず……。

　夜だからもう売り切れているかもしれないがついでに見てこよう。

　花籠は母から金を受け取ると家を出た。

〝かごめ、かごめ……〟

　不意に聞こえてきた声に花籠は顔を上げた。

　この声、何度も夢で聞いた……。

〝光り輝くかぐや姫

　籠に閉じ込め光隠した

　誰の目にも触れぬよう……〟

「え……」

　かぐや……？

　夢の声が言っていたのは香夜ちゃんだったの……？

　私は香夜じゃない……。

　夢まで香夜ちゃんと私を間違えるの……？

　両親も香夜と花籠を間違える。

　先輩は初対面の時でも間違えなかったのに……。

　なんで……。

　その時、鳥の声が夜空に響いた――。

　祥顕は図書館を出て家に向かっていた。

　街灯とビルの窓明かりが道を照らしてる。

　鳥の鳴き声に祥顕は顔を上げた。

　夜空には何も見えない。

　はっきり聞こえるから近くのはずだがどこにいるのか分からない。

　その時、何かが目の隅をよぎった。

　向こうの方から黒いものが通りの先に急降下しいるのだ。

　地面すれすれまで降りてきた何か黒い羽根が街灯の光に照らされる。

　と思ったとき悲鳴が聞こえた。

　人がいたのか……!?

　黒い羽根が付いたものが高度を上げながらこちらの方に飛んでくる。

　飛んでいる黒い影は何かを掴んでいるらしい。

　誰なのか、はっきりとは分からなかったが、誰であれ飛び去られたら祥顕には助ける術（すべ）は無くなる。

　かと言ってあの高さでは刀は届かない。

〝ほととぎす……〟

　馴染みになった声が脳裏に響く。

「弓はり月の……」

　祥顕が言い切る前に和弓が現れた。

　急いで掴むと黒い羽根に狙いを付ける。

　だが黒い羽根と身体は夜の闇に滲（にじ）んで狙いが定まらない。

　両側が超高層ビルだから、垂直に上昇することが出来ないならビルよりも高度が高くなるまで左右には行けない。

　ビルが途切れるここまでは真っ直ぐに来る事になる。

　ビルの谷間に満月が浮かんでいる。

　さっき空を見上げた時は月は出てなかったはずだが……。

　しかし好都合だ。

　黒い何かは超高層ビルの間に浮かぶ月の前を横切るはずだ。

　祥顕は天空にある月に狙いを定めた。

　月の前を通り過ぎる一瞬に賭ける――！

　祥顕は弓を月に向けて限界まで弦を引き絞る。

「梓弓　はるの望月　隠す影　黒き怪鳥（けちょう）を　この矢貫け」

　呟きながら黒い翼が月に掛かった刹那、手を放す。

　人には当たるなよ……。

　祈るような一瞬の後、鳥の叫び声がしたかと思うと掴まれていたものが落下する。

　女性の悲鳴が聞こえた。

　やはり誰かが捕まっていたのだ。

　祥顕は落下地点目指して駆け出した。

　落ちてきた人物が地面に叩き付けられる寸前、思い切り路面を蹴って身を投げ出すようにして下に滑り込んだ。

　全力疾走してきた勢いと受け止めた相手の落下の衝撃で路面に倒れ込んだ。

　道路の上を祥顕の身体が勢いよく滑っていく。

　相手を投げ出さないようにするのが精一杯だった。

　アスファルトとの摩擦で身体が服の下で痛んだが今は考えないようにした。

　きっとヤスリを掛けられたような状態になっているだろう。

　だが骨折はしていないし擦り傷くらいなら大した事はない。

　問題は受け止めた相手がケガをしていないかだ。

　腕の中に重みを感じながら顔を上げる。

「花籠！」

　祥顕は相手の顔を見て声を上げた。

　花籠は祥顕の腕の中できつく目を瞑っている。

「花籠……無事か？」

　祥顕の声に花籠が恐る恐る目を開けた。

「先輩……！」

　花籠が驚いたような表情で祥顕を見返す。

「ケガは？」

「大丈……あっ！　す、すみません！」

　自分が祥顕の腕の上に乗っているのに気付いた花籠が慌てて飛び退いた。

　祥顕は笑いながら先に立ち上がる。

「あの……ありがとうございました」

「どこか痛いところは？」

　そう訊ねながら花籠が立ち上がるのに手を貸す。

「大丈……先輩！　血が……！」

「え？」

　花籠の視線の先に目を向けると道路を滑った時に袖がまくれて腕が見えていた。

　腕に赤い筋が走っている。

「ああ、これは痣（あざ）だ。生まれた時からあったもので血じゃない」

　路面に擦（こす）れた時に出来た擦（す）り傷もあるが痣に紛れて目立たない。

　祥顕は答えながら袖を引いて身なりを整えた。

「生まれつき？　じゃあ痛くなかったんですね？」

「ああ」

「良かった」

　花籠が安心したように言った。

「え？」

「ケガの跡だったとしたらすごく痛かったんじゃないかと思って。でもそうじゃないなら痛い思いはしなかったんですよね？」

　花籠の言葉に祥顕は思わず彼女の顔を見た。

「あ、ごめんなさい！　おかしなこと言って……私、いつも変なこと言って笑われて……その……」

「確かにそういうことを言われたのは初めてだが……」

　やっぱり……。

　花籠は肩を落とした。

　祥顕は肩を落として溜息を吐（つ）いている花籠の頭頂部を見下ろした。

　痣を見て、まず祥顕の痛みを心配してくれた人は初めてだった。

「別に変な事じゃないだろ」

「そ、そうですか？」

「貶（けな）したわけじゃないし」

「そんな、貶すなんて……」

　痣を何度も「気持ち悪い」と言われた。

　体育の授業で痣が見えてしまうから小学生の頃から色々言われてきたのだ。

　悪意は無かった者もいただろう。

　祥顕は服で隠れてしまうからそれほど気にならなかったが、人によっては相当なコンプレックスになったことは想像に難（かた）くない。

　祥顕が花籠と共に歩き出そうとした時、再び鳥が鳴いた。

　空を見上げたが夜の闇に隠れて鳥の姿は見えない。

　花籠を攫（さら）おうとした鳥（のような化物）は撃ち落としたから別口だろう。

　人を掴んだまま飛べるような化物が他にもいるのか……。

　二人の前方に狐達も現れる。

　後ろに視線を走らせると背後には誰もいない。

　自分がここで狐達の足止めをしている間に花籠を逃がすか……？

　しかし道幅が広いし向こうは何人もいるのに祥顕は一人だ。

　花籠を捕まえるのは一人で十分だろうから祥顕が戦っている横を通り過ぎられたら食い止めようがない。

　祥顕は周囲に視線を走らせた。

　都庁脇の中央公園に続く通路は向こうから回ってこられる。

　同様に下の道路へ降りる階段も上ってこられる。

　一緒に逃げて追い付いてきたヤツだけ迎撃するか……？

　だが花籠は足が速そうには見えない。

　仮に速かったとしても小柄だから持久力はないだろう。

　となると早晩追い付かれるのは想像が付く。

　どうするべきか思案しながら夜空に一瞥（いちべつ）をくれる。

　月がない。

　やはり満月を見落としていたわけではないのだ。

　と思っていると目の前に太刀が突き立った。

『弓はりの月の～』は言わなくてもいいのか……。

　それを掴んで切っ先を狐達に向けた時、後ろの方の狐達の足並みが乱れ、同時に祥顕と狐の間に眼帯の男――早太が仲間を連れて現れた。

　祥顕は牽制するように刀を右手で構えたまま、左手を背後に伸ばして花籠に下がるように合図した。

　花籠が後ろに下がっていく微（かす）かな足音が聞こえた。

「ここは我らが……」

　早太が祥顕の隣にいる花籠を見て一瞬怪訝そうな表情を浮かべてから言った。

「え？」

「此奴（こやつ）らの相手は我らがします。あなたはその娘を連れてお逃げ下さい」

　早太が祥顕と狐達の間に立ってこちらに背を向ける。

「いいのか？」

　早太達も花籠を狙っていたはずだ。

　何か企んでるのか？

「我らがその娘を殺そうとしているのは人の世を守る為。あなたも守るべき〝人〟の一人です」

　早太が祥顕に背を向けたまま言った。

「……花（か）……彼女がその〝人〟に入ってないなら別の機会に襲うって事か」

「ご聡明でいらっしゃる」

　思わず『聡明じゃなくても分かるだろ』と突っ込みそうになったがやめておいた。

「なら有難く行かせてもらおう」

　祥顕はそう答えると花籠を促して反対方向に歩き始めた。

　家に向かいながら祥顕は並んで歩いている花籠を見下ろした。

　知り合ったばかりでよく知らないが、なんとなく今日は悩んでいるように見える。

「あんなのに狙われてたら怖いよな」

　と、声を掛けたものの、それ以上なにを言えばいいのか分からない。

　祥顕もまさか人を掴んで空を飛べるような化物がいるとは思わなかった。

　花籠はしばらく躊躇（ためら）ってから、

「……人違いだったんです」

　と明かした。

　祥顕は初対面の花籠でさえ守ってくれたのだ。

　まして親しい香夜を危険に晒（さら）すようなことをあの男達に言ったりするはずがない。

　花籠は祥顕を信じて打ち明けた。