【第1部完】黒猫娘の恩返し～廃業寸前の民宿オーナーですが、黒髪美女を拾ったら美少女の客が集まるようになりました。だけど嫉妬深めな義妹に殺されそうです〜

第2話 手を焼く兄、卵を焼く妹。

「ちょっとお兄ちゃん！！　おーそーいー！！　まったく何してたのよ、この寝ぼすけ！！」

　黒い艶のあるツインテールの髪が、兎の耳のようにピョコピョコと上下に跳ねている。

　朝から元気にジャンプをしながら兄の悪口を叫んでいるのは、妹の陽夜理（ひより）だ。

『コケーッッ！！！！』

　そして彼女の足元では、真っ白な毛並みのニワトリがけたたましく鳴いていた。艶のある、ふわふわの羽毛が何とも美しい。

　だがそいつもそいつで、俺をキッと睨んでいる。主人に対して生意気なニワトリめ。

「悪いヒヨリ。今起きたわ」

「嘘つき！　タバコの臭いがするもん！！　どうせ一服する余裕はあったんでしょ！？」

　俺の身体の匂いをスンスンと嗅ぐと、「うへぇ」と顔を顰（しか）めさせた。

　その匂いが相当ご不満だったのか「くっさいくっさい！」と言いながら、俺のお腹を右手でペシペシと叩いてくる。

　別に朝のタバコぐらいいいじゃないか。ピーチクパーチクと五月蝿（うるさ）い奴だな、陽夜理は。

『クケッ！？　コケコケェーッ！！』

「あーはいはい、餌やりが遅れて悪かったよ。だがお前の卵は貰っていく。そこに一切の慈悲はない」

　頬っぺたを膨らませている陽夜理の頭を撫でながら、フワフワボディをした白い烏骨鶏（うこっけい）に話しかけた。

「お兄ちゃん、"シロミ"たちのお世話は陽夜理がもうやったよ！　他にも朝ご飯を待っている子がいるんだから、早く家の中に戻ろっ！」

　陽夜理は新鮮な卵が入ったバスケットを俺に押し付けると、兄のお尻をグイグイと押して鶏小屋から追い出そうとする。

「分かった、分かったからケツを触るな！！」

「ぐへへ、良いケツしてるじゃねぇか兄ちゃん……」

「そんな言葉、どこで覚えてきたんだよ……」

「学校！！」

　……今どきの小学生はよく分かんねーな。

　仕方なく、言われた通りに卵の入ったカゴを抱えて家の中へと引き返す。

　その途中、陽夜理は俺に手を繋ごうとせがんできた。しかし「いいよ」と言う前に、俺の手はすでに奪われていた。

　陽夜理曰（いわ）く、「カイロがなくても、こうすれば温かいでしょ？」という理屈らしい。まぁ、こちらとしても断る理由は無いのだが。

「（まだまだ子供だなぁ……なんて言ったらまた怒られるだろうけど）」

　この妹はしっかり者に見えるが、まだまだ甘え盛り。このくらいのワガママは大目に見よう。身長も１４０cmちょっとなので、兄である俺が歩幅を合わせてやる。

　家の中に入っても手を繋いだまま、２人で仲良く次の動物が居る部屋へ向かう。

「陽夜理の手はあったかいな……」

　幼女特有の体温の高さと、何とも言えないプニプニとした柔らかさがある。外気で冷えた手には、それが何とも心地良い。

「なぁに、お兄ちゃん。ヒヨの手をニギニギして。ほら、次はウサギの"きな子"に猫の"オハギ"と水槽の魚たちの世話を――」

「はいはい、分かってる分かってる。大丈夫だからヒヨリは朝食の準備を頼むよ」

「ホントに大丈夫〜？　ちゃんと餌は軽量カップで量（はか）ってからあげてね！？　水もちゃんと取り替えること！　人肌に温めてからね！　あとは……」

　口から出かけた「お前は神経質なシュウトメか！」というツッコミを心の中に仕舞いながら、「はいはい」と陽夜理に卵入りバスケットを返す。これ以上小言を押し付けられる前に、さっさと退散しよう。

　俺は逃げるようにして、今度はウサギたちが生活している小動物ルームへ向かう。

　背後から「もう、ちゃんとやってよね！」という声が掛けられるが、俺はシカトして歩く足を速めた。

　言っても無駄だと分かったのか、彼女もプンスカと怒りながらキッチンへと小走りで駆けていく。

「コケて卵を落とさないと良いけどな。今日の朝食がスクランブルエッグになりかねん」

　数日前に起きた、お皿いっぱいのスクランブルエッグ事件を思い出しながら、俺は苦笑いを浮かべた。

「さぁーて、おはようお前たち」

　目的の部屋に入るとカップで量った餌を片手に、俺はウサギのいるケージを開けた。

『モヒモヒモヒモヒ』

「おう、おはよう。今日もよろしくな」

　もうお気付きかもしれないが――ただの民宿であるはずの我が家には、多種多様な動物がいる。

　犬、猫、ウサギに魚、鶏などなど。

　ほとんどが何かしらの理由で迎え入れた子たちだ。

　路地に捨てられていた仔猫や、やむを得ない理由で引き取った犬。更には俺たちの手で卵から孵した鳥なんてのも居る。さながら我が民宿は、小さな動物園のようだ。

　――何故こんなにも、沢山の動物たちに囲まれるようになったのか。

　俺が動物好きで、生物の教師になりたいというのもある。だが一番の理由は、妹である陽夜理のためだった。

　口喧（やかま）しい妹とは言ったが、一昨年までは口数も少ない、とても大人しい女の子だった。

　元々内気だった陽夜理は両親が居なくなったことで、誰とも喋らなくなってしまった。それはまるで、感情が抜け落ちた人形のように。

　勿論、俺だってその頃はショックで落ち込んでいたさ。だけど……

「陽夜理……お前……」

「ううぅっ、ママ……パパ……」

　葬式やら手続きのゴタゴタを片付けて帰宅した時、俺は真っ暗なリビングで一人すすり泣く陽夜理を見てしまった。

　あの震える小さな背中を見て、兄である俺がどうにかしなきゃいけないと思ったんだ。

　『俺が泣くのは、陽夜理が笑えるようになってからにしよう』

　そう決意した俺は、陽夜理に笑顔を取り戻すことを第一に行動するようになった。

　一緒にショッピングに出掛けたり、アニメを観たり。彼女が好きそうなものは片っ端から試してみた。

　……だけど心の傷を癒すなんて、そう簡単にはいかなかった。

　カウンセラーに相談して、できる限りのことを尽くしたが……結局、彼女が微笑（ほほえ）むことは無かった。

　だが、転機は突然現れた。

　さすがの俺も心が折れかけていた、ある雨の日。

　２人で近所のスーパーで買い物に出掛けたその帰り道で、俺たちは段ボールの中に捨てられていた２匹の黒猫を見つけたんだ。

「お兄ちゃん……」

「……あぁ。部屋ならいくらでも空いているしな。大丈夫、分かってるよ」

　彼女が発したのは、たった一言だったかもしれない。だけど今まで感情を失いかけていた妹が、その時は珍しく何かを訴えるような表情をしたんだ。

　ずっと陽夜理を注意深く見てきた俺には、何を考えているかなんてすぐに分かった。

　そうしてその日から、俺たち兄妹に新しい家族が増えた。

　猫と触れ合ううちに、やがて陽夜理は再び笑うようになり、しばらくすると家の中には楽しげな声と、喧（やかま）しげな猫の鳴き声が響くようになった。

　それから様々な理由でペットを受け入れていくうちに、気付けば我が海猫亭には動物があふれていく。

　今までの反動なのか、陽夜理はとてもよく喋るようになった。俺と喧嘩するようになったのも、ある種の成長と言えるだろう。

　……いや。陽夜理がそこまで大きく変われたのには、猫の他にも理由があるのを俺は知っている。

　それは他でもない、兄である俺だ。

　俺には悩みごとがあった。

　両親のことだけじゃない。教師になる夢を追うか、民宿を継ぐかで選択を迫られていた。

　陽夜理が大きくなるまで、養育費を稼がなくてはならない。妹の面倒を見るかたわらで、そんな悩みに心を苛（さいな）まれていた。

　そんな俺を元気付ける為に、彼女なりに明るく振る舞ってくれたんだと思う。まだ小学生の、あんなに小さな女の子が。

「はぁ～、お前らは本当に可愛いなぁ……」

　ちょっとだけしんみりしながら、ウサギの"きな子"をモフる。

　まるで悩みなんか無さそうな顔で、一心不乱にカリカリのエサを貪（むさぼ）っている。そんな彼らを見ていると心から癒されていく。

「おにいちゃーん！　どこにいるのー！？」

　おっと。ボーっとしているうちに、時間が経ってしまっていたか。

「“きな子”のとこにいるぞ～」

「朝ごはんできてるよ！　今日のメニューは、ヒヨリちゃん特製のハムエッグトースト！　冷めちゃうから早く来てー！！」

　――どうやら卵は床にぶちまけることなく、食卓に上（のぼ）れたようだ。

　俺はフフッと笑みを溢（こぼ）す。

「あぁ、今行くよ！」

　何だか今日は、騒がしくも平和な一日になりそうだ。

　他の動物たちの世話を手早く済ませ、自慢の妹が待つリビングへと急ぐのだった。

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　作者「妹キャラは一度曇らせてから笑顔にさせると、より尊さを増すのじゃ（妄言）」

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