異世界の剣客

天敵

　その技は、完全な脱力から始まる。無駄な力を排し、刀を振るう力にのみ注力するためだ。

「……いくぞ」

　指先まで脱力し、ほぼ指と柄の摩擦でのみ刀をぶら下げる。そして、そこから一転。全身の力を解放し、バネのようにスライムに向かって飛びかかる。

『鞍馬心眼流一刀ノ型・八剣（やつるぎ）』

　遠心力で刀が抜けないよう、指先にのみ力を込めた。そこから繰り出される目にも止まらぬ連続切り。それこそが一刀ノ型・八剣だ。

「だりゃあ！！」

　連撃の最中（さなか）。再生するスライムの下部に十四太刀目が入る。刹那、刀越しにガツンという手応えを感じた。

（殺（と）った！）

　粘着質の体から弾き出されるように、ビー玉程の塊が転げ落ちる。それと同時にスライムは溶けて消え去った。

「！！」

　休む間もなく、今度は二匹のスライムが跳び上がった。俺を押し潰すつもりなのだろう。だが、裏を返せば空中にいる奴らも俺の剣を避ける術はない。

「せりゃあ！」

　軽く息を吸うと、俺は再び八剣でスライムを迎え撃った。

　何度奴らに斬撃を入れたのだろう。二匹のスライムの核を破壊する頃には、俺は肩で息をし、滝のような汗を流していた。

「ふーーー……」

　一旦息を吐ききり、心肺機能の回復を図る。しかし、効率の悪さは否めない。

（スライムは六匹。早く次に……）

　残りの三匹に隙を見せる訳にはいかない。そう考え、俺は素早く振り返った。だが。

「おーい！ゲンさーん！こっちは片付きましたよ！」

　嬉しそうに笑うククリが、杖をブンブンと振り回しながら俺を呼んでいた。

「……はぁ？」

「これでクエスト達成ですね！」

「いや、おま……そんなあっさり。……どうやった？」

「そりゃあ、こう。魔法でバチーンと」

「バチーン……」

「はい。スライムは物理攻撃には無敵ですけど魔法攻撃には弱いんです。そこにボクの才能が加われば……。それはもう、赤子の手をひねるが如く、ですよ」

（こいつ、汗一つかいてねえ。）

　若干調子に乗ってるククリの手のひらで、何かが光った。

「スライムの核か？それ。俺のと違ってきれいなモンだな」

「魔法を使えば核を壊さなくても倒せますからね。でも、討伐の証は壊れてても問題ないって言ってましたし、大丈夫ですよ」

「ああ、そうだな。じゃあ俺も核を回収……の前にちょっと待っててくれ」

　一旦断りをいれると、俺は割れたスライムの核を一ヶ所に集め、手を合わせた。

「何してるんですか？」

「コイツらを供養している。こっちの都合で一方的に命を奪ったんだ。せめて、な」

「供養、ですか」

「まあ俺の自己満足みたいなモンだ。悪かったな、待たせて」

「いえ。……ボクもやります」

　ククリは俺の隣で膝を折ると、見よう見まねで手を合わせる。

「討伐したモンスターに手を合わせるなんて、ボクの回りには無い考え方でした」

「そうか。別に無理して付き合わなくていいんだぞ？」

「いえ、その……ボクも素敵な考え方だと思いましたし」

「そうか」

　少しの沈黙。だが、それを引き裂くようにククリが大声を上げた。

「ああーー！！」

「！？なんだ！どうした！？」

「あ、あの核……」

　俺が倒した三匹のスライムの核。その一つをククリは指差している。

　よくよく見ると、それは他二つに比べやたらキラキラと輝いていた。

「あの、ゲンさん。もしかして、変わった色のスライムがいませんでした？」

「……」

　あの時はひたすら斬ることに夢中で気が付かなかった。が、言われてみればそんな気がしてくる。

「そういやぁみんな黄緑の半透明だったが、一匹だけ角度によっちゃあ七色に光る奴がいたな」

「やっぱり……」

　ククリはあからさまに肩を落とした。

「おい、なんだよ」

「……ゲンさんが倒したのは、超希少なモンスター『ジュエルスライム』です」

「……それで？」

「ジュエルスライムの核は高額で取引されていて、大きく状態の良い物なら家一軒が建つほどと言われています」

「！！マジかよ」

　ククリの言葉に、一瞬息を飲む。だが、ふと我に帰ると再び自分の切った核を見た。

（真っ二つ……）

　俺の心情を察したようにククリが続ける。

「ですが、少しでも傷があるとその価値は極端に下がります」

「…………」

　俺は無言でバラバラになった核を拾い集めると、空を見上げた。だって涙が溢れそうだったから。

「なあ、そのジュエルスライムとかいうの。魔法だったら無傷で核を回収できてたのか？」

「それは、はい」

　ばつが悪そうにククリが頷く。

「じゃあ俺が魔法を使えてたら、こんな悲しいことは起こらなかったんだよな」

「…………」

　黙り混むククリ。だが俺はそれを肯定として捉え、今一度空を見上げる。そして。

「魔法の、バカヤローー！！」

　悲しい中年の慟哭が、周囲の森に木霊するのだった。