ククリの目的②
「いや、違うんだって」
赤く腫れる頬を擦りながら俺は弁明を試みた。
覗きの制裁とばかりに繰り出された彼女の平手打ち。正直かわせる速度ではあったが、甘んじて受けた。そう。この痛みこそがうら若き乙女の裸を見た俺への罰なのだ。
「もういいです。ボクも男の格好してたワケですし」
「まあ、お互い反省だな」
「ゲンさんが言うのは違くないですか？」
少しククリの警戒も解けたようだ。そこで俺は当然の疑問をぶつける。
「で、なんでまた男のフリを？」
「それはホラ。女の一人旅って何かと危険でしょう」
「ああ。そりゃそうか」
頷く俺に対し、今度は彼女が尋ねてきた。
「ゲンさんこそ、なんで部屋に飛び込んできたんですか？」
「あ！そうだ！いや、さっき廊下でライオンが鎧着て歩いてたんだよ」
「ライオン？」
「ホラ。こう、牙のある肉食獣で。
「ああ。もしかして『獣人』のこと言ってます？」
「ジュウ……ジン？」
まるで言葉を覚えたばかりのロボットの様に俺は繰り返した。
「はい。獣の身体能力と人間の知能を併せ持つ優秀な種族で、冒険者として活躍している人もいっぱいいるんですよ」
（獣と人間で獣人ね。なるほどなるほど……）
もはやその程度のことでは驚かなくなってきた。
その時ふと、ある疑問が頭をよぎった。
「そういやぁその、冒険者？だっけ？ククリも冒険者になるためにここに来たとか言ってたな。今さらだが……一体なんなんだ？
俺の質問に、少しだけククリの表情が柔らかくなった。そして、向かいのベッドに腰を下ろすと彼女はゆっくりと語り出す。
「冒険者というのは、簡単に言えば『何でも屋』みたいなものですかね」
「ふぅん」
「冒険者ギルドと呼ばれる団体から振り分けられる
「まあ、日雇いの労働者ってとこか」
「そうですね。でも危険が多い分、短期間で大金を稼ぐこともできるんですよ！」
そういうとククリは力強く拳を握った。
「ってことはアレか？お前さんの目的は金か？」
「はい。所謂、出稼ぎってやつですかね。ボクの田舎には母と幼い妹がいるんですが、二人の為にも大金を稼いで仕送りをしたいんです」
「……親父さんは？」
「妹が産まれてすぐに亡くなりました」
泣かせる話だ。思わず鼻の奥がツンと痛くなった。なんか三十を超えた辺りからやたら涙腺が緩くなった気がする。
「あの、どうかしましたか？ゲンさん」
「な、なんでもねぇよ！」
頭をブンブンと振ると、俺は目頭をグッと押さえる。
（いやいや、人の心配している場合じゃねえ。俺だって食い扶持を探さなきゃならねぇしな……ん？）
その時、ふと閃いた。
「なあ、ククリ。その冒険者ってのはすぐになれるのか？」
「え？はい。重要な仕事は実績を積まないと回してもらえないみたいですけど、登録だけなら簡単みたいですよ。ボクも明日はギルドに行って登録してくるつもりですし」
「ほほぅ。じゃあ、俺もなろうかな、その冒険者とやらに」
「えっ！？」
正面に座るククリがこちらに向かって身を乗り出す。
「体力には自信があるんだ。それに金も早く稼がないとマズイだろ？」
「そりゃあゲンさんの腕なら大丈夫かもしれないですけど……でも、命の危険もあるんですよ？」
『だからこそだ』という言葉が喉元まで差し掛かる。が、俺はそれを飲み込んだ。この感性は、到底常人には理解出来ない歪なものだと自覚しているからだ。
（現代に生きる多くの武術家は、その技術を発揮することなくその生涯を終える。俺の親父もそうだった。……命の危険？上等だ。その為に今日まで鍛えてきた）
漏れ出す愉悦を抑えるように口元を覆う。そして、不思議そうにこちらを見るククリに向かって笑いかけた。
「わかってる。覚悟はあるさ！さ、そうと決まったらさっさと寝ようぜ！俺ぁもうクタクタだ」
半ば強引に話を打ち切ると、俺は布団を被った。そして、これから始まるであろうアカシアでの死闘を夢想する。
突如として巻き込まれた、異世界での生活。その長い長い一日が、ようやく終わりを告げたのだった。
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