魔女達の軌跡

第8話 欺き

「地中からの奇襲だったとは」

「予想外と言わざるを得ないな」

「それにしても敵の数はこれだけか」

　同じ顔をした魔女達が、あちこちに転がっている屍を見つめながら順繰りに感想を述べていく。

　感想と言っても先の襲撃に思うところがある訳でもなく、機械的に事実を述べているだけに過ぎないのだが。

　彼女らは一人一人が自立した思考を持つ個人である。

　しかし精神の発達に乏しく、互いの認識は「なんか自分と同じ顔の奴がいる」程度のものでしかない。

　仲間意識が希薄、と言ってしまえばそれまで。二体目以降のナバル・ガルガムは人間性を獲得するまでに至っていないというだけの話。

　こうして集団で行動しているのも、一代目の指示があったからだ。その一代目（オリジナル）は、彼女らにどのような想いを抱いているのだろう。

　憐憫か。はたまた諦念か。

　誰かの心を推し量るという行為は心そのものを理解しきれていない彼女らにとって、やはり容易な事ではなかった。

「まったく、酷いやられようだな」

　まるで他人事のように、三人の中で一番年長のナバルが呟く。

　他の二人に対する仲間意識もそこそこ。半壊した街並みを見て「酷い」と思う程度の情緒を持つのが彼女である。

　実際、この街が受けた被害は甚大だ。舗装された道には亀裂が入り、家屋は燃えている。

　三人のナバルは応急処置として魔法で地面を埋め、火が燃え広がらないよう家屋を取り壊していく。そうしてかつての面影が完全に消え去った街並みを眺めながら、二代目が溜息を吐いた。

　街の復興を目指すとなれば、ナバルが駆り出されるのも必至。無論そうなれば力を尽くして取り組むだろう。

　──それはまだ先の話。勝利は遠く、戦いはまだ始まったばかり。

◇

　壁の外、魔女ナバルと【屍操（しそう）】エルンの問答は未だ続いている。

「お前、どこから知ってやがった」

「知っていた、というのは語弊だな。私は予想しただけに過ぎない」

「僕達の襲撃をか？」

「そうだ」とナバルは頷く。しかし、同時に予想外だったと。

「私が想定していたのは上空からの奇襲だったが──」

「もうとっくに死んでる体なんだ。どんな無茶も利くんだよ」

「ほう？　その割には呆気なく全滅したようだが」

　ナバルの発言を受け、エルンは瞠目する。

　壁中に配置した分身との視覚共有により、状況は確認済み。それに対してエルンは屍との情報共有ができていなかったらしい。

　ナバルからしてみれば有り得ないことだった。

　今目の前にいるのは〈錬魔十騎〉という精鋭らしい。それが、感覚の共有という初歩的な術を扱えないわけがないと踏んだのである。

　──ブラフ？　しかし一体何のために？

「……ッ、まさか」

　気付きが疑念へと変わる。しかし正否を確かめる術が無い──というわけでもなかった。

　問題はナバルの気持ちにある。

　戦闘において相手を傷つけるという行為は至極平常。なぜなら両者が納得し、容認しているからだ。

　しかし、ナバルがこれから行おうとしているのは正々堂々とした戦闘ではない。

　拘束し、死なない程度に傷つけ、苦しませ、尊厳を陵辱し、心を折らせる悪魔の所業。即ち、拷問。

　──そんなことができるのか？　自分に。

　いや。ナバルはやらなければならなかった。

　人間を守るために。神々に勝利をもたらすために。手段を選んではいられない。心（おのれ）を鬼にしなければ（あざむかなければ）。

　おそらくその決意だけは、世界中の如何なる鉱石よりも固く揺るがないものであろう。

　ゆえにその後はエルンにとってはもちろん、ナバルにとっても地獄のように苦しい時間となった。

「僕、は……エルン・ノーハートの……影武者、だ…………」

「本物の、エルン・ノーハートは……？」

「……高みの見物でも、決め込んでるだろうよ……」

　直視できないほど酷い傷を全身に負いながらも悲鳴を上げず、少年は耐え続けた。しかし、それももう限界だったらしい。

　もはや虫の息となった少年は真実を告げると、血走った眼でナバルを見上げる。

「もう、いいだろ……さっさと殺（や）れよ」

「……すまなかった。とどめだけは、苦しませない」

　ナバルは彼の心の強さに敬意を払うとともに、杖を向ける。

「第三階位・【大地ノ剣】」

「──ハッ」

　死に際、エルンですらないボロボロの少年は乾いた笑みを浮かべた。呆れているのだろう。敵を殺すだけで苦しそうにしているナバルを。

　──本当に、最期まで舐め腐った少年だ。

　そんな彼に大地の剣が容赦無く致命傷を与える。嫌な音を立てながら。

　首元を狙った正確な一刺し。きっと、痛みを感じる間もなかっただろう。

「終わった、か……」

　命を奪った感慨など無い。あってはならないと、自身にそう言って聞かせる。

　魔女は戦いの道具であって、命あるものとは程遠い。人格も、感情も、人に恐れを抱かせないために獲得した機能でしかない。

　ならば、この感情はなんだ。少年を手にかけた瞬間から、手の震えが止まらない。ナバルの胸の内で何かが抉られ続けている。

　憤怒、悲哀、絶望──様々な負の感情の名前が思い浮かんでは消えていく。

「いや、違う。これは……」

　恐怖だ。命を奪うことへの抵抗。それを振り切り、殺してしまった罪悪感。

　自分が紛れもない人殺しになってしまった事実に、ナバルは恐怖を覚えてしまった。

　──もう、後戻りはできない。進み続けるしか、道はないのだ。