裏公務員の神様事件簿

115【閑話】妖狐の実態 その2

アリスside

　瞼が開いたはずなのに、真っ暗だ。

なんの音もしない、なんの感触もない。立ってるの？座ってるの？……わからない。

　――わたし、どうなったんですか？

「無理に転移をかけて、手足がバラバラになっている。馬鹿なことをして……」

　仕方ないでしょ。あんな姿で、お家にいられないもん。

「今、主は弱っている。誕生の日に妖力が増すのは確かだ。落ち着いて、しっかり自分を保て」

　そんなこと言ったってどうしたらいいのかわかんない。寂しい……悲しい気持ちに支配されてしまう。

私の顔を見て、真幸さんがびっくりしてた。もう、嫌われちゃったかもしれない。

　手足を動かしてみても、何も動いた気配がない。真っ暗闇の中にただただ私が浮かんでいて、ポタポタ血が垂れてる。

　……もしかして、死んじゃうの？

「時が経てば危うい。四肢の断裂は……神にも妖怪にも致命的だ」

　魚彦殿の本にあったね。そう言えば。

首の断裂、もしくは四肢欠損による失血死はあり得るって。

『死にたいわけじゃ、なかったのに』

　呟いた声は、人間の発する音じゃない。私、本物の化け物になってしまったんだろうか。悪いことばっかりしてきたから……。

　暗闇の中にぽうっと灯りが灯る。

　青白い光。真幸さんが嫌いな色だ。私の目はこの色に似ている。

もしかして、私が真幸さんを見るたびに嫌な思いをさせてたりするのだろうか。

　嫌な考えばかりが浮かんでは消え、胸の中におり重なって行く。

　青白い光の中に、膝を抱えて泣く子が居る。長い髪が切り刻まれて、ざんばらになって、地面に丸くなって縮こまってる。

「化け物！」

「お前おかしいよ！血が濃すぎるんだ！」

「耳がしまえないのか？気持ち悪い！」

　少年たちが石を投げ、その子がそれを受けてさらに縮こまる。

「あなたはどうして人を模せないの？一番血が濃いならもっと優秀だと思っていたのに」

「出来損ないだ。一族の恥め」

　あぁ、お父さんとお母さんの声。

　そっか、忘れてた。小さい頃はずっとこうだった。こんなに嫌われてたんだ。

　小さな子が顔を上げ、お母さんの着物の裾に縋り付く。

眉を顰めてため息をついた母は、私の手を振り払い、去っていく。

　両手を見ると白い毛皮に囲まれて、盛り上がったまぁるい肉球がある。爪が異様に長い。

頭を触ると、大きな耳が二つ。とんがって、すごく大きい。

震えながら口に触れると、長い舌先がチョンと触れた。

　――わたしは、化け物なんだ。

　生まれた時からずっと。

　だから誰にも愛されなかった。

　今は神様も、妖怪も、堕ちてしまった人もお腹の中に収めてる。

気持ち悪い。気持ち……悪い。

「アリス」

　優しい声が聞こえる。

　胸の鼓動が、速くなってくる。

不安と、焦燥、そして……その声がもっと、もっと聞きたくて。どうしたらいいかわからない。

　逃げたいのに、逃げたくない。

　見つけて欲しいのに、見つけて欲しくない。

　助けて欲しいのに……助けて欲しくない……。

「アリス、ここにいたのか。……探したよ」

　慌てて辺りを見渡すけど何にも見えない。わたし、もしかして堕ちたの？

「大丈夫。アリスは堕ちない。俺の勾玉を触って」

　言われたまま、胸に手を触れる。

小さな金属の勾玉がとくとくと心音を伝えてくる。

　真幸さんの神器……とってもあたたかい。いつの間にか体が冷たくなってたみたいで熱いほどだ。

　あれ？わたし、手が生えてる。ふと気づくと、なくなっているはずの足が生えて、四肢が戻っていた。

　勾玉に触れた爪先から熱がともり、それが小さな血管達から順番に温まってジンジンしてくる。ピリピリ電流が走るようにそれが心臓に近づいてきて、芯まで冷えた体全体に血が通って行く。

「俺の大切なアリス、帰っておいで」

　勾玉を握って、自分の目からぼたぼた落ちる涙をゴシゴシ拭って、歯を食いしばる。

『わたし、ばけものなの。みんながきらいなの……しんだほうがまし』

　自分の口から出てきた言葉が、あまりにも拙くてびっくりしてしまう。

　さっきまで見ていた、小さな自分の姿に同化してしまっているみたいだ。長い髪がバラバラに顔に触れて、悲しくて涙が出てくる。乱暴に切られた髪の毛の先まで痛い気がする。

「どうしてそんな事言うの？」

『かおがこわい。く、くちがこんなに大きいし、したがこんなにながいし、けがはえてる』

「だから、何だって言うんだ」

　間近に聞こえた鮮明な声。花の香りが漂う。

ふんわりと白い羽織をかけられて、後ろからぎゅうっと抱きしめられた。

「つかまえた」

『や、やだ！みないで！さわらないで！！』

「どうして？わぁ、おててがふわふわだ。綺麗な毛並みだな、肉球気持ちいいなぁ」

『……』

「髪の毛は俺が綺麗にしてあげるよ。耳が生えてる。もふもふじゃないか」

『…………』

　私の体を触って、真幸さんがあたたかな体温を染み込ませてくる。

わたしの体の傷たちが綺麗に治って、長さの揃った髪の毛がサラサラ肩に落ちてきた。

「アリス、お顔を見せて欲しいな」

『こわいからだめ。きらわれる』

「俺はどんな姿でも、アリスが好きだよ」

『…………』

「アリス？こっち向いて、ほら」

　顔を隠して首を振るけど、振り向かされるままになって、目の前に真幸さんが腰を下ろしたのがわかった。

……おひざに、乗りたい。

「おいで。」

『…………やだ』

「なんでだ？もふもふさせてくれ。」

『こ、こどもみたいにしないで！わたしはおとなですよ！』

　私の前脚を握って、真幸さんが顔を近づける。優しいままの瞳が、胸をぎゅーぎゅーに締め付けてくる。大好きな人がわたしの怖い顔、見てる。

出来損ないで、ごめんなさい。うまく人になれなくて、ごめんなさい。

「アリスは妖狐だ。俺も、それがちゃんとわかってなかった。……ごめんな。

　アリスは長命なんだから、20を過ぎたところで赤ちゃんみたいなものだったんだ」

『あか、ちゃん？』

　ちらっと上を見ると、真幸さんが長い髪を解きながらにっこり笑って見つめてくる。

ご先祖様の飾り紐と、道満のそれを重ねて私の首に結んでくれた。

　彼の真っ黒な瞳に映るわたしは、狐のお面みたいな顔してる。赤と、白と、黒が顔にある。全然可愛くないじゃない。誰これ。

「狐さんの顔だ。かわいいなぁ、おいでよ。膝に乗っていいよ」

『……きもちわるいでしょ』

「何言ってんの？もふもふしてるし、狐面は笑顔なんだぞ？可愛いに決まってる。ちゃんと女神姿にしたから、早くおいでよ。アリスに触りたいんだ」

　真幸さんに言われるまま、膝の上に乗って袂を掴む。おっぱい……柔らかいです。何も言えず、何を言っていいかわからず、両手でフニフニしてしまう。

「残念だけどお乳は出ないぞ？

　俺は狐さんが大好きなんだ。尻尾も生えてるし、耳がとっても立派で大きいな。舌はしまい忘れか？かわいい。

　あぁ、瞳はそのままだ……俺は、アリスの青だけは好きだよ」

『………ほ、ほんとう？』

　静かに頷いた真幸さんの胸に縋りついて、顔をぐりぐり押し付ける。

わたしの膝を抱えて、羽織ごと赤ちゃんみたいに抱きあげられた。背中に回った手のひらがとん、とん……とゆっくり音を刻む。

「寂しかったんだなぁ、ずっと」

『……』

「赤ちゃんなのに、大人扱いしちゃったから辛かったな。本当にごめん。俺がちゃんと見てなかったからだ。」

　柔らかいおっぱいに押し付けた私の目から、涙がじわじわ広がっていく。

わたしの体はもっともっと小さくなって、全身が毛皮に包まれたのがわかった。

「あぁ……かわいい。なんてかわいい子なんだ。お目目が大きいな、お鼻がツヤツヤしてる。」

『わたしのこと、本当にかわいいっておもう？』

「うん、かわいい。俺がかわいいもの好きなの知ってるだろ？ずっと抱っこしてたい。」

　穏やかに鼓動する心音が聞こえる。

ゆらゆら体を揺らされて、なんだか気持ちいい。もっとくっつきたい。

『あたま、なでて』

　うん、と優しい声が落ちて、柔らかい手のひらが頭を撫でてくる。

頂点をさすったそれが耳を撫でて、頬を撫でて、鼻の上を撫でてくれる。

きもちいい。やさしい。あったかい。

「アリスは化け物なんかじゃない。いつかきっと、こんなにかわいい子を手放した事を安倍家は後悔する。

　もう、あの家には戻してあげない。他の誰かにもあげない。

俺と一緒にずっと暮らして行こう。寂しくなったら膝に乗っかって、抱っこさせて？」

『おとななのに、はずかしい』

「アリスは赤ちゃんだからいいんだ。わがまま言って、俺に甘えてよ。……マガツヒノカミもそうだったんだな」

　腕に抱かれて夢見心地のまま、真幸さんの視線を追う。

　黒いパーカーの裾を握り締めて下唇を突き出し、小さなわたしの相棒が目にたくさん雫をたたえていた。顔が真っ赤で、眉毛の間にも、顎の下にも目一杯の力が入ってシワシワしてる。

「おいで。そんなに口とんがらせて。かわいい子だな」

「……っ」

　まっくろくろすけは私が抱かれた反対側の腕にしがみつき、パーカーで頭を隠してしゃくり上げ始めた。

「ふふ、アリスもマガツヒノカミもまだ小さかったんだ。謎が解けたよ。」

『なぞ？』

　マガツヒノカミが真幸さんの膝の上に乗って、わたしに両手を伸ばしてくる。

何も考えずにそれに応えて前脚を伸ばし、小さな体でお互いを抱きしめ合う。

真幸さんの胸に顔を乗せて、優しいお顔が見たくて首を持ち上げた。

「依代に宿る神は、みんな必ず依代との共通点がある。知ってるだろ？

　アリスもマガツヒノカミもまだ赤ちゃんだった。アリスは本当の意味で家族がいなかったから、来てくれたんだな。家族として来たんだよ」

『わたしと、マガツヒノカミが？』

「そうだ。俺も家族にしてくれるだろ？鬼一さんも、妃菜も、伏見さんもみんな家族だ。あんまり早く大きくならなくていいからね」

『……わ、わたしは、人だと思ってたのでちゃんと大人でいたいです。でも、でも、真幸さんに甘えて、我儘言う日があってもいいかもしれません』

「うん」

　マガツヒノカミのパーカーフードを外す。くるんとした黒い瞳はじっと私を見つめて、口を開いては閉じる。

『マガツヒノカミも、家族になってくれるの？』

「うん」

『甘えん坊で、口が悪くて、捻くれてますけど。わたしが一番好きなのは真幸さんです』

「いいよ。大人になったら僕が一番になるもん」

『……ふーん、ふーん……』

　2人で手を握って、真幸さんに全部を押し付けてのしかかる。

おでこに彼の唇が触れて、腕がぎゅうっと私たちを抱きしめる。

「寂しくさせてごめんな。今日はもう休もう。俺の布団で一緒に寝よっか」

『颯人様がいるのに。旅行も台無しにしました』

「また行けばいいよ。今度はみんなでいこうな。……気持ちは嬉しかったよ、とっても。お家に帰って、俺と颯人と一緒に寝よう。累を抱っこしてやってくれるか？」

『はい』

　目を瞑って、真幸さんの匂いを嗅ぐ。この匂い、大好き。

　わたしが生まれた安倍のお家は、もう忘れる。こんなに大切にしてくれる人がいるんだもん。

　たくさん可愛いって言われると、甘い気持ちがいっぱいになって、溶けちゃいそう。

　私は真幸さんが大好き。優しい気持ちでいつもわたしのこと見ててくれる。

こう言う嘘はつかないから、きっと本当に家族になってくれる。

　だいすき……だいすき。

　ふかふかのおっぱい、憧れてた。お母さんの胸に顔を埋めてみたかった。

こんなに気持ちがいいなんて、知らなかったな。

「アリスが大人になっても甘えん坊でいて。そうしてくれると、俺が幸せだから。俺も、アリスのことが大好きだよ」

　流れる涙が奪う体温を、真幸さんが触れた指先で足してくれる。

何も考えたくなくなって、体の力を抜いて、ただただ優しい揺らぎに身を任せた。

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「手足はちゃんとくっついたから、もう心配いらないよ」

「はぁ……良かった。流石に焦るわ、妖狐のこう言うのは知らんかった。後でちゃんと習わなあかん」

「……血まみれの廊下で一人残された俺になんか一言くれ」

「鬼一、お掃除ありがとうございます」

「……おう」

　複数の声が耳に届く。かぎなれたお家の匂いがする。妃菜ちゃん、飛鳥さん…鬼一さん、颯人様と伏見さんが順番に顔を近づけて私を見ては微笑む。

　誰も、化け物だって言わない。誰も、離れていかない。

みんながわたしの頭に触ってくれて、その手がとってもあったかい。

「かわいいな……こんなちいちゃかったんや」

「私たちもアリスのしっかりしたところばかり見ていたのね。妖狐なら赤ちゃんの年齢だもの。」

「そら癇癪起こしても仕方ねぇな。」

「……真幸の胸が好きか」

「颯人様、そこですか」

「颯人、怖い顔禁止。アリスはお母さんが恋しいんだよ」

「くっ……子は寝る時間だ。閨にゆくぞ」

「うん。せっかくお休みなんだし、散々甘やかしてあげよう。明日はお誕生日会しなくちゃ」

「そうだな、好物を揃えてやろう」

　階段を上がる音、歩く音が聞こえたあと、ドアが開く。ここはとってもとってもかいい匂いがする……真幸さんと、颯人様の匂いがいっぱいなの。

　颯人様が唸りながらお布団を整えて、私の手の中に累ちゃんが毛玉の姿でやってくる。

（私がお姉さんだね、アリスちゃん）

（お姉ちゃん？）

（うん！ねぇねぇ、もちもちおててで触ってー）

　わずかに目を開き、手の中の毛玉に触れると累ちゃんが声をあげて笑う。

無邪気な声に、心が癒されて行く。

この子は真幸さんにそっくりなの。純粋で、優しくて、あったかい。

「アリス、痛いとこないか？」

『……うん』

「よかった。今日はゆっくり休んで、明日はお誕生日会しよう。何食べたいか考えておいてね。たくさん食べて、たくさん眠って、何にも考えなくていいんだよ」

『うん』

　ふかふかのお布団に降ろされて、颯人様と真幸さんの手がお腹に重なってくる。

　あぁ……気持ちいい。こんな風にお布団が怖くないのは、初めてです。

「おやすみアリス。お誕生日おめでとう。生まれてきてくれて、ありがとう……」

　頬を撫でられて、瞼が勝手に降りてくる。幸せな気持ちに浸って、沈んで、他に何にも浮かんでこない。

私には今、本当の家族がいる。帰るべきお家がある。

　キュー……と私の口から声が漏れて、撫でられる柔らかい手のひらに擦り寄る。

　真幸さんと颯人様が鼻を啜ってる。

　わたしのために、泣いてくれてるの。

　うれしい。おめでとうって初めて言われた。明日は、お誕生日会してくれるって。

　何か作ってくれるのかな。真幸さんのご飯ならなんでもいい。

愛情がたっぷり入ってるから、全部食べたい。

　わたしは真幸さんに甘えることを許されたんだ。全部を受け止めてもらえるんだ。幸せだな……嬉しいな……。

マガツヒノカミと累ちゃんを抱きしめて、いつの間にか深い眠りについていた。