裏公務員の神様事件簿（現在水、土曜日更新）

第4話 裏公務員始めました その4

「はっ！？これは！？」

「それはヘビイチゴだ」

「くっ！あっ、こっちは？」

「これはヤマブキだ。草木の季節が狂っている故、生えていてもおかしくはないがクサノオウだけ見当たらぬ」

「うぅ、何故なんだ」

　現時刻13:30 探し続けて大分経ったが、クサノオウが見つからん。

「神隠しの中は、現世とは少々勝手が違うやも知れぬ。神域にも近しいようだ」

「ぐぬぬ、勝手が違うって何だよ……勝手？」

　はっ、そうだよ。ここはファンタジーみたいなもんだ！もしかしたら。

　両手を地面について、目を閉じる。

花弁の先に細かく切れ込みが入った4枚花。葉っぱはヨモギみたいに羽状にチクチク分かれてて、白い毛が生えてて。

とにかく皮膚の病気を治すクサノオウって名前の薬草だ。

　ゴーグル検索で見た写真のイメージを思い浮かべる。こうしたら、生えるんじゃないか？ファンタジー的に。

毒の成分が強い草だけど、それは要らない。良い効能だけで生えないかな。

「ほう？なるほどな。良きあいでぃあだ」

「何してるの？」

「娘よ、まじっくしょーの始まりだ。此奴は法術を使うのだよ」

「まじっく？ほうじゅつ？」

　地面に手をついた俺に目線が集まる。

摩訶不思議アドベンチャー、頼む！生やしてくれ！クサノオウ（毒なし）が必要なんだ！！

「ふむ、其方の霊力だけでは足らぬな、よしよし」

　颯人が落ち葉を踏み分け近づいて来る。おい、邪魔すんなし。俺は今集中してるんだぞ。

「邪魔立てするつもりはない。顔を上げよ」

「もうちょっとな気がするんだよ！わからんけど！気が散るからあっち行って！」

「我が神力を分けてやろうと言うのに」

「うっせい！クサノオウ！はよ生えてくれ！ぐぬぬ……」

　ふぅ、と小さなため息が落ちる。

「そのように霊力を散じては命が縮む。死なぬと約束を交わしただろう。早々に破るでない」

　低い声で呟いた颯人がしゃがみ、大きな手が俺の顎を掴む。そのまま持ち上げられて、指をズボッと突っ込まれた。

「むー（何すんだよ）！！」

「ほう、よい顔だ。それちゅーちゅーと吸ってみよ」

「むーむー（何言ってんだ）！」

「血で神力を分けるのだ。早よう吸え」

　困ったように微笑まれて、仕方なく突っ込まれた指をチューッと吸う。

花の蜜のように甘いそれが口腔から喉を伝い、胃に流れ込む。下腹部まで何かが到達して熱を放ち、血管を伝って両手にその熱が巡った。

「さぁ、いめーじしろ。クサノオウを。

黄色く切れ込みの入った４枚の花弁。白い毛が生えた葉は、ヨモギのように先が羽状に分かれている。皮膚病に効く薬草だ。其方が願えば、毒の成分は含まれぬ」

　颯人と俺の表現は一緒かぁ、気が合うな。

　目をつぶって言われたままのイメージで想像する。自分一人で思い浮かべていたよりも花の様子が鮮明に浮かぶ。

花の育つ過程が勝手に映像になって、頭の中で移ろっていく。

　地面の上に落ちた種子が根を張り、芽を生やしてそれが大きくなり、ロゼット状に葉が広がる。

　中空に長い茎を伸ばし、やがて蕾になって蕾を支えていた萼片が落ち、レモンイエローの花が咲いた。

　かわいいお花だ。小さいのに色が鮮やかで綺麗だな。

　花のイメージに女の子の笑顔が重なってくる。この子にぴったりだ。

おかっぱあたまも、もちもちほっぺも、はにかんだような微笑みも可愛くて、思わず見惚れてしまう。

　少女は病気で苦しむお母さんを想って、自分が出来る事を一生懸命やっていた。

『人の油を絞る』と言った時は笑顔じゃなかった。苦しそうな声をしていた。母を想う優しい君が、人を害して何も思わない筈がない。

これから先は、君を愛してくれるお母さんと一緒に暮らしていくんだ。ずっと、ずっと、幸せに。

　俺は、そうなって欲しい。そのためのお手伝いがしたい。

　体を巡っていく熱が、どんどんその温度を上げて体が沸騰しそうだ。この子のために、薬草が欲しい。頼む、生えてくれ……。

「ん、来るぞ」

　俺の顎から汗が落ちて、地面に跳ね返る。ぽこん、と音がしてそこから若葉が生えた。体を揺らしながら新芽は背を伸ばしていく。

　竹林の間を風がそよぎ、竹の葉からも次々に雨雫が落ちる。たくさんの粒があっという間に土を濡らして、次々に芽がポコポコ音を出して生まれ、葉っぱが広がって緑に埋め尽くされた。

　そして……黄色い花が次々に咲き乱れ、見渡す限りに広がっていく。

ほ、ほんとに生えちゃった。

「よい出来だ。ケシの毒成分はほとんど無いが、薬効はそのままよ」

「そ、そう？良かった……」

「わあぁ！すごーい！！」

　女の子がぴょんぴょん跳ねて、クサノオウを摘み出した。一面の花畑の中で、笑顔が輝いている。

あの子は半堕ち妖怪でも何でもない。とっても綺麗な心の持ち主だ。

　颯人が俺の肩に手を置いて、ふんわり微笑みを浮かべた。あんまり優しく笑ってくれるから、何だか泣けて来ちゃった。

　沢山の花を詰んで、俺に見せようと走り寄って来た少女が口を開いた。

　その瞬間――

「っ？！」

　颯人が俺を横抱きに抱え、飛び退る。

ドスッ！という鈍い音が響いた。

一振の刀が地面から生えて、ブルブルと震えているのが見える。

　女の子が笑顔のまま不自然に固まり、顔に、体に紅い亀裂が走る。ゆっくりそれが別れて……横倒しになり、紅が広がっていく。

　黄色い花弁がちぎれて舞い散り、上空から降りた黒が影を形作る。

影の上に鬼一さんが現れた。タバコの匂いが漂って、黒い革靴にクサノオウの花が踏み躙られていく。

「無事か」

「…………」

「今月はもう仕事せずに済む。神隠しの妖怪、隠し神か。よく見つけたな」

　血濡れた刀を地面から引き抜き、血振いをしてそれが鞘に収められる。

鬼一さんの煙草が女の子に向かって投げ捨てられた。

　煙が弧を描き、彼女の皮膚に着地して血溜まりに落ち「じゅう」と醜く鳴く。

『熱い』と小さな声が耳に届いて、体が反射で動き出した。

……颯人が、離してくれない。

「離して。あ、熱いって言ってる」

「………」

「颯人、あの子が火傷しちゃうよ。煙草はすごく熱いんだ。女の子なのに、痕が残っちゃう。け、けさ、消さないと」

「……応」

　眉を顰めた颯人が応えて、足を下ろしてくれた。俺は、まろびながら地面を這って彼女に近寄っていく。

おかしいな。手足が震えて、立てないんだ。

　半分に割れた体、赤に染まった顔の中で目だけが動いて俺を見る。

血濡れた煙草をポケットに押し込み、そっと傷口を撫でた。

ぬるりとした感触の紅が、目の前の光景を現実だと伝えてくる。

「おにい、ちゃん」

「あぁ………」

　割れてしまった体を掻き抱き、腕の中に収めた。あまりの小ささに、その体の冷たさに愕然とした。

……嘘だ、嘘だ。

こんなの、おかしいだろ。さっきまで笑ってたじゃないか。これから先、きっとずっと笑顔でお母さんと一緒に暮らしていく筈だったじゃないか。

「妖に魅入られたか」

　鬼一さんは再び刀を抜き、こちらに振り向く。まるで、鬼のようなその容貌。

女の子を抱いたまま動けない俺と、彼の間に颯人が立ち塞がる。

「荒ぶる魂をおさめただけだ。貴様にはできぬ仕事よ。隠し神は人を呪わずに済む」

「神様の言葉はわからん」

「一流の陰陽師である鬼一が……堕ちたものだ」

　鬼一さんが目を見開き、刀を颯人の頭上から思いっきり振り下ろす。

それを指先で止められて、刃の震える音が響き渡った。

　鬼一さんは右手の刀をそのままに左手に持った鞘を振りかぶって薙ぐ。黒筒は颯人に触れる前に弾き返された。

彼の体は鞘に引っ張られて吹き飛び、転がって土煙がもうもうと立ち上がる。

「化け物め！！」

「我は神だ。その鈍は貴様自身だな、神が与える武器は依代の心なのだ」

「何となくわかるぞ。俺が鈍だと？」

「そうだ。身も心も切れ味のない鈍だ」

　颯人が鬼一さんに向かって指を刺し、ふい、と空に向かって振る。

一瞬にして彼の姿が消えた。まるで、最初から居なかったかのように。

　苦しそうな呼吸音を出す少女の顔に、笑顔が浮かぶ。

自分の目から涙が溢れて、止まらない。

視界が滲んで、スーツの袖で拭った。

　かわいいお顔を、ちゃんと覚えておかなきゃ。もう、きっと見れなくなってしまうから。

「痛いな、ごめんな……」

　こうなったのは俺のせいだ。俺が、何もできなかったから。

颯人が俺を守る必要がなければ、この子を守れたのに。

　お母さんは、今も君の帰りを待ち続けているのに。

本当に、ごめん……。

「妖怪は殺した者を呪うが、隠し神はそうならぬ。真幸が優しさで応えたからだ。其方はやるべき事を成した」

「颯人……」

「静かに見送ってやろう。隠し神も、そう望んでいる」

「俺がもっと早く薬草を生やせばよかったんだ、俺のせいだよ……恨んでくれてもいい」

　少女は腕の中で緩やかに首を振る。

口が開くが、声が届かない。

じっと小さなその唇を見つめ、俺の涙雨が隠し神に降り注ぐ。

『ありがとう』

　そう唇を動かした隠し神は、最期に一息吐いて……瞳を閉じた。

━━━━━━

「帰って来たぞ」

「血だらけじゃないか！」

　なんか聞こえたな。知らんけど。

颯人の術でワープして、役所に帰って来た。俺の中には憎しみが渦巻いて、何もかもが腹立たしい。

　俺の向かいに座って、タバコをふかしている鬼一さんは傷だらけだ。

　自分のデスクに乱暴に座り、煙草に火をつけてライターと煙草の箱を机上に放り投げた。

ガシャン、と大袈裟な音がして、周りの人たちがびくりと肩を震わせる。

　あー……最低の気分だ。俺は怒りの感情に頭から突っ込んで、その中に囚われそうだ。

　向かい側から視線を感じて、本能のままに目線をぶつけた。

しばらく見つめ合った後、僅かに眉を寄せて鬼一さんが目を逸らす。

「事件の顛末をあずかりに報告した。妖怪に魅入られたってな。お前は役立たずのままクビだ」

　下らない物言いにうすら笑いが浮かんでくる。何を言うかと思って、少しは期待していたのに。

逸らされた目線は戻ってこない。そうか、あんたは逃げるんだな。

「今更自己紹介しなくても分かってる。あんたが自分で言った通り役立たずのミソッカスだって事をな」

　抑え切れない熱が口を突いて出る。

驚いた顔の鬼一さんは、タバコの灰を膝の上に落として慌てふためいた。

　そうだよな、タバコ吸ってんならその熱さは知っている筈だ。自分の口から忌々しいタバコの煙を吐き出して、灰皿に擦り付けた。

　俺自身が感じてるんだから、周りの奴だって分かってるだろ？

　これが殺気ってやつなんだな。イライラして腹が立って、鬼一さんを殺してやりたいとさえ思う。

それを目線に乗せて、彼をぶっ叩いているのに誰も彼もが口を開かない。

　何が仲間だ。無駄に生きて、甘い汁啜っているだけの奴らは誰一人として明らかに危険因子の俺を諌めもしない。

　武器を持ち、神様をバディにして戦って来た戦士は何処に居る？

　髪の毛が上がってると何でも良く見える。何事も見極めるにはちゃんと目を出していないとダメだと実感したよ。

　俺は今まで、前髪で目を隠して都合の悪いものは見ないようにしてきた。

だから、誰にも見られてないんだと思っていた。でも、それは違う……俺が誰も見てなかったんだ。

　そんな風にして自分から逃げていたからこうなった。

　今後はそんな事……二度としない。

見ないふりなんてしてやらない。それがカッコ悪いことだって、痛いほど分かったから。

「なぁ、陰陽師ってのは横槍入れるのはダメだって聞いてるんだが。助太刀じゃないよな、アンタがしたことは」

「し、初心者が何言ってんだ」

「初心者だろうが何だろうが知らねぇよ。何故隠し神を殺した？

殺さなければいけない決まりはない。新人より汚ねぇ仕事してる奴が一人前とは笑わせる」

「…………」

「あんたは俺のやり方を台無しにした。

ただ殺すなら誰ににもできるからな。

　あぁ、俺自身が強くならなきゃいけないのは良く分かったよ。アンタみたいな弱い奴ばかりなら、この国の行き先は真っ暗だ」

「……てめぇ」

　刀を抜いたその手に、俺は檜扇で風を送る。刀だけが吹き飛び、くるくる回って壁の時計に突き刺さった。

　鬼一さんは片手を押さえて項垂れ、沈黙する。

「アンタがやった事を、俺は一生忘れない。忘れてやらないからな」

「真幸、もうよい。自分を責めるのはやめよ」

　肩に手を置いて、颯人が撫でてくる。

いつまでも消えなかった怒りは形を変えて、悔しさと寂しさが心の中に満ちていく。

俺は、あんな奴に負けた。

あの子を守れなかったんだ。

「芦屋さん、事務所へお越しください」

　背後に居た伏見さんが、今更声をかけてくる。……遅いよ。あんたは出会った時からずっとそうだ。

　俺が神降ろしをする前に何故止めなかった。俺が裏公務員になる前に止めたら、こうならなかっただろ。

気配すら読み取れなかった鬼一さんが、あの子にたどり着く筈などなかったのに。

　颯人が肩に置いたままの手に力を入れて、もう一度俺を正気に引き戻そうとしてる。……わかってる、分かってるよ。

こんなのは嫌だ。何もかもすぐに人のせいにしてしまう。

早く強くなりたい。心も、体も。

人のせいにする自分が一番ダメだって分かってるのに、いつまでも恨み言が止まってくれない。

「行こう。我も話がある」

「ん……」

　颯人と連れ立って伏見さんの後を追い、事務所に足を踏み入れて少しだけ振り返る。

部屋中に重い沈黙が漂って、鬼一さんは項垂れたまま。それを振り払うようにして、ドアを閉めた。

━━━━━━

「歩合は芦屋さんに支給します。鬼一は降格処分とし、3ヶ月の減給。あなたにはもう、研修は要りません」

　伏見さんがソファーに座って書類を手直ししている。

報告書にある鬼一討伐の文字に赤線を引き、俺の名前を書き記す。

「あなたは間違っていない。……申し訳ありません、私が鬼一を配した故の出来事です」

「伏見さんが謝っても、あの子は戻らないよ」

「はい」

「鬼一さんは、昔何かがあったんだろうと思った。だからああいう様相なんだと。正しく知ろうとしたが……間違っていた」

「はい、芦屋さんが仰る通りです」

　顔を上げて、細い目を開いた伏見さんが真摯な眼差しで見つめてくる。……なんか思ってた反応と違うな。

「あなたの力を見誤っていました。芦屋さんが行ったのは正しく鎮魂です。

土地に根ざした妖怪を殺せば土地神の怒りを買い、荒神へ堕ちる。そして、荒神を殺せばその土地が死ぬ……土地神の代理は、居ません」

「おや、知っていたのか。」

「颯人？」

　颯人が足を組んで、俺の顔に頭をくっつけてくる。さらさら流れた長い黒髪が頬に触れて、心地いい。

慰めるように繊細な柔らかさが伝わってくる。

「真幸、訳してくれるか」

「うん……」

　颯人の言葉に被せて、そのまま伏見さんに対して口を開く。

「「お前達が知らぬと思い、忠告をしてやろうと思っていた。知っていたなら尚罪深い。

如何に堕ちようとも神も妖怪も等しく尊き命。祓うは楽だが、祓えば神が消え、その土地は死ぬ。

妖怪と人間は言うが、あれは神の御遣いだ。眷属とも言う。

ただの魑魅魍魎とは違い、人の言葉を話して心を理解するのだ。何故なら言葉も心も人と同じくその身に宿した命であるからな。

隠し神は真幸の心に触れ、鎮まりかけたが其れを鬼一が殺した。

眷属は神の一族。眷属が人を殺めたとて、神はその穢れを身に背負う。そう言う性質だ」」

「はい」

「「お前達が神殺しをして楽をするなら、我が父に代わって現世を滅ぼしても良い。

我が守って来た人間を滅ぼすのもまた使命やもしれぬ」」

「…………」

「「真幸は虫が湧き出でる子の頭を撫で、血膿が噴き出す瞳から流れるそれを……まるで涙を拭うかのように拭いてやった。

神域に鬼一が捨てた煙草を拾い、隠し神のために薬草を探した。

瘴気を吸うのも厭わず、恐れを抱いたまま愛を持って接したのだ。

この尊さがわかるか？我は真幸に降りてしあわせだ。あの小娘に降りずに済んで本当に良かったと思う。

真幸は愛故に暴れ回った我に似ている」」

「まさか、あなたは……」

「「神名は明かさぬ。未熟な陰陽師の集団には過ぎた神だ。我も降りるつもりはなかった。

我が依代の正しき行いを邪魔立てするのは止めよ。我にとっては人の世を壊すなど造作もない。

高天原を壊した我をみくびるな」」

「は、ははぁーっ！！！」

　伏見さんが平伏して、カタカタと体を震わせている。

　颯人の言葉の中に怒りや悲しみ、俺への気遣いがあって面映くて情けない気持ちになった。伏見さんが悪いわけじゃないけど、あのままなら嫌な言葉を吐いていたかもしれない。

　俺に言わせないために颯人が厳しい言葉で言ってくれたんだ。

居た堪れない気持ちをため息で吐き出して、颯人の顔を覗く。目線に気付いた颯人が瞬き、優しい色の瞳で目線を返してくれる。

「颯人、高天原……神様の住処を壊したのか？」

「我も若かったのだ、真幸のようにな。其方の青さが良い。人間らしき優しさと憎しみを抱く、その愚かさが愛おしい」

「そう……？」

「我は最高のばでぃを得た。真幸が生き抜く様を見たい。研修とやらは我がする」

「うん……よろしくお願いします」

「応」

　手を差し出すと、迷いなく握ってくれる。

颯人は心も、体もあったかくてすごくいい奴だ。俺も最高のバディを得たと心から思うよ。

　二人して笑って、繋いだ手に力を込めた。……俺、知ってるよ。古事記が好きなんだから。高天原で暴れた神様なんて一柱しかいない。

神様のくせに人間臭くて、抜けてるところもあってさ。でも、すごく強くて優しくて。かっこいい。

人を目一杯愛し、赦し、慈しんでくれる。大好きだよ、そう言うの。

「伏見さん、俺もう独立でいいの？」

「は、はい」

「明日からどーすんの？」

「任務ノルマのアプリに仕事内容をお送りしますので、そちらを参考にして動いて下さい。私が精査の上送ります」

「マンセル組まされたりする？」

「今のところ、芦屋様と同程度の神を戴いた者はおりません」

「んじゃソロか。そりゃいい。俺と組むならそれ相応の覚悟で来いって言って。あと、様付はやめてくれ。俺は新人なんだから」

「……かしこまりました」

　はーあ、疲れた。もうやだ。

伏見さんはしょんぼりした顔してるけど、今日はもう喋らんぞ。おうち帰ってお風呂に入って颯人と寝たい。

あ、お酒買って帰ろうかな。つまみはお惣菜でいいか。あの子を偲びながら、颯人と清め酒を飲みたい。

「颯人、帰ろ。着替えて酒買いに行こう」

「あぁ、転移でよいか？」

「この格好で電車乗ったら皆んなびっくりしちゃうからさ、頼む」

「応」

　手を繋いだ颯人がぱちん、と指を弾き、暗転した闇の中で俺は目を閉じた。

　クサノオウの花言葉が胸に浮かぶ。

「私を忘れないで」

うん、絶対忘れないからな。

ずっと、ずっと、覚えてるよ。

――俺の初めての、失敗を。