後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

41 高校一年生 初夏-5

　私が自転車の荷台から降りると、みよっちは道路脇に自転車を止めて、階段へと腰掛ける。私もその隣に並んで座った。

　夕焼けに染まる河川敷を眺めると、一組の子供達が遊びを終えたのか、手をつないで歩く姿が目に映る。その子供達が歩く先には、母親とおぼしき女性が、子犬を連れて佇（たたず）んでいる。

　お姉ちゃんと、弟だろうか。歌を歌いながら、とても仲がよさそうに歩く姿が微笑ましい。

　みよっちも、そんな風景を目にしながら、自然と柔らかな表情に変わっていた。

「……アイツ、家が近所だから小さい頃はよく一緒に遊んだんだ。ほんとトロ臭くて、直（す）ぐ泣くし、世話の焼けるヤツだった」

　フフッと、昔を思い出すように笑うと、みよっちは話を続けた。

「それがさ、中学に入ったら急に背伸びし出したっていうか、色気づいたっていうのか知らないけど、なんか変わったんだよね」

　そう言って、私の目をジトーっと見つめてくる。

「……そ、そうなんだ。え？　なに？」

　意味ありげなその眼差しが、私に突き刺さる。

　みよっちは、口元をほころばせて笑顔を見せると、また遠くを見つめた。

「何かイイことでもあったのかね、授業中に鼻歌はうたい出すし、なんか目立とうとするし、ほんと、らしくないったらないよね。でも、なんかそれが、すごく嬉しかったんだ、私」

　中学に入って直ぐの席替えで、みよっち、彼、私の席順で授業を受けていた頃を思い出す。もう、あれから三年の月日が流れていた。

「トロ臭いとか言って、ホント失礼しちゃうよね、私」

　そう言って、苦笑いを見せるみよっち。

「アイツ、本当はそんなのとは全然違って、めちゃめちゃ頑張っちゃうんだもん。マジかって思った。あんな風になれるんだなーって、正直ちょっとビビった。アイツはアイツなりに、不器用だけど自分に正直に、真っ直ぐに生きてるんだなって知ったら、何か、悪くないじゃんって思っちゃったんだよね」

　両ひざをかかえて、顔をうずめている。頬も耳も、ほんのり赤く染まっている。そんな様子のみよっちを見るのは、初めてだった。

「それにひきかえ、なーにやってんだろ」

　そう言いながら顔を上げると、前髪を摘（つ）まんで、じっと髪の毛を見つめている。

「こんな上辺（うわべ）だけ取り繕ったって、なんにも伝わる訳ないのに、情けないったらないね」

　パラパラと、摘まんだ髪の毛を、少しずつ指先から解いていった。

「しょうがないじゃん、こんなことくらいしか思い付かないし、ちょっとでも寄せていけば、見かた、変えてくれるかもしれないなって……」

　みよっちは、階段に転がる小さな石ころを拾い上げると、座ったままその石を放り投げる。階段に沿って、コロコロと転がり落ちていった。

「でも、そのおかげで、見つけてくれたとは思う。ちょっとズルいけどね。だから、それについては、ありがとうだし、ごめんなさい」

　両手を顔の前に合わせて、私に申し訳なさそうな顔を向けてくる。

　なんでそんな風にされたのか、わからずに戸惑ったけれど、みよっちはそのまま話を続ける。

「でも、中身全然違うからさ、私は。がさつだし、口だって悪いし、潤瞳（ひとみ）はもっとこう……」

　ハッとなにかに気付いたように私の方を向くと、みよっちは驚いたような顔をしている。ポカンと口をあけて、頷（うなず）きを繰り返している。

「み、みよっち？　どうかしたの？」

　みよっちは、何かブツブツと小さな声でつぶやいている。

「……アイツ……直ぐ泣く……潤瞳……泣き虫」

「……アイツ……急に背伸びしだす……潤瞳……普段から頑張りすぎる」

「……アイツ……世話が焼ける……潤瞳……世話が焼ける……」

　何か、ブツブツと念仏のようなものを唱えたかと思うと、こめかみを押さえてハァーっと大きくため息をついた。

「み、みよっち？」

　目の前でコロコロと表情を変えるみよっちに翻弄されていた。

「あー、そうか。そういうことか！　ってことは、あれ？　私、バカみたいじゃん。初めっからそうなってんじゃん。こんなの、お似合いに決まってんじゃん。あーもう、こんなの完全に出来レースじゃん。うわーーん」

　そう言って、泣きだしてしまった。どう見ても泣き真似のようだけれど。

　泣き真似を終えると、みよっちは左右の手それぞれで髪の毛を掴（つか）んで、二つ結びのようなスタイルを作って私に見せてきた。

「これ、どうかな？」

「え？　どうって」

「似合う？」

「うん、似合ってる」

　本当に、みよっちにお似合いのヘアースタイルだと思った。

　みよっちは、にぱっと笑顔になって、目を輝かせる。

「ホント！？」

「ほんとだよ、みよっちらしくてイイと思う」

「可愛い！？」

「か、可愛い」

「よっしゃ、キタァーーーーーー！」

　私は、どうにかなってしまったみよっちのテンションに付いていけず、ただただ唖然とするしかなかった。

「潤瞳、帰ろう！」

「う、うん」

　みよっちは、スタッとその場へ立ち上がると、私に手を差し伸べてきた。

　その手をそっと掴むと、グイッと引っ張り上げるように、私を立ち上がらせる。

「じゃあ、今度は私が後ろね！」

　みよっちは、止めてあった自転車に駆け寄り、そのまま荷台に飛び乗った。両足をぶらぶらとさせて、私が前に座るのを待っている。

　急に元気を取り戻したみよっちを前に、やれやれという思いで、私も自転車のところまで歩み寄る。ハンドルを握ってスタンドを降ろそうと、少しだけ自転車を前に押した。

　ドンっと後輪が地面に着地すると同時に、みよっちを乗せた荷台もガクンと縦に揺れた。

「うぅっ、痛ったー、ケツ打った」

「あ……みよっち、ご、ごめんねっ。わざとじゃないからね」

　そう言いながら、私も自転車にまたがる。ペダルを踏み込むと、みよっちが後ろから腕をまわしてきた。

「ちょ、みよっち、どこ触ってるの！？」

　みよっちは、私の腰ではなく随分と上の方、つまりは胸のあたりに腕をまわしている。

「あ……潤瞳、ご、ごめんねっ。わざとじゃないからね！」

　白々しく、私のモノマネをしてくる。

「もーう、みよっちのアホ！」

「はい、しゅっぱつしんこーう！」

　元気いっぱいのみよっちの掛け声が、夕暮れの川沿いにこだました。