後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

第四章

37 高校一年生 初夏

　夕方、校舎裏へと続く道のりを、ゆっくりと歩いていく。

　待ち合わせに指定された時刻が迫っている。

　もしかしたら、少し遅れてしまうかもしれない。

　けれど、その歩みを速める気には、なれなかった。

　立ち止まって、手紙の内容をもう一度確認してみる。

　簡潔に書き記されたその一文とは裏腹に、表す意味はとても重たい。

　差出人は書かれていない。なので、実際に会うまでわからない。宛先も書かれていないので、もしかしたら、私宛ではないのかもしれない。

　見過ごしてしまおうかと、手紙など無かったことにしてしまおうかと、思わなくもない。

「月城（つきしろ）潤瞳（ひとみ）」と書かれた下駄箱に入れられたものでなければ、そう思えるのに。

　そっと私の靴（くつ）の上に置かれていたという状況から、偶然そこに紛れ込んでしまった訳では無いことは、明らかだった。

『直接会って、伝えたいことがあります。放課後５時に、西校舎裏で待っています。』

　得体の知れないモノに覗（のぞ）き込まれるような、目隠しをされたまま知らない場所へ放り出されたような、そんな気持ちに包まれていた。

　あの角を曲がれば、待ち合わせの校舎裏にたどり着く。グラウンドや体育館は、校舎を挟んで反対側に位置している。その喧騒（けんそう）は、ここまで届くことはない。

　シーンと静まり返った空間に、ジメっとした、まとわりつくような空気が漂っている。

　手紙を制服のポケットに仕舞（しま）い、深呼吸をする。

　腕時計を確認すると、約束の５時を少し回っていた。

　ギュッと目をつむって、全身に力を入れる。両腕、両足にグッと力を込めて、緊張状態を作りだす。フーッと息を吐きながらその力を一気に解く。

　少しだけ緊張はほぐれた気がするけれど、まだ、心臓はドキドキしている。

　深呼吸を繰り返して、少しでもこの緊張を遠ざけたかった。

　私は、その場にゆっくりとしゃがみ込み、目を閉じる。そっと右手を前に出して、何もない空間に手をかざした。ゆっくりとその手を左右に動かして、なぞるようにその感触を確かめる。

　指先が、わずかな凹凸に触れたような気がした。

　いざという時のおまじない。

　私は、スッとその場を立ち上がると、意を決して一歩を踏み出し、最後の曲がり角を曲がった。

「……来てくれたんだね、ありがとう」

　会話を終えると、全速力で下駄箱まで戻ってきた。ハァハァと息を切らしながら、片方の手を額に当てて下駄箱に寄りかかり、呼吸が整うのをじっと待つ。

　しばらくそのままでいると、次第に呼吸が整い、鼓動も少しずつ落ち着きを取り戻していく。ただ、じっとりと汗ばんだままの額は、私の心を正直に表しているようだった。

「あ……カバン、……教室に置いたまま……」

　カバンを机の上に置いたままにしていた事を思い出し、二階にある教室へ向かって歩き出す。静まり返った人気（ひとけ）のない廊下を通り、重い足取りで階段を上る。

　二階の廊下までたどり着くと、窓越しに外の景色が目に入った。

　夕暮れが近づく校庭。

　部活動を終えた生徒たちが、まばらに下校していく姿が見える。

　カバンを軽くぶつけあったり、立ち止まって何かをささやきあったり、楽しそうに笑い合ったり。

　そんな、いつもと変わらない平凡な日常が、そこにあった。

　同じ場所、同じ学校の中、同じ時が流れているというのに、私一人がそこに取り残されてしまったような気がしていた。

　いつもにぎやかな廊下が、今は一段と静けさを増している。より一層の孤独を、際立たせてくる。

　くちびるが、ふるふると震える。

　それを止めようと口元に力を込めても、震えは強くなるばかりで、押さえることができない。

　両頬を伝い、ポタポタと涙が流れ落ちた。

「……あれ？」

　不意の出来事に、戸惑いながら手のひらでそれを拭う。

「あれ……おかしいな……何で……」

　涙が、次から次へと溢れだして、拭いきれない。

　私はその場へしゃがみ込み、両手で顔を覆った。