後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

36 高一初夏-10

　パン屋さんに入ると、焼きたてのパンの香りが店中に広がっていて、思わず深呼吸をしてしまう。

　とても美味しそうな匂いが、体全体に染み込んでくるようだ。

　隣を見ると、美代子も全く同じように、両手を左右に広げて、この香りを全身で受け止めていた。

「いらっしゃいませ。お好きなものをどうぞ」

　若い女性店員さんは、僕と美代子が全く同じ姿勢でいる様子を見て、スマイル以上の微笑みを浮かべている。

「よろしければ、あちらのカフェエリアでお召し上がり頂くこともできますので」

　そう言って、いくつかのテーブルが置かれた一画を、紹介してくれた。

　僕と美代子は、互いに顔を見合わせながら、全く同じ体勢のまま、赤くなった。

「ゆ、祐樹は何にする？　私も、どれにしようかなー」

　照れ隠しのようにそう言いながら、美代子は色とりどりの焼きたてのパンを選び始める。

「私、このメロンパンにしよ。オススメってなってるし。あ、こっちのチョココロネも捨てがたいなぁ。どうしよう、両方いっちゃおうかな？」

　どうやら、本当に機嫌がいいみたいで、安心した。

「え？　この揚げパン、美味しそう。あ、ピザもあるよ、祐樹、ピザ食べる？」

　機嫌がいいのはいいんだけどね。

「朝ごはん、食べてきたんじゃないの？」

「あ、そういえば、そうだ。私、そんなにお腹すいてないかも」

　いやはや、美代子らしいといえばそうだけど、少しだけ呆れつつ、僕は少し遅めの朝食として、サンドイッチとクロワッサンを選んでトレーにのせる。

　美代子は寂しそうな顔をしながら、泣く泣く揚げパンやピザ達に別れを告げ、メロンパンだけに的を絞ったようだ。

　お会計と同時にコーヒーを２つ頼んで、お店のカフェエリアで食べていくことにする。

「「いただきまーす」」

　焼きたてのクロワッサンを頬張ると、表面のパリッとした感触と同時にバターの香りがフワっと口の中に広がってくる。中はモチッとしていて、弾力も申し分ない。

　いつもは学校で購買のやきそばパンとかばかり食べているので、久しぶりにこんなに美味しいパンを食べた気がする。

　ふと、向かいの席に座った美代子を目にすると、両肘（ひじ）をテーブルの上にのせて頬杖（ほおづえ）をついて、僕のことを見ていた。とても穏やかで、慈愛（じあい）に満ちたその表情は、姉というよりは母親のような印象をうける。

「……なに？」

　僕は思わず、訝（いぶか）しげにそう尋ねる。

「べつに何でもないよ。美味しそうに食べるなーって思っただけ。さあ、私もメロンパンたーべよ」

　そう言ってメロンパンにかぶりつくと、満面の笑みを浮かべている。

　何だろう、昔はとてもわかりやすかった美代子が、今はまったくわからない。

　たしかに、わかりやすいのは小学生の頃の美代子だから、高校生になった今となっては、昔と変わらずわかりやすい訳もないけど。

　当たり前だけど、僕も美代子もそれなりに色々な経験をして、考え方も、行動も、少しずつ変わってきているということだろうか。

　二人ともパンを食べ終え、コーヒーを飲んでいると、店内が少しずつにぎやかになってきた。入店時間が早かったので、そのときは僕たち以外にお客さんはいなかったけれど、お昼時に近付いたこともあって、カフェエリアも空席が少なくなってきている。

　先程から美代子は、お店の窓越しに、幾度か外を確認している様子だ。

「あ、来た来た」

　と言って、美代子は椅子から腰を上げる。

「祐樹、ちょっと待ってて」

　僕の座っている席からは、外の様子が見えなかったので、何が来たのかわからなかったけど、美代子はお店の外に駆け出して行ってしまった。

　椅子に座ったまま後ろを振り返って、窓越しに外を眺めると、美代子が駅前で誰かと話をしている姿が見えた。

　僕の中に、少しだけ不安な気持ちが湧き上がってくる。

　今日は、美代子のご機嫌をとるために、僕が生贄（いけにえ）となって、美代子の憂（う）さ晴らしに付き合ってあげさえすればいいと思っていたからだ。

　美代子以外の人と会うという考えは、全く想定していなかった。

　誰と話をしているのだろう。ちょうど美代子の影になって、その人物を確認することが出来ない。

　遠目に美代子の後ろ姿を見ていると、こちらを振り返って僕を手招きするような仕草をしてみせた。

　話が済んだら美代子がここに戻ってきて、「ゴメンね、お待たせ。ちょうど知り合いが見えたからさ、挨拶だけしてきた」という展開を期待していたのだが、そうではないらしい。

　僕はコーヒーカップをグイッと煽（あお）ると、二人分のトレーをサッとひとまとめにして、返却口へ持って行く。

「ごちそうさまです」

　店員さんにそっと小さな声でそう伝えると、

「ありがとうございましたー！」

　と、若い女性店員さんの大きな声が帰ってきた。

　僕は、その声がする方へ思わず顔を向けると、そこには満面の笑みを浮かべた店員さんが佇（たたず）んでいる。

　その笑顔に向かって心の中で軽く頷（うなず）くと、少しの勇気をもらいつつ、パン屋さんを後にした。

第三章　了