後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

32 高一初夏-6

　ほんのりブラウン掛かったその髪色は、変わらず綺麗な色をしていた。癖はもうほとんど無く、肩口まで伸ばしたそのストレートヘアを、片側だけ耳に掛けている。

　髪の長さも、ヘアスタイルも、中学時代とほとんど変わっていなかったけれど、より一層大人びた印象になっていた。

　何にも増して、とても綺麗になっていた。

「……えっと、お、折り畳みの傘ならあるけど……」

　彼女は、そう言いながら手提げの中から、折り畳み傘を取り出す。

　僕は、何が何だか訳がわからない。狐（きつね）につままれるというのは、こういうことを言うのだろう。

　遠目からのシルエットでは、美代子と見分けがつかなかったとはいえ、手元ばかりを気にしていたのが運の尽きだ。

「いや、これは、その……」

　とにかく、言い訳を必死に考えてみたのだが、全く思い浮かばない。そうこうしているうちに、心臓がドキドキし始めた。

「……えっと、私とで良ければ、傘……、入っていく？」

「！？」

　今、何て言った？　とても信じられない言葉が、彼女の口から飛び出した。僕の聞き間違いでなければ、確かに傘に入っていく？　と聞かれた気がする。

　とにかく、今、僕の目の前に彼女がいる。それだけでも信じられないというのに、一緒に傘を差して帰るなんて、全く想像ができない。

「いや、そんな……、そんなわけには……」

　消え入りそうな声で、そう答えるのが精一杯だった。

「でも、たった今、お願いされちゃったし、私、お礼もできていなかったから」

　そう言って、笑顔を見せてくれる。

「お礼……？」

　お礼って何だろう。お礼をされるような記憶が、全く思い浮かばない。

「僕、お礼をされるようなこと、何かしたかな？」

「え……？」

　彼女は、口元に指先を軽く当てながら、微笑んでいる。

「雨が強くならないうちに、行きましょ」

　彼女は、傘を広げながら駅の外へ向かって歩き始める。僕はしばらくの間、呆然とその場に立ち尽くしていたが、彼女がこちらを振り返ったので、その後を追いかけるように、歩き出す。

　ふと、別の視線も感じたので、そちらを振り向くと、駅員さんが右手をジャンケンのチョキの形にして、その手をじっと見つめている。

　僕と目が合うと、サッとその手を背中にかくして、音の出ない口笛を吹き始めた。

　僕は、何だろうと思い、一瞬立ち止まったが、再び歩いて彼女の後を追うことにした。

「なんか、久しぶりね」

「そ、そう……だね」

　僕は、彼女の傘を持っていた。雨に濡れないように、傘をおもいっきり彼女側に傾けている。僕の家とは帰る方角が違ったので、先に彼女を送っていくことにした。

「何となく、雰囲気変わった気がするけど、気のせいかな？」

「そ、そうかな。多分、運動部に入って少し細くなったからかな？　つい最近も、中学の時の友達に、痩せたって言われたばかりだから、そのせいだと思う」

　すぐ隣を歩く彼女から、とても甘い香りがする。僕と彼女の間には、10センチ程の空間が開いていた。これ以上距離を縮めるのは、色々と限界だった。

「うーん、言われてみると、そうかもね。何部に入ったの？」

「テニス部。といっても、めちゃくちゃ下手だけど」

「始めたばかりなら、仕方ないよ。上手になれるといいね」

「そ、そうだね、うん、頑張ってみる」

　正直、そんなに頑張る自信は無いのだが、彼女に言われてしまった以上、頑張ってみようかな。頑張れるかな……。

「それと、ありがとう。私、ずっとお礼が言えてなくて、今頃になっちゃったけど」

「お礼？　さっきも思ったけど、僕、お礼を言われるような覚えが全く無いんだけど……」

「え、本当に？　……それは、お人好し過ぎるなあ」

　彼女からお礼を言われるような記憶が、本当に無い。どちらかというと、お礼を言う側のような気もする。僕が勝手に盛り上がっているだけだから、おそらくお礼を言っても、何についてのお礼と聞かれたら、答えに困ってしまうのだけど。

「傘、入れてもらっちゃってるし、お礼を言うのは、僕の方だと思うから。本当に助かった、ありがとう」

「じゃあ、おあいこだね」

「そうだね」

　そう言って、お互いに笑顔を向けあう。夢のような時間が過ぎている。これは本当に現実なのだろうか。

　先ほどまでパラパラと傘を叩いていた雨音は、次第に小さくなり、空もほんのりと明るみを取り戻しつつある。

　こんな、夢のような時間がいつまでも続いて欲しい気持ちと、もう充分過ぎる幸せに耐えられそうもない気持ちが、僕の中でせめぎ合っていた。

　小雨から霧雨に変わり、もう傘をさす必要もなさそうだ。これなら濡れずに帰れる。

　僕は彼女に、

「雨、上がったから、もう傘無しでも帰れるし、ここでいいよ」

　彼女に傘を返そうとすると、

「もう少しで家だから、せっかくだし。それに、肩、すごい濡れちゃってる」

　そう言って、僕の左肩を覗き込んできた。

　たしかに、おもいっきり傘を彼女側に傾けていたせいで、びしょびしょになっている。

　とりあえず、傘はもう必要なさそうなので畳むことにして、そのまま彼女の家まで一緒に帰ることにした。