後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

第三章

27 高一初夏

　コートの外周、フェンスを背に後ろ手を組み、時折（ときおり）転がってくるボールを拾（ひろ）ってはプレーヤーに投げ返す。その繰り返しだ。

　ボールボーイという名の球拾（たまひろ）いの役割が終わると、コートを出て校庭を５周程ランニングする。それを終えると、最後はコートに戻ってネットを外し、トンボ掛けをすれば今日の部活動は終了となる。

　明日からテスト期間に入るので、二週間部活動は停止の予定だ。ようやく一息つくことができる。

　高校に入ってテニス部に入部したが、失敗だったかもしれないと思い始めていた。想像以上にキツい。キツいなんてもんじゃない。

　それでも、毎日のように筋肉痛に悩まされていた春先から考えれば、随分とマシになった気がする。体が自然と毎日の運動に慣（な）れたおかげだと思う。

　まあ、スポーツについてはセンスというものがあるので、体力面が強化されたからと言って、プレーが上達するかどうかはまた別の問題だ。元来、持って生まれた才能というヤツは、やはり期待できそうに無い。

　それでも、自分の体が軽くなったという実感は大きかった。

　中学を卒業する少し前あたりから、特別意識していたわけでもなかったのだが、身長が伸びた割には体重はそれ程増えなかったこともあり、少しずつ平均体重に近づきつつある。

　自分を変えたいとか、立派な人間になりたいとか、そんな大それた意志は毛頭（もうとう）ない。しかし、自分のウイークポイントが明確となって久しい中、それをどこかのタイミングで克服できるのであれば、それはそれでやはりいいものなのではないかと、漠然と思っている自分もいるのである。

　僕は、地元の男子高に通（かよ）っている。学力的に無理をする必要のないレベルの学校だったので、受験勉強も必死になることはなかった。普通に勉強して、普通に受験して合格することができた。

　高校に進学してすぐ、同じ中学から進学した友人が、中学に引き続きテニス部に入部すると言うので、何となく一緒に体験入部をしてみた。はっきり言ってテニスには全く興味は無いのだが、その場の流れで同行した感じだ。

　ラケットを握（にぎ）って、手に持ったボールを軽く打ってみる。それなりに思ったところに飛んでいった。たったそれだけで、入部を決めてしまった。そして、今に至る。

　明日から部活動は休みなので、ずっと学校の部室に置きっぱなしにしていたラケットを、持って帰ることにする。少しぐらい、手入れをしてあげても良いだろうと思ったからだ。

　テニスラケットを肩に掛けて、家路（いえじ）につく。

　高校は家から少し離れた場所にあるので、通学は電車を使っている。地元のローカル線を三駅ほどの距離である。無理をすれば自転車で通えなくもないが、部活を始めたので、通学くらいは楽をしたい。

　帰りの電車に乗り、自宅の最寄り駅で降りると、反対側のホームにも、他の学校の生徒達が大勢（おおぜい）降りてきている。その中に、中学時代の見知った顔が数人いた。

　改札を抜けた所で僕のことを見つけるなり、

「おう、久しぶり。え、なに？　テニスやってるの？　マジ、運動部入った？　つーか、めっちゃ痩（や）せてない？」

　中学時代から軽いヤツだと思っていたが、全く変わらないノリで話しかけてくる。

「そ、そうかな？」

「いや、マジでめっちゃ痩（や）せたって、別人じゃん」

「そんなに言われるってことは、そうなのかな？」

　テニスラケットを持ち帰って来たタイミングだったので、細かい説明が不要なのは幸（さいわ）いである。

「俺ら、ゲーセン寄って来たからこの時間だけど、毎日こんな遅いの？」

「まあ、大体このくらいの時間かな」

「そっか、スゲー頑張ってんじゃん。マジで今度一緒にどっか遊び行こーぜ。連絡すっからさ、な、約束な。マジ約束だかんな」

「あ、ああ」

　僕は、いわゆる社交（しゃこう）辞令（じれい）という名の生返事（なまへんじ）をする。

「ぜってーな、んじゃな。またな！」

　そう言って中学時代の同級生達は帰っていった。