赤ずきんは魔女の孫

第43話 霧と雪

「両パーティ準備は良いかぁ！？　これより、試合を開始するぅ！」

　やけに元気の良いモリモリマッチョの先生が片手を上げれば、会場がワッと盛り上がるのを感じた。

　今回の相手はエターニアが注意を促し、ミリアも凄く渋い顔をしていた相手。

　学生服を着ているから、普通の生徒……というか先輩にしか見えないけど。

　それでも、一人だけ眼つきが違う。

　まるで獲物を狩る前の獣みたいに、私達の事を観察している人が居た。

　多分、あの人だ。

　フロストっていう名前の、要注意人物。

　この試合に対して、何も期待していない。

　何の価値も見出していない、ただ狩りをする獣の雰囲気。

　あぁいう目は、ちょっと嫌いだ。

　そんな事を思っている間にも、先生から試合開始の合図が告げられた。

　此方も警戒して姿勢を下げたその時、急に相手が語り掛けて来たではないか。

「エターニア様、私は前座です。分かっておりますよね？」

「フロスト、お久し振りですわね。分かっているとは、どういう意味でしょうか？」

　頬を引くつかせたエターニアが声を返すと、彼女は無表情のまま首を傾げ。

「私達のパーティは、ここで負けます。貴女様に恥をかかせる訳には参りませんので。そしてエターニア様には、必ず次の試合に参加して頂きます」

「あら、試合を投げると言う事でよろしいのかしら？　であれば、我々の勝利という事で――」

「ただし、他の面々に関しては何も指示は受けておりません。今回の行事は、一人でも闘える状態で残っていれば次の試合に参加可能。この言葉の意味は、お分かりですよね？」

　それだけ言って、彼女は周囲に霧を発生させた。

　詰まる話、エターニア以外には容赦しないって事で良いんだろう。

　どんどんと会場が霧に包まれ、視界が悪くなっていく中。

　ウチのリーダーが、ニッと口元を吊り上げたのが見えた。

「御大層に会場を包んでくれちゃって。フロストねぇ……最後に霜が残るから、そんな呼び名なのかしら？　けど……毎度手が同じってのは芸がないわね。こっちも行くわよ！　“ホワイトアウト”！」

　ミリアもまた、会場全体に魔術を行使した。

　凄い、今までより威力も発動時間もずっと短い。

　相手の魔法と交じり合い、会場を霧と雪の嵐が包み込む。

「アンタ自身が作った霧の中を自由に動けるとしても、この吹雪の中はどうかしら？　お互い、条件はフェアーに行きましょう？　掛かって来なさい、暗殺者」

　もはや視界は真っ白に染まり、仲間の姿さえ見えない状況の中。

　リーダーの声が、確かに耳に響いた。

「アリス！　耳になって！　作戦通り行くわよ！」

「了解！　エターニアは九時方向に向けて攻撃！　もう近くまで来てる！　ガウルは正面から二人！　あと一人は……ごめん！　音が無さ過ぎて分かんない！」

　ミリアの作戦。

　相手が霧を使って視界を遮る事は分かり切っていた。

　でも相手だって、霧の中では敵を目視出来ない筈。

　だからこそ、何かしらの魔術を使って仲間達だけは視界を確保しているのか。

　それとも元居る位置を記憶して攻め込んでいるのかと考えた訳だ。

　確かに視界を即座に奪われれば、誰しもすぐに動こうとしない。

　だが前者の場合、相手には見えていても私達には見えない。

　その状況でなぶり殺しにあってしまう。

　だからこそ、こちらも似た魔法を被せて保険を掛けた訳だ。

　見えないのなら、全員平等に全て見えなくなってしまえば良い。

　そして私は五感が強い上に、戦闘中は常に身体強化を使っているのだ。

　だったら、“音”で探せ。

「まったく見えませんわ！　アリス！　当たりましたか！？」

　ズドンと物凄い音が響き、遠くで何かが落下する音が聞こえた。

　多分会場の外まで相手が吹っ飛ばされたのだろう。

「エターニアの方は撃破！　ガウルは戦闘中で……もう一人は後ろ！　回り込んでる！」

「了解したっ！」

　猛吹雪の中、ガツンガツンと武器がぶつかる音が聞こえて来る。

　しかし奇襲のみを得意としているメンバーだったのか、正面戦闘は意外と脆いらしく。

「二人に武器を叩き込んだ感触はあった！　どうだアリス！　まだ動いているか！？」

「多分平気！　倒れた音がしてから大して動いてない！」

　耳を澄ませてみれば、ガウルの方から二人の呻き声が聞える。

　視界が悪いから、多分手加減無しの一撃を叩き込んだのだろう。

　教師の防御魔法があるとはいえ、怪我して無ければ良いけど。

「あと一人……あと一人は」

　ただでさえ暴風の中に居る為、音が拾いづらい。

　でもこれで、三人は撃退した筈。

　相手は此方と同じ四人パーティ、最後の一人が残っている。

　どこだ、どこに居る？

　視界は真っ白に染まっているので、視線を向けても意味は無いが。

　それでもキョロキョロと周囲を伺っていれば。

「んなっ！？」

「ほぉ……防ぎますか」

　急に近くに現れた“フロスト”。

　彼女が此方に向かって短い杖を向けた瞬間、盾の様に構えた大剣に鈍い衝撃を受けた。

　この剣は何かにぶつかった時、空気の壁みたいなものを作る筈だったのだ。

　攻撃の時は勿論、防御する時も。

　でも今の一撃は間違い無く、武器に直接叩き込まれた様な威力を感じた。

　つまり、剣に付与されている魔法を貫いて来た。

　エターニアが言っていた様に、“貫通魔法”の使い手って訳だ。

「私と同じ、“音”で捉えるタイプですか？」

「どう、だろうねっ！」

　相手が現れた方向に大剣を振ってみるが、すぐさま霧と吹雪に塗れて姿が見えなくなってしまった。

　ヤバイ、あの人めっちゃ強い。

　この状況で、此方との間合いを正確に掴んでいるのか。

　でも、“音”って言ってた。

　こっちの作戦同様、相手も見えない状態で戦っているのかもしれない。

　そうなって来ると、結構状況が変わって来るのだが。

「一度固まって！　残りは一人よ！　防御陣形！」

「ミリア！　駄目だよ！　相手は耳が良い！」

　ミリアが声を上げた瞬間、近くで何かが動く気配を感じた。

　間違いない、フロストが攻撃対象を変えたんだ。

　先程声を上げたミリアの位置は特定され、次の攻撃対象になることだろう。

　それだけは、駄目だ。

　貫通魔法と術師じゃ、相性が悪すぎる。

「こっちだよ！　私の相手をしろ！」

　ブンブンと大剣を振り回してみるが、何かに当たった感触はない。

　詰まる話、もう私の近くには居ないと言う事。

「アリス！　どうしたの！？　報告して！」

　作戦では、ミリアは初期位置から移動しないって言ってた。

　彼女が軸になり、他の面々に方角を示す存在になると。

　その為に、声を上げるのだと。

　でもそれは、囮になると言う事。

　彼女だけは常に自らの位置を教える事になるのだから。

　そんな作戦だったからこそ、この状況でもミリアは声を上げている。

　他の皆程戦闘力が無いから、リーダーだからって言って囮役を買って出た。

　でも本当は怖い筈なのだ。

　暗殺者が相手だし、敵の魔法は防御を貫いてくるし。

「くそっ！」

　ガウルだったら鎧を着ているから、貫通攻撃を食らっても怪我まではしないかもしれない。

　少し怪我を負ったとしても、笑っている様な気がするけど。

　エターニアは、多分今回の相手からは狙われない。

　傷つける対象ではないみたいだから。

　でも、ミリアは？

　彼女があの魔法を受けた時、もしかしたら怪我では済まないかも。

「そんな事……絶対にさせない！」

　“大樹”を放り投げ、バッグからブラックローダーを取り出して。

　合体させた上で思い切りトリガーを引き絞った。

　この爆音なら、少しくらいは相手の妨害になってくれる事だろう。

「アリス！？」

「すぐ行くから！　声を上げないで！」

　こんな事をしてしまえば、私だって音を拾い辛くなる。

　けどミリアは、初期位置から動いていない。

　だからこそ、その場に向かって思い切り空中を駆けた。

「ミリア！」

「アリス、アンタ何でそっちの武器――」

　本当に近くまで寄らないと姿が見えない程の吹雪の中。

　ミリアを確認した瞬間、赤い外套を広げて彼女の前に躍り出た。

　結果は……何と言うか。

　ギリギリ間に合った、で良いのかな？

　背中からドスドスと強い衝撃を受け、思わず息が詰まった。

　あぁくそ、ホントこれ“貫通魔法”だ。

　学生同士の戦闘で使うなよ、先生が掛けてくれた防御普通に貫通しているし。

　こんなの、殺し合いの場で使う魔術だろうが。

「アリス！？」

「へ、へーき……私の外套、結構強いから……」

　実際私の赤い外套は、防御性能に優れている。

　魔獣の牙だって、簡単には通さない程。

　だからこそ相手の魔術に貫かれる事は無かったが……衝撃は来る訳で。

「ゲホッ……あちゃぁ、ごめんミリア。吐いちゃった……制服汚しちゃった」

「馬鹿ッ！　んな事どうでも良いのよ！？　大丈夫なの！？」

「めっちゃ痛いけど……魔力干渉は無いから、平気」

　うへへっと緩い笑みを浮かべた瞬間、彼女にはガシッと抱きしめられてしまった。

　これでは、戦えないのだが。

「もう良い、アンタは大人しくしてなさい。治療せずに戦闘に参加するとか、私が許さないから」

「いや、でも……」

「うるさい、リーダー命令よ。少しくらい、私に頼りなさい。アリス」

　ウチのリーダーは随分と怖い顔をしながら、新しい術式を発動し始めるのであった。

　おかしいな、魔法は間違いなく発動しているのに……詠唱とかが、一切聞こえないんだけど。