LODGER

「ひとりにしてくれ（Emak Bakia）」（その3）

　　その日の放課後、海藤は気分転換に扶桑臨海公園をブラブラしていた。

　ここ扶桑と同じ夕焼けを見ている人が大勢いるであろう本土の方角を、鉄柵にもたれつつ眺める。　

　「確かに帰っては来たけど、本土には行ってないなぁ」

　そう思うと随分と遠い場所のような、更には本当に存在しているのかと感じられてしまうのは、この海上学園都市「扶桑」という人工の大地で過ごした日々が非現実だからだろうか。

　米国から「光の男（マン・レイ）」として、初めてこの扶桑に降り立った時「大地が万巻の書より多くを教える」という古い物語の一節が頭を過った。

　「それは大地が人間に抵抗するためだ。人間というのは障害物に対して戦う場合に、はじめて実力を発揮する...　だったかな。続きは」

　そして今は、その続きが自然と湧き上がってくる。この人工の大地で過ごした数ヶ月、人工の大地で間借人（LODGER）という困難と向き合って来たためだろうかと考えると、この一節が何か特別なものに感じられた。

　稀有な経験でありながら、十代相応に自分の経験と成長について考えていると、携帯端末に着信があった。映像メッセージで河上義衛（かわかみよしえ）から「寮自治会活動あり、至急帰宅されたし」と吹き込んであった。

　「僕が至急って送っても、こっちは緊急だっていつも逃げるのに…」

　海藤は極めて河上らしいメッセージにクスと笑うと、愛用の自転車に跨って帰路についた。

　ここで異変が起こった。

　間違えようもないのだが、臨海公園から寮の方向に向かっていたはずが、急に住宅地の中を走っている。

　「ひょっとすると、これは…」

　身に覚えのある異変に道を引き返すと、風景が変わって無人の校舎ををぐるぐると周っている。この異次元の迷子ともいうべき経験、こんな芸当ができるのは一人しか知らない。

　「やぁ、色男。今日は後ろに爾子は乗っけてないのかい？」

　聞き覚えのある声に海藤が振り向くと、やはりそこには小原尚美が居た。

　彼女の能力はあの厄介極まりない異環境展開（デペイズマン）の「エマク・バキア」だ。おそらく空間を移動して尾行し、このタイミングで姿を現したのだろう。

　「男子三日会わざれば刮目して見よっていうけど…　あんまり変わってないな」

　「何だろう。あんまり嬉しい再会ではないね…」

　「そうだろうな。これでキミとは長いお別れになるから」

　「さよならを言うのは、僅かのあいだ死ぬことだってやつ？」

　「何それ、意味わかんない」

　「昔、そんな台詞きいたことがあったなって」

　小原は「ふーん」という様子で何かを考えていたが、やがて「ははぁーん」という表情で何かに気付いた。

　「さては、そういう風に爾子を口説いたな」

　「えっ！？　いや、時山さんとはそういう関係じゃないけど」

　「まあいいや、前みたいに領域が瞬断する前に終わらせるから」

　小原が言い終わるや否や、海藤の周囲に四体の漆黒の「何か」が現れた。

　「まさか、あの時の？」

　一瞬、そのカラーリングから青騎士（ブラウエ・ライター）と戦った黒糸縅の甲冑武者かと思ったが、それは違った。

　「今回は時山さんじゃなくて…　こいつらが後ろに居たんだよ」

　海藤の周囲には「攻防の二用途（Double roll）を主眼にした対間借人（Anti-LODGER）の要撃機（Interceptor）」というコンセプトで設計された自律型人造人間（アンドロイド）「DALI」が光学迷彩を解除して姿を見せていたのだった。

　 海藤がルシール・オックスブラッドに救助されたときのデータから、小原の異空間展開が有効範囲を分析したことが功を奏し、まんまと護衛までこの領域に取り込んでくれた。

　「ふぅん、男子ってこういうの好きだよね」

　「一体くらい、赤い機体がほしいかな」

　「あとツノでもつけとけば？　それに、なかなか物騒なモノまで揃えて…」

　小原はこの四体の正体を知る由もないが、自分の格闘センスだけでどうにかなる相手ではないのは一目瞭然だ。

　背部にかかるスリングベルトと銃床から自動小銃だとわかる。更に脚部ホルスターには同じく新鋭と思しき自動拳銃が収まっている。自衛隊のものでも、在日米軍の仕様とも異なるとなれば、彼の支援機関が開発したものと見ていいだろう。

　「小原さん、手荒にはしない。投降してほしい…」

　「素敵な提案をありがとう。でも、わたしは手荒にするからお構いなく」

　小原の発言に反応して、DALIは一糸乱れぬ動作で警告として小銃を彼女に向ける。見ている海藤のほうがぎょっとしてしまうが、彼女はまるで気にしていない。

　「そういえば、こういうとき何て言えばいいんだろ？」

　肝心なところを黒木環那に聞きそびれたと思ったが、同時に彼女の体はフラクタル構造の結界のようなもので覆われた。これを見た海藤は、まさか別の異空間に逃走かと思ったが、結界が解除されるとそこには人影があった。

　「変身バンクってやつかな…　これは？」

　「男子ってこういうのも好きだよね。さて、始めようか…　光の男（マン・レイ）」　　

　声こそは小原尚美だが、その姿は一体何だというのだ。

　頭部は面頬を思わせるフェイスガードに覆われ、爬虫類のようなグリーンの瞳がこちらを捉えている。ボディは女性のシルエットだが硝子のように透明、その中には金色の機械的な骨格が見える。何より目を引くのは四肢に内蔵されているハニカム構造の物体だ。

　「身体構造変異（ウンハイムリッヒ）だっけ？　私の新しい能力だよ」

　「まさか異環境展開（デペイズマン）を進化させるなんて…」

　「ちょっと違うかな。あの双子、転写（デカルコマニー）って言ってたよ」

　「転写（デカルコマニー）だって？！」

　海藤は双子の能力はエネルギー操作だと知っているが、間借人（LODGER）の異能をエネルギーとして別個体に転移出来るとは想定外だ。

　だが、ここ数日で接触した三人の男子は記憶とともに能力を収奪されているという推理は正しいと判った。

　この間借人という呼び名になぞらえれば「引っ越し」と表現するのだろうかと海藤は考えたが、今はそれどころではない。

　「エマク・バキアで異空間展開、この蜂の巣（ラ・リーシュ）が暴れる場所にはピッタリだよ」

　「DCかマーベルに紹介状でも出そうか？」

　「CG不要でスタッフがストを起こすよ。きっと…」

　小原は軽口とともに海藤と間合いを詰めようとしたが、すかさずDALIが楯となって庇う。そこで七・六二ミリ無薬莢小銃弾の一斉射撃、つんざくような音に海藤は思わず耳を塞いだ。

　通常の人間であればここで終わるが、相手は間借人（LODGER）のそれも「身体構造変異（ウンハイムリッヒ）」の人型という上位、こんなものは威嚇にもならない。

　「お前たちは、ちょっと退いてなよ！」

　蜂の巣（ラ・リーシュ）こと小原が両腕を交差させると、四肢の内部に見えたハニカム構造の物体が周囲に展開された。

　その刹那、指向性対人地雷（クレイモア）の如く散弾が炸裂しDALIに降り注いだ。弾丸の材質は何か判らないが、十二・七ミリの重機関銃をも凌ぐ装甲版を貫通している上に、一撃で起動停止に追い込んでいるのだからただ事ではないことが判る。

　四体が同時にシステムダウンし、無惨な残骸がこれまた同時に倒れ込んでしまった。異空間とは言え、後者の廊下が半壊するほどの威力だった。

　「さて、邪魔はいなくなった…　あれ？」

　小原が視線を海藤のほうに向けると、彼の姿は忽然と消えていた。