元迷宮攻略特殊部隊の探索者

第9話 守護者

「貴方は私の能力をチートだと称しましたが、貴方のそれも充分でしょう。4つの《固有魔法》を保持するだなんて、普通では考えられませんから。」

「まぁ、それは認める。」

　傲慢でも、自惚れでもなく、俺は頷いた。

　孫子曰く、敵を知りて、己を知らば、百戦危うからず。

　自分の強みは何処なのか、周囲と比較して何が優れているのか。

　少なくとも、俺はそれを自覚しているつもりだ。

「じゃないと、迷宮攻略特殊部隊なんて入ってなかった訳だしな。」

　迷宮攻略特殊部隊とは、迷宮庁の保有する特殊部隊の事だ。

　──可及的速やかに迷宮を破壊する。

　この言葉を標語に、年齢、性別を問わず、日本最高峰の人材を集め、最先端技術を持って、迷宮災害に当たる軍事組織。

　一部では、日本最高のRTA集団なんて揶揄もあるが、余人に真似出来ないという面に於いては、正しい評価だ。

　実際、他の軍事組織や民間軍事企業などと比較して、飛び抜けた業績を誇っていた訳なのだから。

「そうですね。それなら、そのお力をこれからも頼りにさせて頂きます。」

　生殺与奪の権限を握っておいて、頼りにさせて頂くも何も無いだろう。

　俺は心中、不平を述べたが、彼女の優美な微笑みが魅力的だったのは、否定出来なかった。

◇

　それから数度ほど半魚人（サハギン）との開戦を交え、行き止まりへと差し掛かる。

　そこは水の終着地の一つ。

　巨大な湖だった。

「天国か、地獄か、まったく分からない場所だな。」

　俺は苦々しく吐き捨てる。

　成程、地下湖は絶景である。

　水底まで目視できるほどに澄んだ水、水底には真珠が白く輝き、湖面は蒼く光っている。

　その青白い光を長く伸びた真珠の鍾乳石が薄く反射する。

　水の精霊が住んでそうな幻想的な風景。

　しかし、円形に広がる湖畔には無数の半魚人の姿が寝そべっている。

　恐らく、水中にはより多くの半魚人が潜んでいることだろう。

　生理的嫌悪を誘う半魚人の群れを想像すると、正直、背筋が凍る。

「コアが有るのは、湖の先のようです。」

「･････湖の下にある抜け道ってことか？」

「はい。」

　『迷宮』には、屡々（しばしば）、そういった通路や仕組みが有る。

　ゲームに準（なぞら）えて『隠し通路』と言う人もいる。

実際、『迷宮』とゲームの相似性は否定できない部分が有る。

「分かってると思うが、コアの近くには『守護者（ガーディアン）』がいるぞ。」

　ゲームのように『迷宮』のボスのような存在がいるところなど特にそうだ。

　コアを破壊されないためなのか、第五元素（エーテル）が最も濃い場所だからかは不明だが、コアの近くには必ず強力な魔物が潜んでいる。

「ここで戦闘になったら、『守護者』もこっちに来る可能性が有る。幾ら雑魚の集まりだって言っても、『守護者』含めて戦うのは得策じゃないんじゃないか？」

　勝てなくは無いだろうけど、無意味に労力を消費するのは、余り好みではない。

　俺なら、別のルートを模索する選択肢を一旦、取る。

　しかし、セレスの決断は違った。

「いえ、あそこにいる半魚人（サハギン）を一掃したあとで、『守護者』と戦えば問題ないかと。」

　決然と言い放つ。

　その横顔には、紛れもない確信が浮かんでいて、彼女の眼差しは未来の風景を捉えているように見えた。

「私が半魚人を一気に倒すので、『守護者』が来たらお任せしても良いですか？」

「問題無い。」

　各個に対応可能ならば、反対する理由も無い。

　俺は二つ返事で頷いた。

「では、行きます。」

　エーテルが活性化する。

　小さな手を一度、握りしめて、開くと、結晶体で構成された長杖が顕現する。

(空間魔法！こいつ、こんなのも使えたのか！)

　驚きに目を瞠る俺を横目に、セレスは杖先で地面を叩いた。

　すると、そこを起点に地面が凍てつき始める。

　その速度は急速に増していき、扇状に広がっていく。

　軈（やが）て半魚人を捉えると、忽ちの内に氷像へと変えてしまった。

　無詠唱で行われた広範囲冷凍攻撃。

　水辺でやるのがえげつない。

　後に残ったのは、銀世界。

　凍った湖と生きたまま氷漬けにされた半魚人の群れのみだ。

「来ます！」

　呆けている俺に叱責を飛ばすようにセレスは叫んだ。

　瞬間、凍った湖が割れる。

　そこから飛び出したのは、耳が割れんばかりの爆音と下半身が魚の女。

　人間と見間違うほど麗しい顔、長く伸びた青い髪は惜しげも無く晒された白い肌に張り付き、乳房を隠す。

　下半身は魚の尾のようになっていて、青い鱗がびっしりと生えている。

　一言で言えば、人魚だ。

「来るのが早いんだよ！」

　気を取り戻した俺は、慌てて魔導武装の切っ先を人魚へと向け、極大の雷矢を発射する。

　稲妻を迸らせながら突き進む熱光線は、途上の氷を一瞬で溶かし、沸騰させる。

『キィァァァァ！！』

　迫り来る熱光線に向けて身体を反転させた人魚は、口を大きく開け、音魔法を発動する。

　魔法は、他の魔法によって威力を軽減したり、妨害する事が出来る。

　魔法を構成する第五元素（エーテル）同士が干渉し合うからだ。

　空間を波状に揺らす音の衝撃波と熱光線が衝突する。

　犇（ひしめ）めき合う魔法と魔法。

　それを制するのは、より強力な魔法。

　決着は一瞬で付いた。

　僅かな均衡の後に音の波を熱光線が貫き、人魚の肉体を飲み込んだ。

　第五元素が含まれる魔物の肉体や探索者の身体は、魔法や衝撃に対する耐性が有る。

「出オチ野郎め。」

　されど、《勝利の雷矢（ヴィジャヤ）》は並大抵の魔法ではない。

　それこそ魔法の中でも飛び抜けて強力なものの一つだ。

　幾ら『守護者』といえども、この程度の『迷宮』の魔物が生き残れるほど生易しくない。

　強力なはずの『守護者』は、あっさりと命を落とし、血のように赤い魔石へと姿を変え、ぽちゃりと湖に沈んで、泡を立てた。