元迷宮攻略特殊部隊の探索者

第7話 武力を信奉する時代

　『迷宮』は、至る所に点在している。

　桜花学園のファームのように、街中にある迷宮は希少だが、人の少ない郊外や山の中に行けば、それなりに目に入る。

　ただそういった『迷宮』を活動の場として選ぶ探索者は、先ず居ない。

　単純に行き来が不便だと言うのもあるが、そういった迷宮は、異空間を構成する第五元素（エーテル）が少ない可能性が高い。

　第五元素（エーテル）が少ないと、エーテルの塊であるエーテル結晶体は先ず存在しないし、魔石に含まれる第五元素（エーテル）も若干だが、少なくなる。

　要は、金にならないのだ。

「態々、こんな辺鄙（へんぴ）な場所に来る必要性があったのか？」

　だからこそ、山の中へと連れてこられた事に、俺は面食らった。

　辺りを見渡せば、鬱蒼とした木々が乱立し、葉の隙間から木漏れ日を落としている。

　緩やかな斜面は、地面が剥き出しになっていて、一歩進む度に柔らかな感触を足に返す。

「人目を避ける為です。」

　セレスは、山道を悠々と進んでいる。

　人目を避けるね。

　口の中で言葉を転がし、前方を歩くセレスを見遣（みや）る。

「お前、何処かの組織に追われてるのか？」

「追われているというほど目立った接触はありません。ですが、目撃情報自体は有るでしょうね。それを異変と捉えているのかは、分かりかねますが。」

　体感的にだが、そのくらいなら平気だろうと思った。

　セレスは、普通とは異なる経歴を持つ存在だが、外部から見た時、普通の人間と大差がない。

　俺がそうであったように、迷宮で見掛けても、探索者の1人ぐらいに考えるのが自然な所だ。

「何にせよ用心に越した事はありませんよ。」

「それもそうか。」

　とはいえ、セレスの用心も否定出来ない。

　誰が何処で何を見ているのか分からない時代であるし、探索者は究極的にはヤクザな商売だ。

　国家や裏組織だけではなく、企業ですら完全には信用は出来ない。

　敢えてヤクザという表現をしたが、これは非合法という意味合いではなく、武力を背景とした経済活動であるという事だ。

　迷宮が発生する以前は、武力とは国家が保有し、管理するものだった。

　特に日本はその傾向が強く、幾ら個人として強かったとしても、プロボクサーや格闘家といったスポーツの類でしか、金銭を稼ぐ事が社会的に認められていなかった。

　だが、探索者という職業が生まれて、大きく事態は変化した。

　武力を背景に金銭を稼ぐ事が社会的に認められ、探索者でも数億、数千万と稼ぐ者も現れた。

　言ってしまえば、武力の民主化が行われたのだ。

　この影響によって、

　──力こそ正義

　そういった思想を持つものも現れ、社会に対して1つの大きな機運を作っている。

　大袈裟であると考えるものは、別のもので置き換えると分かりやすいだろう。

　例えば、知識や経験だ。

　これを背景にして、経済活動を行うとなると、コンサルタントであったり、士業のように専門知識を活かす職業になる。

　こういったものが風靡（ふうび）していた時代に、学力や頭の良さが正しいという考え方は流行っていなかったか。

　いや、流行っていた筈だ。

　他にも、人気を背景に経済活動を行っていたインフルエンサーや配信者という職業が生まれた頃、人々には、先ず人に注目して貰うという考えが浸透していた筈だ。

　社会には、根底となる考え方が有り、その時々によって流行（トレンド）が存在する。

　現在、その流行は力を信奉するものとして発現し、かつての戦国時代のように、武断的な決断がされやすい時代になっている。

　特に探索者はその影響を強く受けている。

　余計な騒動になりたくないなら、慎重を期（き）するのが賢明だろう。

　そういった観点から、セレスの判断は最善だった。

　それから20分ほど歩き続けて、

「ここです。」

案内された先にあったのは、小型の『迷宮』だった。

　山奥の少し開けた場所にぽつねんと浮かんでいて、周囲と馴染まない雪景色を映している。どうやら冬に生まれたものらしい。

「今日は、この『迷宮』のコアを回収します。」

「･････は？」

　一泊遅れて疑問符を頭上に浮かべる。

　何を言ってるのか、意味が分からなかった。

「ちょっと待て。1日で終わらせる気か？外部からは小さくても、中は相当、広いんだぞ。」

　眦を釣りあげ、訂正を求める。

　迷宮の内部の空間は、外部からの空間に依存しない。

　恐らく、直径50cmほどの迷宮でも、10kmは下らない異空間になってる筈だ。

　しかも、魔物も生息しているので、探索中は常に襲われ続けることになる。

　数日がかりならまだしも、数時間で発見するのは困難だ。

「大丈夫です。私はコアの位置が大体、分かりますので。」

「･････チート過ぎだろ。」

　少し得意げに鼻を鳴らし、セレスは些末な事と言わんばかりに、言ってのける。

　その規格外な能力に、俺は眉間の皺を揉みほぐしながら、呻（うめ）くように呟いた。

　実際、コアの位置が分かるのは、反則的だ。

　迷宮災害が起きた時、最も時間をかけるのは、コアの位置の特定だ。

　それも、探知魔法や付近の探索者の協力、魔導技術製のドローンなど様々な方法で駆使して、ようやくというもの。

　有るのと無いのとでは、ゲームそのものが変化してしまう。

　まさに管理者にのみ許された反則手（チート）だ。

「貴方は私の護衛をお願いします。」

「必要か？俺にしたように命令すれば良いんじゃないか？」

「私の命令権は、コアに対してのものだけで、魔物には通じません。そもそも魔物の発生も異常事態（イレギュラー）の一つですから。」

　そう言えば、そんな事を言っていたな。

　俺との違いも、コアの有無で説明がつくし、得心はいく。

　ただ、それはそれで問題が出てくるが。

「私もそれなりに戦えますから、足手纏いにはなりません。その辺りは、安心なさって下さい。」

　俺の懸念（けねん）を予期していたように、セレスは先（さき）んじて言った。

　こちらを見上げる緑柱石（ベリル）の双眸には自信ありげな光が瞬き、薄い唇は三日月に弧を描いている。

　また彼女が、不測の事態に備えた人造人間（バイオノイド）である事を考慮すれば、発言が真実である可能性は高い。

「分かった。」

　小さく息を吐いたあと、俺は腹を括るように力強い返答を返した。