元迷宮攻略特殊部隊の探索者

第2話 誰がための戦い

　俺は何をしてるんだろう？

　淡々と異形の群れを屠りつつ、そんな思考が脳裏に過ぎる。

　黒く塗り潰された刀身の魔導武装が閃く度に、異形が両断され、断末魔と血飛沫が上がる。

「シャァァァ！！」

　次々と仲間が斬殺される事に怒りを覚えたのか、人の腕ほどもある大蛇が、横合いから襲いかかってくる。

　俺は身を躱して、迫り来る牙を回避。

　蛇の胴体を脇に挟むようにして捕獲（クラッチ）、力任せに引っ張った。

　強化魔法によって底上げされた俺の膂力は、大蛇の抵抗も物ともせず、ぶちりと蛇の胴体が引きちぎる。

「グギァォォォォ！？」

　尻尾を引きちぎられた獅子の異形が情けない悲鳴を上げる。

　キマイラとでも言うべきか。

　その異形は、ゲームのキャラクターのように、尻尾が蛇で、頭部が獅子の怪物だった。

　頭尾（とうび）を繋ぐ胴体は茶褐色の毛並みで覆われ、すらりと伸びる四股は僅かに白んでいる。

　目算でも体長6mを超える巨躯は、まるで象のようだ。

　魔物の姿形は、既存の生態系の範疇に留まらない事を改めて実感させてくれる。

　魔物とは、迷宮に棲息する異形の総称の事だ。

目の前の魔物のように、生き物同士が混ざっていたり、極端に巨躯（きょく）であったりと、多くは異形の姿をしている。

　俺はすぐさま蛇の尻尾を地面に落とし、魔法を発動。

　すると、流れる時が急速に緩やかになったかのように、周囲の動きが酷く緩慢になる。

　加速魔法によって、俺の知覚速度や行動速度が飛躍的に上昇しているのだ。

　ほんの一瞬の間に二十五の斬撃を放ち、周囲の魔物を一掃する。

　それから2分ほどして、魔物の群れを殲滅（せんめつ）した。

「ふぅ。」

「いやぁ、すげぇな！あんだけの魔物を一人でやるとか、強過ぎだろ！」

　軽く一息つくと、パチパチパチと乾いた拍手と手放しの賞賛が送られてくる。

　俺はじろりとした視線を彼、古谷（ふるや）さんに向ける。

「そういう古谷さんは撃ち漏らし過ぎです。これじゃどっちがメインなのか、分からないじゃないですか。」

　今回の作戦では、銃型の魔導武装（エンチャント・デバイス）を持つ古谷さんが敵を倒し、撃ち漏らした敵を俺が仕留める役目だった。

　要するに、俺はオマケで、後衛がメインだった筈なのだ。

　それがいつの間にか逆転してしまっていた。

「まぁまぁ、上手くいったんだから良いじゃねぇか。それより早く魔石集めようぜ。」

　古谷さんは人懐っこい笑みを浮かべて言う。

　どうにも憎めない笑顔に、俺は弱ったように眉を下げる。

　ちょっと大丈夫なのかと思わなくもないが、古谷さんも良い大人なんだし、俺が言うことじゃないか。

　俺はそう納得し、周囲に散らばる魔石を回収し始める。

　魔石は魔物が死亡する際に発生する赤黒い結晶体の事だ。

　魔物の魂の抜け殻とも言われていて、内部には微量のエーテルが含まれている。

　卓球ボールぐらいの大きさの魔石一つでも車が数km進む程のエネルギーを生み出せるらしい。

　他にも様々な用途で使用されていて、現代社会では必要不可欠なものになっている。

「ぐふふ、大量大量。大儲けだぜ。」

　袋詰めにした魔石を見て、古谷さんが満悦そうに喉を鳴らす。

　魔石はそれなりの額で売れる。

　流石にエーテル結晶体や魔晶石のように一つ数百万、数千万の額までいかないが、塵も積もれば山となる。

　今回の魔石だけでも結構な金額になるんじゃないかと思う。

「あんまりそういうの言わない方がいいんじゃないですか？」

「金を稼ぐのはいい事だから隠さなくて良いんだよ。」

　俺が辟易した様子で苦言を呈すと、古谷さんは肩を竦め、訳知り顔で詭弁を弄した。

「それにな。何時までも『探索者』なんてやってられるか分からねぇんだから、がめつくいかねぇと。」

　『探索者』とは、迷宮を探索し、活動している者の事だ。

　安直な職業名だが、世の中、動画配信者とか、インフルエンサーみたいな職業もあるのだ。さして可笑しくもないだろう。

　世間一般的に、探索者はハイリスクハイリターンな職業として認知されている。

　実際、その通りだ。

　稼ぐことも出来るが、常に命の危険性や怪我のリスクが付き纏う。

　少しでも勘が鈍れば死に直結する事を考慮すれば、スポーツ選手同様に長く活動は出来ないと見るのが、現実的だ。

「お金って大事だぜ？高校生。」

　なので、古谷さんの言っていることは正論だった。

　大人としての貫禄のある科白（せりふ）に俺は口を噤（つぐ）んだ。

　少なくとも将来の事を見据え、備えようとしている古谷さんは、俺なんかよりもずっと立派だ。

　その正しさを認める一方で、心の中に澱（おり）のような不満を募らせる。

　それなら俺は金に縛られて、『迷宮』にしがみついているのだろうか？

　態々、仕事を辞めたのに、またこうして情けなく迷宮に関わろうとしているのは、金の為なのか？

　堂々巡りを繰り返す思考と吐き出したい本音が胸を胸を苛（いら）つかせる。

　だが、それを表に出すほど破廉恥（はれんち）になれなかった。

「それなら頑張った分、給料上げてください。」

「ははは、ナイスジョーク！」

　やっぱ駄目だ、この人。

　見え透いた態度で白を切った古谷さんに、俺は呆れ果てるように溜息を吐いた。

◇

　帰り道、俺は軽トラックの荷台に乗っていた。

　突撃小銃（アサルトライフル）型の魔導武装（エンチャント・デバイス）を手に、周囲への警戒を行う。

　軽トラックには防護魔法が展開されているが、迷宮内では絶対は無い。

　誰かが魔物を警戒しておく必要性がある。

　辺り一面に広がる草原に細心の注意を払う。

　軽トラックは、何度も踏みしめられた事で生まれた蛇のような轍（わだち）の上を進む。

「今日は助かったぜ。給料の件だけど、やっぱちょっと考えとくわ。」

「ありがとうございます。ただあんまり無理しないで下さい。」

「少しはかっこつけさせろっての。」

　「遠慮するな」と遠回しに言う古谷さん。

　俺は困ったように眉を寄せ、「はぁ」と生返事をした。

　正直、奢（おご）るから格好良いとか、男気があるから格好良いというのは、よく分からない。

　まるで違う文化圏に触れたような感覚に陥る。

　戸惑っていると、視界の端に人影を捉える。

　周囲へと拡散していた注意が一気にそちらへと集中し、ぼやけていた人影を明瞭に浮かび上がらせた。

　それは少女だった。

　夕陽のような黄金の髪、緑柱石（ベリル）のような輝きを放つ碧眼、遠目でも分かるほど整った容貌、年齢は10代後半のように思える。

　奇妙なことに、魔導武装の類は見受けられず、ワンピースのような軽装をしていた。

　艶のある薄い唇が動く。

『見つけた。』

　俺はぎょっとして目を見張る。

　瞬き一回を挟んで、もう一度注視した時、少女の姿は忽然と姿を消していた。

「どうかしたのか？」

　異変を察知したのか、古谷さんが声を掛けてくる。

「六時の方向に人影がありました。敵対行動は取ってないです。」

「なら、他の探索者とかじゃねぇの？別に珍しくもねぇだろ。」

「まぁ、そうですね。」

　現実と認識の乖離（かいり）に当惑しながらも、俺は不承不承（ふしょうぶしょう）に頷いた。

　疲れるのか、俺。

　目を擦り、もう一度少女のいた方向を一瞥したが、やはりそこには誰もいなかった。

　ただ背の低い草が横に傾いているだけだった。