果ての向こうへ

4.世界の中心へ

　下り立ったところから少し進むと、確かに、遺跡らしき構造物の内部に通じる通路が見えてきた。

　ヴォルと少女は、それぞれ手持ちのカンテラに火を付けて、内部を照らしながら、その中へと進む。

　歩きながらヴォルは、崖を下りる時に飛ばされないようにしまっておいた、帽子を取り出して被る。

　少し進むと、霧は晴れて、中の様子がわかるようになってきた。

　その通路は、高さも幅もかなりあった。高さはヴォル2人分くらい、幅は人が5～6人横並びで歩けるほど。

　そしてその床や壁や天井は、石のような金属のような、見たこともない不思議な材質でできていた。よく見ると規則的に継ぎ目らしきものが見える。

　通路はしばらくまっすぐと続いていたが、やがて、扉のようなものに突き当たった。

　扉は引き戸のようだが、手を掛けられるようなところはなかった。あったとしても、どんなに力を込めてもびくともしなさそうではある。

「どうするんだ？」

「ふふん。任せなさい」

　少女はヴォルの前に出ると、扉の前に腕を組んで立った。そして、呪文のようなものを口の中で唱える。

　それから、扉に向けて右手を突き出し、言い放った。

「古の契約に従い、扉よ、開けッ！」

　――扉はびくともしなかった。

　少女も右手を突き出したポーズのまま、微動だにしない。

　ヴォルは声をかけようかかけまいか、しばし躊躇していたが、たまらず言った。

「……おいおい。まさかもう手詰まりってことは……」

「大丈夫。これは想定内だから」

　少女は落ち着いた声でそう言うと、扉に近づき、左端の辺りを調べ始める。

　それから、右手の指を左手の袖の中に突っ込むと、なにやら紐のようなものを引き出し、それを扉に押し付けるようなことをした。

「はーん。なるほどね」

　少女は一人で勝手になにやら納得すると、頷きながら紐を袖の中に戻した。

　それから今度はカンテラで床を探った。

「あったあった」

　どうやったのか、少女は床の一部を引っ張り上げた。それから、その開いた穴に手を突っ込み、何やら動かす。

　すると、少しずつではあるが、扉が左右に開き始めた。

　重そうな扉なのに、ほとんど音もなく、するすると滑るように開いていく。

「……あのさ」

　床を元に戻し、両手をはたいている少女に、ヴォルは言った。

「さっきの呪文はなんだったんだ？」

「唱えてみたかっただけ」

　ヴォルは思わず、その場に膝からへたり込みそうになった。

　なんとか態勢を立て直すと、額に手を当てながら言う。

「……頼むから、心臓に悪い冗談はやめてくれ」

「まあほら、アンタ、私のこと信用してないし。だから、からかいがいがあるなあって」

　言われてヴォルは言葉に詰まった。

　少女はヴォルに振り返り、例のいたずらっぽい笑顔を見せた。

「忘れてもらっちゃ困るけど、この件に関しては私も命を懸けてるわけよ。ミスったら私もタダじゃ済まない。だからまあ、おっさんが思っているよりは、ちゃんと入念に準備はしてるよ。

　そんなに心配しないの！

　だいたい、ここまで来た以上、心配するだけ無駄だしね」

　そして、少女はカンテラをかざし、扉の奥へと歩き出す。

　ヴォルもそれに付いていく。

「なあ」

　歩きながらヴォルが声をかける。

「ん？」

「お前、名前は何て言うんだ？」

　少女は吹き出した。

「いまさら？　ここで？　もう『小娘』で良くね？」

「いや、少なくとも面と向かって『小娘』呼ばわりしたことはないぞ、確か」

「エトだよ」

「エトか。よろしくな。俺は――」

「ヴォルでしょ。よろしくー……っと」

　エトはそこで、何かに気付いて立ち止まった。

　見ると、通路の側面にドアらしきものがあった。

　さきほど通路を塞いでいたものよりは小さく、片開きのドアのようだった。

　そして、扉の上にはヴォルが見たことのない文字が書かれている。

　エトはそれをカンテラで照らしてちょっと見上げると、ひとつ頷き、それから、扉をなにやら探り始めた。

　それから、少し力を入れて引くと、扉はほとんど音もなく、あっけなく開いた。