果ての向こうへ

3.雲海への下降

　自分の足下すら霧に飲み込まれ、どこを向いても真っ白な視界。

　ひっきりなしに吹き荒れる風。

　頬を切り裂くような冷気。

　そんな中で、ロープ一本に命を預けている自分。

　――一体、俺は何をやっているのだろう。

　ヴォルはロープにしがみつきながら、ちょっと冷静になって自分を顧みた。

　何をやっているかは明白である。「世界の果て」にロープを垂らして、懸垂下降しているのである。

　いつ果てるともしれぬ、雲海の奈落へ。

　笑ってしまうことに、この自殺行為にはお供がいた。雲に遮られて見えないが、少し離れたところで、少女も同じように、世界から下りているのである。

「よっしゃー！　がんばれおっさん！　あともうちょっとだよー！」

　吹き荒れる風の音の中、その少女の声がかろうじて聞こえる。そんなに離れていないはずなのに、あの世から聞こえてくるかのように遠い。

　――なぜ俺は、こんなことをしているのか。

　なぜ？　依頼だからに決まっている。

　問題はそこじゃない。なぜこんな依頼を引き受けたか、だ。

　まともな人間は、世界の果てから身投げする依頼なんて引き受けないだろう。

　そして俺はまともな人間、のはずだった。

　地道に仕事して、地道に稼いで、酒場でちょっと飲む。

　この状況はまともじゃない。

　そもそも本当にこの下に何かあるのか？　実は何もありませんでした、というオチなんじゃないのか？　あの変な少女の言うことが本当だという保証がどこにある？

　なんで俺はあんなよくわからん奴を信用して、こんなことをやっているのだろう。

　自分でもよくわからない。

　少なくとも、これは俺のモットーである、「地に足をつけた仕事」でないことだけは確かだ。

　――いや、そうでもないか？

　ヴォルは「世界の果て」の崖を両足で蹴りながら、笑った。

　その笑みが何を意味するのかは、笑った自分でもよくわからなかった。

　――と、唐突に、ヴォルの身体がなにかに掴まれた。

「いやー、お疲れ。よくやったね。ゆっくり下りてね。もう地面だから」

　それは少女だった。

　少女はヴォル身体を抱えるようにして、下りるべき位置を調整してくれているようだった。それを信じて、ゆっくりロープを下ろす。

　すると、確かに足が何かに着いた。さらにロープを下ろすと、視界真っ白で何かはわからなかったが、とにかく全体重を安心して預けられるような、しっかりした地面らしきものがあることはわかった。

　そのままゆっくりと下りると、ヴォルはその場に崩れるようにへたり込んだ。

「よーしよしよし。ちょっと休んでもいいよ。でも、ここからが本番だからね」

　言いながら少女は手早くヴォルからロープを解いていく。

「しかし、なあ」

　ヴォルは、今まで下りてきた道のりを見上げながら言った。もちろん真っ白で何も見えはしなかったが。

「なんでここに入り口があるって知ってたんだ？　下りたことあるのか？」

「ないよ」

「えっ？　じゃあなんで……」

「図面とか地図とかから計算したんだよ。この辺にでっかい開口部があるってね」

　じゃあ、もし計算が間違っていたら……と、言おうとして、ヴォルはその言葉を飲み込んだ。

　それはあまりにも恐ろしい。

　しかし、代わりにひとつ、疑問が浮かんだ。

「ところでさ」

「はい？」

「どうやって帰るんだ？」

　訊かれた少女は手の動きを止め、息を呑んだ。

「おいおいおい！」

　ヴォルは思わず少女にしがみつくようにする。

　――と、少女は、ニヤニヤと笑いながら、再びヴォルの装備を外し始めた。

「なーんてね。大丈夫。帰り道はちゃんとあるよ。神様だって、毎回ロープにしがみついて上り下りしてたんじゃ大変でしょうよ。

　ちゃんと地上と行き来できる道があるよ。いろいろあって、行きでは使えなかったから、崖を下りるしかなかったんだけどさ」

　それも図面で見ただけで、本当にあるか、今でも使えるかはわからないんだよな、ということは、ヴォルは確かめないことにした。