大正の泥棒娘は悪役陰陽師の（偽）婚約者になりました。

第29話 思っていたよりひどかった

　そうして、あたしたちは地元の村に立ち寄ることになる。

　だけど、あたしはひとつだけ要望することにした。

「実家には帰りたくない」

「でも、じいちゃんにも会わないつもりか？」

「うっ」

　トウヤの言う『じいちゃん』は、当然あたしに石川ゴエモンを教えてくれた『じっちゃん』のこと、石川ゴジュウロウである。

　じっちゃんには会いたい……。

　でもシキには会わせたくないな……。

　あたしがジト―ッとシキを見上げていると、やたらニコニコしている。

　嫌な予感しかしない……。

　そんなとき、助け船を出してくれるのがトウヤだ。

「ひとまず、おれんちでお茶でもどうだ？」

「そうだそうだ。おばちゃんにも挨拶しないとな！」

　自動車を余りすぎている土地に置き、あたしはトウヤの腕を引っ張って行く。

「妬いちゃうなァ」

　後ろからシキの明らかに面白がっている声が聞こえるも、気にしないようにして。

　だけど、トウヤは無視できないらしい。

「あいつとは、どういう関係なんだ？」

「……一緒に旅行をする仲？」

「それが本当に答えになっているのか、もう一度自分に胸に訊いてみろ？」

　トウヤがこう言うってことは、あたしの答えに納得がいっていないということで。

　だけど、なんてタイミングが悪いのだろうか。

　トウヤの家の玄関先から出てきた女性に、あたしの身体が自然と固まる。

　四十代という年に見合っていない若々しくも古臭いドレスは、色々な意味でこの場に不釣り合いで。無駄に「ふふっ」とお高く留まった笑い方を聞くだけで、あたしの手足が震えてくる。

　だけど、その女性から逃げ出すよりも早く、彼女が顔を上げてしまう。

「あら、ユリエ……？」

　あたしを一瞬見たかと思いきや、すぐに気が付く洋装の同行者。

　そしてすぐそばに止めた自動車を見るやいなや、彼女の瞳が大いに輝きだす。

「まあ！　まあ！　ユリエ、何か嬉しい話を持って帰ってきたのよねぇ？　そうよねぇ？」

　……誰も、おまえの成り上がりの道具に戻りにきたわけじゃないさ。

　そう言ってやりたいのに、何も言い返せない。

　だって悔しいかな、あたしは母親の望むものを手に入れてしまったのだから。

　すると、誰かがあたしの腰に手を回してくる。

　確認するまでもない。グローブを嵌めた手でそんなことをするやつなんて、ひとりしか心当たりがないのだから。

「あなたが、ユリエのお母様で？」

「はい！　はい！　そうでございますわ！」

　――言わないで。

　そう願ったところで、あたしのお願いを聞いてくれるやつではない。

　案の定、シキはいつも通りの外面の笑みで、優雅に挨拶をしてしまうのだから。

「ご挨拶が遅れて申し訳ございません。俺は鶴御門シキと申します。このたび、ユリエさんを嫁にもらう許可をいただきにまいりました」

　すると、あたしの予想通りに。

　母親は夢見る乙女のような笑みを浮かべるのだ。

「まあまあまあ！　こんな嬉しいことはないですわ！　式はいつ挙げますの？　もちろんあたくしも帝都に住まわせてもらえるんですよね？」

「ははは、そのへんはこれから決めるということで」

　あたしが「ただいま」すら言わない間に、母親は「それでは我が家でゆっくりご相談しましょう？」と、それまた年に不釣り合いな話し方で、シキに寄り添っていた。

「大丈夫か？」

「ああなったら、あたしも付いて行かないわけにもいかないし」

　玄関口から、トウヤのお母さんが同情的な目であたしのことを見ている。

　普段は絶対に使わないのに、丁寧に磨かれていたお高い輸入茶道具。

　そのお披露目の場ができただけでも、あたしが帰ってきた利になることだろう。

　こいつらも、ずっと母親に磨かれているだけじゃ、いつかあやかしになっちまいそうだったしな。

「えぇーと、ごめんなさいね。めでたい話に受かれちゃって、うっかり紅茶の淹れ方を忘れちゃったわ」

　まごついている母親に代わって、あたしが茶葉を受け取った。このまま零されたら、あたしのせいにされかねない。

　高そうな茶葉だが、一体いつ購入したものだか。すでに香りは飛んでしまっているが、腐っているわけではないようなので、腹を壊すことはないだろう。

　どうせ紅茶を淹れてあげるなら、ネネ嬢に淹れてあげたかった。

　なんやかんや、まだ喫茶店に行けていないのだ。帝都の女将さんにしごかれた技を、こんな場所で披露なんてしたくなかった。

　こんな汚い台所で、錆びたやかんのお湯を使って、おいしい紅茶なんて淹れられるはずがない。それでも形だけでもと紅茶を出せば、母親は満足そうに化粧の濃い顔をほころばせる。

「ユリエも上手に淹れられるようになったわね。昔はあんなに不器用だったのに」

　ウソつき。

　紅茶以前にお茶自体『あたくしのような高貴な女は淹れてもらうものでしてよ』と、一度も淹れてくれたことがなかったじゃないか。たまに淹れたと思ったら、誰に見せるわけでもなく無駄に気取ったお抹茶くらいだ。

「あぁ、本当に美味しいですね。ユリエさんは本当に多才ですよね。こないだも夜会に招待されたときには、見事なダンスで俺をリードしてくれまして」

「あら、シキさんはダンスが苦手なの？」

「簡単なステップはできるつもりだったんですがね」

「ふふっ、ユリエも昔はなかなか覚えが悪くて――」

　あぁ、そうだな。ステップを間違えるたびに、何回ビンタされたか覚えていないよ。

　あたしがそっと母親の隣に座ろうとすると、シキが「こっち」と手招きしてくる。

「離れた場所に座るなんて、寂しいじゃないか」

「でも、またすぐ台所に――」

「大丈夫だから」

　……何がいったい『大丈夫』なんだか。

　だけど母親も「仲睦まじいのですね」と上機嫌だから、あたしはシキに言われたとおり、彼の隣へ。すると、シキはわざとらしくキョロキョロとし始める。

「ところで、お父様は？」

「あんなひとはもういいのですわ。あたくし、いつでも夜会に出る用意はできていましてよ？　やはり婚姻式から盛大になさるのでしょう？　鹿鳴館を借りるのはどうかしら？」

　本当に、この人は変わらないな。

　あたしのことなんて、ただ自分が再び帝都に行くための道具としか思っていない。

　ずっと言っていたもんな。『帝都のお坊ちゃんに見初められるような女になりなさい』て。

　そもそも、母親はシキがどんな人物で、どんな仕事をしているのかも興味ないじゃないか。シキの着ている高そうな洋服と、自動車を見て『当たりだ！』とでも思ったのだろう？　もしかしたら、自分がシキの嫁か愛人になっても、くらい考えていそうな気がする。

　……あぁ、気持ち悪い。

　あたしが口元を押えたとき、勝手口に人の気配がする。

　誰だか声をかけるまでもない。

「水～、水を持ってこーいっ」

　と、飲んだくれた男の枯れた声が聴こえてくるのだから。

　それに、慌てて母親が「ふふっ」と笑ってごまかす。

「どこの迷子さんかしら。ちょっと待っていてくださる？　あたしくが――」

「いえ、貴婦人が危ないですよ。俺が見てきましょう」

　無駄に重そうなドレスを着たおばさんよりも、シキのほうが動きは軽い。

　シキが勝手口に向かった途端、「なんでぇ、てめぇはよぉ」と品のない野次が飛ぶ。

　母親が、あたしを険しい目で睨んでいた。

　あ、あたしに対処してこいってことね。

　あたしは何も答えず、シキのあとを追う。すると、シキは相変わらず完璧な微笑を携えたまま、懐から財布を出していた。そして、少し多い枚数を薄汚い男に渡す。

「へっ、わかっているじゃねーか」

　すぐさま嬉しそうに外へ出ていく男もまた、あたしのことなんか意にも留めない。

「あれが父親か？」

　そんなシキの短い問いかけに、あたしは答えることができなかった。

　勝手口に残った酒に臭いが。居間から飛んでくる安い香水の匂いが。

　とにかく、とにかく気持ち悪くて。

　あたしは慌てて庭に飛び出す。ろくに手入れされていない庭の隅に、あたしは胃の中のものを吐きだしていた。

　胃の中の汚物とともに、涙までポロポロ流れてくる。

　これは嘔吐が苦しいせいだ。それだけに、決まっている……。

　そんなあたしの背中を、誰かが優しく撫でてくれている。

　あーあ、そんな近づいて。せっかくの高い服が汚れたらどうするんだ。

　ま、あたしが着ている服も、いいやつなんだろうけどさ。こんなヒラヒラスカスカしたスカートなんて、初めて履いたのに……マリアさん、ごめんな……。

　前に、『かわいい子は幸せになる義務がある』って言ってくれたけど。

　やっぱり、あたしはいくらかわいくしてもらっても、叶えられそうにないや。

　心の中で金髪のメイドさんを思い出していると、少しずつ呼吸が落ち着いてくる。

　すると、珍しくそいつが謝ってきた。

「悪い。思っていたよりひどかった」

「ほんとだよ……どうして、母親に婚約のことを……」

「結婚する前に女の親に頭を下げにいくのは当然だろうが」

「えっ？」

　もしや、人生に疲れたとか、全部言い訳で。

　あたしの親に挨拶するためだけに、わざわざこんな田舎まで来たのか？